Záchranářům stačilo pět sekund. Politici potřebovali několik let.

Ráno 11. září 2001 se mladý detektiv James Zadroga vracel domů po noční směně. Byl pouhé několik minut od rodinného domu v New Jersey, když v rádiu uslyšel, že do World Trade Center narazil letoun. Okamžitě se otočil a jel na Dolní Manhattan, aby pomohl s evakuací budovy. Téhož odpoledne zázrakem unikl smrti, když se zřítil World Trade Center 7 – menší budova poškozená požárem a troskami padajícími ze dvou hlavních věží.

Po následující měsíce Zadroga odpracoval stovky hodin v Zóně Nula, nejprve hledajíc přeživší, později odstraňujíc suti. Dělal to v papírové roušce proti prachu, kterou lze koupit v obchodech se stavebními potřebami.;

Nebyl jediný. V prvních dnech po katastrofě chyběly vhodné ochranné prostředky, tradiční hasičská výstroj se ukázala nedostatečná vzhledem k rozsahu katastrofy, a zablokované příjezdové cesty a chaos v dopravě zpožďovaly dodávky specializovaného vybavení. Agentura pro ochranu životního prostředí tehdy vydala prohlášení, ve kterém uváděla, že venkovní vzduch nepředstavuje hrozbu. V důsledku toho mnoho záchranářů pracovalo bez vhodných prostředků na dýchání. 

V prachu vdechovaném záchranáři byl práškovaný beton, sádra, skleněná vlákna. Hořící leteckové palivo, kabely, elektronika a zářivky uvolňovaly azbest, olovo, rtuť, chrom, nikl, zinek a kadmium. 

Zóna Nula nebyla jediným místem práce záchranářů. Tisíce tun suti bylo přepraveno nákladními vozy a parníky do Fresh Kills, bývalého skladiště odpadů na Staten Islandu, jedno z pěti městských obvodů New Yorku, ležícího na ostrově asi osm kilometrů od Manhattanu, na druhé straně zálivu. Měsíce prohledávaly tisíce hasičů, policistů, městských pracovníků a dobrovolníků sutě v hledání lidských ostatků, osobních věcí obětí a zbytků letadel, které mohly sloužit jako důkazy v vyšetřování.

O několik týdnů po útoku se Zadroga začal zhoršovat. Detektiv měl potíže s dýcháním a trpěl přetrvávajícím kašlem. Trápila ho také nespavost a bolesti hlavy.

V březnu 2002 oznámil zaměstnavateli, že jeho potíže souvisejí s plněním služby. Podle rodiny Jamesa bylo oznámení ignorováno, a policista musel nadále docházet do práce, i když se nedokázal ani vyšplhat po schodech.

Newyorská policie se k obviněním rodiny Jamesa nevyjádřila. Neexistují ani jednoznačné důkazy o tom, že by jeho zdravotní stav byl nadřízenými bagatelizován. Je však známo, že několik měsíců po oznámení potíží byl Zadroga přeložen na oddělení vražd na Dolním Manhattan, a brzy poté šel na lékařskou dovolenou.

Jeho stav se stále zhoršoval: už nebyl schopen pracovat, začal se pohybovat na vozíku, potřeboval kyslíkovou láhev a pravidelné injekce. V říjnu ukázaly vyšetření, že jeho plíce dosahovaly pouhé poloviny normální kapacity.

Zadroga podal žádost o invalidní důchod. Policijní lékařská komise ho shledala neschopným pracovat, ale odmítla potvrdit, že jeho neschopnost byla důsledkem plnění služebních povinností. „Nemohu zaplatit účty a zaměstnavatel nechce uznat, že jsem nemocný. Pamatují na mrtvé, ale ne na nemocné, kteří stále žijí“ – prohlásil hořce Zadroga ve svém vlastním prohlášení. 

Po následující měsíce byl Zadroga opakovaně vyšetřován. Nakonec v roce 2004 bylo uznáno, že jeho dramatický zdravotní stav byl důsledkem práce v Zóně Nula, a byl mu přiznán invalidní důchod. 5. ledna 2006 zemřel v důsledku selhání dýchání způsobeného těžkým granulomatózním zánětem plic. 

V dubnu 2006 soudní lékař z New Jersey dr. Gerard Breton konstatoval, že smrt policisty byla přímo spojena s prací v Zóně Nula. Byl to první oficiální lékařský důkaz spojující smrt záchranáře s expozicí prachu. To však nebyl konec.

Rodiče Zadrogy předali výsledky pitvy hlavnímu soudnímu lékaři města New York. Avšak vykonávající tuto funkci dr. Charles Hirsch výsledky pitvy zpochybnil a uznal, že poškození plic mohlo být důsledkem intravenózního vpichu práškovaných léků, které Zadroga užíval kvůli těžké nemoci. Tuto verzi zase odmítl soudní patolog Michael Baden, který poukázal na přítomnost skleněných vláken v plicích, jejichž teorie o vpichu léků nevysvětluje. Na těle Zadrogy také nebyly stopy vpichů. 

Mezitím tisíce nemocných záchranářů bojovalo o pomoc s pokrytím nákladů na léčbu. 

Jedenáct dní po útoku Kongres zřídil fond odškodnění pro oběti 11. září. Vyplácely se z něj odškodnění rodinám obětí a zraněným při útocích, mimo jiné aby se zabránilo dopadům žalob na letecké společnosti. Výměnou za přijetí odškodnění z fondu museli oběti obvykle zříci práva na soudní řízení.

Odškodnění však náleželo pouze osobám, které utrpěly zranění přímo při útocích. Fond zanikl v roce 2003, ještě před tím, než se začaly plně projevovat chronické nemoci tisíců záchranářů.

Záchranáři se snažili upoutat pozornost politiků a médií, a také se připojovali k hromadným žalobám proti městu. Zpochybnění příčiny Zadrogovy smrti bylo vnímáno jako pokus o ochranu před žalobami. Noviny „Daily News“ publikovaly článek obviňující Hirschu z pošpinění pověsti Zadrogy. Případ získával na publicitě. 

V roce 2005 představila demokratka Carolyn Maloney návrh zákona zajišťujícího financování výzkumu a léčby osob, které onemocněly po službě v zóně nula. Návrh však nezískal dostatečnou politickou podporu.

O rok později Maloney předložila návrh tzv. zákona Zadrogy. Ve stejnou dobu senátorka Hillary Clinton usilovala o zařazení do zákona o bezpečnosti přístavů pětiletého programu zdravotní péče v hodnotě 1,9 miliardy dolarů. Obě iniciativy byly opět zablokovány na úrovni komisí. Jejich republikánští odpůrci argumentovali, že jejich přijetí by znamenalo vytvoření obrovského, neplánovaného v rozpočtu federální vlády programu zdravotní péče, a zároveň tvrdili, že stále neexistují dostatečné důkazy o spojitosti mezi prací v Zóně Nula a chronickými nemocemi.

4. února 2009 byla předložena další verze zákona. Demokraté se snažili prosadit jeho schválení v urychleném režimu, vyžadujícím většinu dvou třetin hlasů. Republikáni se postavili proti zákonu, kritizujíc mechanismus jeho financování: zrušení mezery v dani z korporací, kterou využívají zahraniční firmy působící ve Spojených státech. Nakonec byl zákon přijat Poslaneckou sněmovnou v běžném režimu a putoval do Senátu. 

Republikáni opět blokují návrh, používají parlamentní obstrukci. Nejde jen o jeho náklady. Koncem roku 2010 vypršely snížené daně zavedené za prezidentství Bushe v letech 2001 a 2003. Republikáni oznámili, že budou blokovat další zákony, dokud Senát neprodlouží tyto snížení. V důsledku se zákon Zadrogy stal součástí nekončícího sporu o daně a federální výdaje. 

16. prosince 2010 moderátor populárního pořadu The Daily Show Jon Stewart pozval do pořadu čtyři záchranáře ze Zóny Nula. Vysvětlili, že pojištění, které jim zajišťuje zaměstnavatel, nehradí náklady na jejich léčbu, a nechápou, proč politici nejsou schopni léta schvalovat zákon, který by jim zaručil lékařskou péči. Stewart nemluví příliš mnoho, ale pustí výmluvné záznamy, na nichž senátor z republikánů vysvětluje, že projednávání zákona mezi Vánoce a Novým rokem by znamenalo „nedostatek úcty k institucím a svátkům“. V studiu se ozývá nevěřící mumlání. 

„Není mezi vámi ani jeden newyorský hasič, který by považoval práci na Silvestra nebo na Nový rok za projev nedostatku úcty“ – shrnuje nemocný rakovinou hasič Kenny Specht. 

Hlavní televizní stanice okamžitě zveřejňují případ. Kritika přesahuje ideologické rozdíly. Chris Wallace, moderátor pořadu Fox News Sunday, označuje neúspěch při schválení zákona za „národní hanbu“.

Tři dny po vysílání Stewartova pořadu urychlují newyorský senátoři Chuck Schumer a Kirsten Gillibrand proces schvalování upravené, zkrácené verze návrhu. Aby uspokojili republikány, mění mechanismus jeho financování – část nákladů má být pokryta zavedením dvoprocentní spotřební daně z některých zahraničních zboží namísto zrušení daňových úlev pro korporace. Také zkracují dobu platnosti na pět let. 22. prosince 2010 Senát jednomyslně schvaluje zákon Zadrogy, a 2. ledna je zákon podepsán Barackem Obamou.

Pět let poté zákon zaniká a začíná se znovu boj. Záchranáři a jejich rodiny jedou do Washingtonu, aby přesvědčili Kongres o prodloužení zákona. Připojuje se k nim Jon Stewart. „Chci zjistit, jestli je ostuda účinná. Ostuda je pocit, který může ovládnout senátora, který po 11. září napsal na Twitter: »Nikdy nezapomeneme naše hrdiny«, a pak na ně zapomněl, když tento zákon nepodpořil“ – říká Stewart, zadržujíc politiky na chodbách Kapitolu.

Tlak opět přináší výsledek. 18. prosince 2015 Obama podepisuje zákon, který prodlužuje zdravotní péči do roku 2090, a prodlužuje odškodňovací fond o dalších pět let.

V červnu 2019 fond začíná omezovat výplaty umírajícím záchranářům. Stewart opět navštěvuje Kapitol, tentokrát vyslýchá před podvýborem pro odškodňovací fond. Sedí vedle nevyléčitelně nemocného detektiva newyorské policie Luise Alvareze, a obrací se k poslancům naproti: 

„Reakční doba newyorských složek na oznámení na čísle 911 byla pět sekund. Není tu ani jeden, kdo by na Twitteru nenapsal: »Nikdy nezapomeneme hrdiny z 11. září«. Tady jsou! Vaše lhostejnost stála tyto muže a ženy jejich nejcennější zdroj: čas. To vše by mělo vypadat opačně: členové Kongresu by měli být vyslýcháni a vysvětlit, proč je to tak sakra těžké a proč to trvá tak dlouho. Nedokážu pochopit, proč tento zákon nebyl přijat jednomyslně. Oni reagovali za pět sekund. Odvedli svou práci s odvahou, důstojností, vytrvalostí a pokorou. O osmnáct let později – udělejte to vy!“

Detektiv Luis Alvarez zemřel pouhých 18 dní poté. Stewartovo vystoupení se opět stalo jedním z nejhlasitějších momentů kampaně za fond. 23. července Senát přijal zákon o jeho trvalém financování poměrem hlasů 97 ku 2. 

Fond, spolu s programem World Trade Center Health Program, který zajišťuje sledování a léčbu nemocí vzniklých v důsledku útoku na World Trade Center, má fungovat do roku 2090.

Mezi záchranáři se výskyt astmatu během celého života zvýšil z asi tří procent před 11. zářím na 19 procent v roce 2007. V celkové populaci dospělých obyvatel Spojených států se tento ukazatel udržoval kolem 10 procent. Dvakrát se zvýšil ukazatel chronického zánětu nosní sliznice a dutin.

Ve srovnání s celkovou populací měli záchranáři o 9 procent vyšší riziko onemocnění nádorovými chorobami. U rakoviny prostaty bylo riziko vyšší o 25 %, u leukémie o 41 % a u rakoviny štítné žlázy dokonce o 119 %. Hasiči, kteří přišli na místo katastrofy během nebo těsně po zřícení budov, měli o 44 % vyšší riziko výskytu kardiovaskulárních onemocnění než hasiči, kteří přišli 12. září nebo později.

The post Záchranářům stačilo pět sekund. Politici potřebovali několik let poprvé se objevil na Kritika Polityczna.