Die 116 Todesfälle, die ein Land aufweckten

Dieser Artikel ist Teil einer Serie von drei Artikeln von Mariangela Paone, Raúl Rejón, Sofía Pérez und Raúl Sánchez aus dem größeren Multimedia-Projekt von El Diario über Mega-Brände in Europa. Einleitung | Teil I | Teil II | Teil III

Pedrógão Grande (Portugal)

Das Wasser im Pool in Nordeirinho, einem Dorf in Zentralportugal, das zwischen Kiefern und Eukalyptusbäumen versteckt liegt, ist so schlammig, dass sich die Flüssigkeit wie Schlamm anfühlt. Es ist unwahrscheinlich, dass diese etwas mehr als zwei Meter lange und einen Meter breite Kabine einer Gruppe von Nachbarn im Juni 2017 bei dem tödlichsten Feuer in der Geschichte des Landes das Leben gerettet hat. Sechsundsechzig Menschen starben, die meisten von ihnen waren in ihren Autos eingeklemmt oder rannten durch den Wald, als sie versuchten, den Flammen zu entkommen. In einigen Fällen berührte das Feuer nicht einmal ihre Körper. Die Luft war so heiß und hurrikanartig, dass sie tödlich war. Nur 11 der damals 40 Einwohner Nordeirinhos haben überlebt, um die Geschichte zu erzählen.

Sieben Jahre später spiegeln die üppigen Wälder der Gegend nicht mehr wider, was geschehen ist, aber die Bewohner haben immer noch mit den Folgen eines Ereignisses zu kämpfen, das sie dazu verdammte, Freunde, Nachbarn und Verwandte eine ganze Woche lang ohne Ruhe zu begraben. „Wir waren ein gemartertes Volk und ich möchte glauben, dass das, was passiert ist, passiert ist, weil das Land aufwachen und erkennen musste, was mit dem Klimawandel auf uns zukommt“, sagt Dina Duarte, Präsidentin der Vereinigung der Opfer des Pedrógrão Grande Feuers (AVIPG).

Portugal ist das europäische Land, das seit Anfang des Jahrhunderts die meisten Großbrände – mit einer Fläche von mehr als 500 Hektar – erlitten hat. Auch in Bezug auf die verbrannte Fläche nimmt sie zu: In den letzten zwanzig Jahren wurden bei 865 Bränden zwei Millionen Hektar zerstört. Bei dem Feuer in der Gemeinde Auf das Feuer in Pedrógrão Grande, nachdem eine Stromleitung mit einem Kastanienbaum in Berührung gekommen war, folgte im Oktober desselben Jahres ein weiterer Großbrand – der zweitschlimmste seit 2000 in Europa -, der in den Regionen Coimbra, Viseu und Aveiro 50 weitere Tote forderte, während das Land noch um die Toten vom Juni trauerte. 116 Todesfälle in nur vier Monaten.

„Ich sehe wirklich nicht, wie wir die großen Brände verhindern können, die bereits jetzt entstehen und die, die in Zukunft kommen werden. Im Moment ist das Ziel, dass sie der Umwelt und den Menschen so wenig Schaden wie möglich zufügen“, sagt Joaquim Sande Silva, Professor für Feuerökologie am Polytechnischen Institut von Coimbra und Experte in der unabhängigen Kommission, die die beiden großen Brände vor sieben Jahren im Auftrag der Versammlung der Republik (das Äquivalent zum spanischen Abgeordnetenhaus) untersucht hat. Nach seiner zeitlichen Analyse begann der Zyklus des Terrors nicht 2017, sondern 2003, als viele Brände an Dutzenden von Orten das Land von Castelo Branco bis Beja überzogen.

Portugal hat ein gefährliches Dreieck von Bedingungen, die es sehr anfällig für Feuer machen, so der Experte. Einerseits ein mediterraner Wald, „gedämpft“ durch Niederschläge, die die Vegetation stark wachsen lassen, und „eine Hitze, die all diese Biomasse austrocknet“. Auf der anderen Seite eine Kultur des Abbrennens, um „den Wald zu roden“ und schließlich eine willkürliche Reaktion auf die Brandbekämpfung und wenig Arbeit, zumindest bis 2017, bei der Prävention. Die meisten Feuerwehrleute sind Freiwillige.

Wenn es einen Wendepunkt gibt, dann ist es 2017. Portugal schaffte es wegen der Zahl der Todesopfer auf die Titelseiten aller internationalen Medien. Die Bilder der verbrannten Autos mitten auf der Straße gingen um die Welt und die Wirkung, die sie im Ausland auslösten, drängte auch auf Veränderungen im Land. Der Schock, sagen mehrere für diesen Bericht konsultierte Quellen, weckt das Gewissen der politischen Entscheidungsträger.

Die damalige sozialistische Regierung unter António Costa schuf eine spezialisierte öffentliche Einrichtung, die Agentur für das integrierte Management von Bränden im ländlichen Raum (AGIF), und startete ein nationales Aktionsprogramm. Francisco Ferreira, Präsident des Umweltverbandes Zero, erklärt, dass der Plan „97 Projekte zur Pflege ländlicher Gebiete, zur Verhaltensänderung und zum effizienten Risikomanagement“ umfasst, die Jahr für Jahr evaluiert werden.

„Wir haben einige Ergebnisse gesehen. Wenn zum Beispiel 2017 80% der Investitionen in die Brandbekämpfung flossen, waren es 2022 nur noch 39% und der Rest wurde in die Prävention verlagert“, sagt Ferreira, der betont, dass es seitdem keine Todesopfer mehr gab und „die Zahl der Brände um 50% gesunken ist“. In den Zeiträumen seit dem düsteren Jahr der Todesfälle hat sich die Lage erheblich verbessert, mit Ausnahme des Jahres 2022, als in vielen Gebieten des Landes Großbrände mit mehr als 100.000 Hektar verbrannter Fläche verzeichnet wurden.

Sande Silva ist kritischer gegenüber der Form der Prävention, die von den Institutionen angewandt wird. Seit 2018 sind die Waldbesitzer verpflichtet, das Gebiet unter Androhung eines Bußgeldes von bis zu 120.000 Euro von Gestrüpp zu „befreien“. Außerdem müssen die Straßenränder in dem Bereich, der dem Asphalt am nächsten liegt, freigehalten werden – 2017 stürzten mehrere Bäume auf die Straße – und in den Zentren mit Häusern müssen die Wipfel von Kiefern und Eukalyptusbäumen mindestens zehn Meter und im Falle anderer Arten vier Meter voneinander entfernt sein. „Wir arbeiten daran, geschnittene und nicht geschnittene Gebiete zu vergleichen, und wir sehen keinen Unterschied in Bezug auf den Fortschritt des Feuers“, sagt der Professor.

Der Norden Portugals hat, wie die Nordfassade Spaniens, ein Problem mit Eukalyptusbäumen. Die invasive Art ist weit verbreitet: Sie nimmt etwa 845.000 Hektar ein, mehr als 25% der gesamten Waldfläche des Landes, bestätigt Ferreira. Es wurde auch versucht, dies einzudämmen, indem die Anpflanzung neuer Flächen per Dekret im Jahr 2018 begrenzt wurde. Seitdem müssen die Entwickler sicherstellen, dass sie eine doppelt so große Fläche wiederherstellen wie die, die sie bepflanzen wollen, und der bürokratische Aufwand hat zugenommen, sagt der Präsident des Umweltverbandes.

„Bei jedem Brand gab es einen Expertenbericht und dann werden die Schlussfolgerungen nur teilweise umgesetzt. Bis es wieder passiert. Ich wiederhole immer wieder, dass es nicht nur darum geht, auf das Feuer zu warten und Wasser darauf zu werfen“, sagt der Professor am Polytechnischen Institut von Coimbra, der sich für die „Professionalisierung“ der Feuerwehr als Schlüsselelement der Brandbekämpfung in der Zukunft ausspricht.

Sergio Lourenço ist stellvertretender Kommandant des Feuerwehrstützpunkts Pedrógrão Grande. Er säße jetzt auf der Anklagebank, zusammen mit zehn anderen, die wegen fahrlässiger Tötung angeklagt sind, wenn sein Chef ihn nicht zu einem anderen Brand geschickt hätte, für den er nicht eingeteilt war. In Portugal wird der erste Kommandant, der bei einem Brand eintrifft, zum Koordinator. Ein erstinstanzliches Gericht in Leiria hat sie alle 2023 freigesprochen, aber die Staatsanwaltschaft hat gegen das Urteil Berufung eingelegt und der Prozess geht weiter.

Wären sie heute bereit, einen Brand wie den von 2017 zu bekämpfen? „Nicht für etwas so Großes, das mit dieser Geschwindigkeit brannte. Das glaube ich auch jetzt nicht. Das Feuer hat in 20 Minuten 20 Kilometer zurückgelegt“, sagt Lourenço und bewegt seinen Finger sehr schnell von Ost nach West, während er auf den Horizont zeigt. Das Feuer verursachte ein meteorologisches Phänomen namens Downburst , das auftritt, wenn eine Säule heißer Gase zusammenbricht. Dieser Ausbruch erzeugte extrem starke Luftströmungen, die das Feuer mit hoher Geschwindigkeit vor sich her trieben – was Einheimische als „Feuertornados“ bezeichnen – und auch glühende Materialien verdrängten.

Der Feuerwehrmann ist jedoch der Meinung, dass die Bürger jetzt besser informiert sind. Dass sie diese chaotische, panische Flucht nicht wiederholen würden. Die meisten Todesopfer gab es auf der Straße zwischen Figueiró dos Vinhos und Castanheira de Pera. Es gab Nachbarn, die versuchten zu fliehen; andere hatten das Pech, gerade in diesem Moment vorbeizukommen. „Es waren Leute, die gerade von einem wunderschönen Tag an einem Flussstrand in der Gegend kamen“, erinnert sich Dina Duarte von AVIPG.

„Der Gedanke, dass so viele Menschen gestorben sind, ist immer noch ein gewaltiger Schock. Wir sind hier, um zu helfen, und wir können praktisch nichts tun“, sagt Lourenço, und seine Stimme bleibt ihm im Hals stecken. Hinter den Augen verbirgt sich eine Art Niederlage. Dann, nach dem kritischen Moment, gelingt es ihm, sich detailliert an die Leute zu erinnern, die am ersten Tag des Brandes in das Feuerwehrauto gestiegen sind. Er sammelte Verwundete ein, die wie Zombies auf der Straße herumtrieben, und trug sie zum Evakuierungshubschrauber. Er beschreibt zu Tränen gerührt das Bild im Rückspiegel des Autos, das unaufhaltsame Vorrücken der Flammen, die sich im Spiegel spiegeln.

Die verbrannten Gebiete zu betreten bedeutet nicht, in die Eingeweide des Feuers einzudringen, sondern in etwas, das viel dauerhafter ist: die Erinnerung an die Flammen. Seine Bewohner wurden des Privilegs – und der Unschuld – beraubt, die unangenehm heißen und windigen Tage ohne Angst zu erleben. „Was hier passiert ist, war eine Warnung für ganz Europa. Es war ein ‚Seht, was passiert'“, sagt Duarte, der elDiario.es in der alten Schule in Figueira (Graça) empfängt, dem Hauptsitz der Vereinigung, da die Einrichtung nicht mehr genutzt wird, weil es keine Kinder mehr im Dorf gibt.

Die Organisation hat eine kleine Ausstellung mit verformten Gegenständen eingerichtet, die durch die Auswirkungen des Feuers unkenntlich geworden sind: eine gesprenkelte Keramiktasse, ein Stück Stahl, das zu einem Auto gehörte, eine Brille… Ganz oben erinnert ein Wandbild an alle Opfer mit ihren Namen und Vornamen. Duarte hat den Finger auf eine gelegt: Bianca Antunes Henriques. Er war drei Jahre alt und starb in Nordeirinho bei dem Versuch, mit seiner Großmutter dem Feuer zu entkommen. Sie war das einzige Mädchen im Dorf.

„Wir haben dies eingerichtet, um das Andenken an die Menschen zu bewahren, die gestorben sind. Um die Staaten daran zu erinnern, dass sie vorbereitet sein müssen, denn wir, die Bürger, vertrauen darauf, dass sie uns beschützen“, verkündet er, bevor ihm wieder die Tränen in die Augen schießen. Die Schuldgefühle der Zurückgebliebenen und das „Warum waren nicht wir es, sondern sie“ halten ihn nachts immer noch wach.

– Sofía Pérez Mendoza