Weniger, aber stärkere? Arbeiter in einem alternden Europa

Die Ära der Globalisierung basierte auf billiger und reichlich vorhandener Arbeitskraft. Diese Ära geht nun zu Ende. Sinkende Geburtenraten und längere Lebenserwartung verringern die erwerbsfähige Bevölkerung, und engere Arbeitsmärkte werden zur neuen Normalität – doch was folgt, ist nicht vorbestimmt. Durch Tarifverhandlungen und einen erneuerten Fokus auf Pflege können Arbeiter dem demografischen Wandel eine Chance zur Umverteilung und zu größerer Gleichheit abtrotzen. 

„Vorhersagen sind schwierig – besonders wenn sie die Zukunft betreffen.“ Dieses Sprichwort, das häufig Mark Twain zugeschrieben wird, dient oft dazu, Ökonomen an die Grenzen ihrer Modelle und Vermutungen zu erinnern. Doch bei langsam verlaufenden Trends wie dem demografischen Wandel ist die Gesellschaft besser positioniert, Prognosen zu erstellen, was es ermöglicht, Voraussicht sowohl die Ergebnisse zu gestalten als auch die Widerstandsfähigkeit zu fördern. In Europa und weltweit vollzieht sich eine langjährige demografische Transformation, bei der sinkende erwerbsfähige Bevölkerungen und eine wachsende ältere Bevölkerung die prägenden Merkmale des 21. Jahrhunderts werden. Die Fertilitätsrate – die durchschnittliche Anzahl der Kinder, die eine Frau in ihrem Leben gebärt – ist in den letzten 40 Jahren unter das Ersatzniveau (2,1) gefallen und hat sich in der EU in den 1990er bei etwa 1,4 stabilisiert. Gleichzeitig ist die Sterblichkeit durch medizinische Fortschritte, erhöhte Arbeitsschutzstandards und gesündere Lebensweisen gesunken. Heute liegt die Lebenserwartung bei der Geburt in Europa bei über 80 Jahren – 10 Jahre höher als in den 1970er. Das Gesamtergebnis ist, dass weniger Kinder geboren werden, die Menschen aber länger leben. Unter Berücksichtigung der Nettozuwanderung in die EU, die seit den 2000er Jahren durchschnittlich bei etwa einer Million pro Jahr liegt, erwartet Eurostat, dass die Bevölkerung bis 2050 stabil bei 450 Millionen bleibt (ohne Berücksichtigung der EU-Erweiterung).

Einer der größten Veränderungen betrifft die erwerbsfähige Bevölkerung (zwischen 20 und 64 Jahren). Im Basisszenario wird erwartet, dass das Durchschnittsalter in Europa von 43,5 auf 47 Jahre bis 2050 ansteigt. Dies ist sowohl auf die niedrigen Fertilitätsraten als auch auf die niedrigere Sterblichkeit zurückzuführen, wobei die beiden Faktoren zusammen die Zahl der über 65-Jährigen von 21 auf 29 Prozent der Gesamtbevölkerung erhöhen (tatsächlich wird erwartet, dass die Zahl der 85-Jährigen und Älteren sich verdoppelt, von 3 auf 6 Prozent). Das Ergebnis ist, dass die erwerbsfähige Bevölkerung von 59 auf 53 Prozent des Gesamten ansteigen wird. Anders ausgedrückt: Bis 2050 werden 26 Millionen Menschen weniger im erwerbsfähigen Alter sein. Zusammengefasst bedeutet dies, dass sich das Verhältnis der Altenabhängigkeit von 3:1 auf 2:1 verschieben wird. Das heißt, es wird bald nur noch zwei erwerbsfähige Personen für jede Person über 65 geben.  

Besonders starke Rückgänge in der erwerbsfähigen Bevölkerung werden in Osteuropa und Südeuropa erwartet, wo die Fertilitätsraten besonders niedrig sind und die Abwanderung in andere EU-Länder die demografischen Trends beschleunigt. (Dies zeigt sich am deutlichsten in Osteuropa.) Lettland, Litauen, Bulgarien, Rumänien und Ungarn sowie Griechenland und Portugal stehen laut diesen Prognosen vor einem Rückgang der erwerbsfähigen Bevölkerung um über 20 Prozent. Im Gegensatz dazu wird die Zuwanderung diese Altersgruppe in Malta, Luxemburg, Schweden, Irland und Belgien stärken, von denen einige auch von einem weniger starken Rückgang der Fertilitätsraten profitiert haben.  

Positiver Schock

Wie die Ökonomen Charles Goodhart und Manoj Pradhan in The Great Demographic Reversal (2020) feststellen, war das Zeichen der Globalisierung beginnend in den 1970er und 1980er Jahren ein positiver Arbeitsmarkt-Schock: große Kohorten der Babyboomer in Europa und Nordamerika traten in den globalisierten Arbeitsmarkt ein, gefolgt von osteuropäischen Arbeitern nach dem Fall der Sowjetunion und Chinas Arbeitskräften nach dem Beitritt des Landes zur Welthandelsorganisation (WTO) im Jahr 2001. Die kombinierte Wirkung war, die Arbeitskraft billig und reichlich zu machen. Diese demografischen Entwicklungen kehren sich seit den 2010er Jahren um, und viele aufstrebende Volkswirtschaften folgen ähnlichen Trajektorien wie Europa. Die Weltbevölkerung wird voraussichtlich vor Ende des Jahrhunderts ihren Höhepunkt erreichen. Heute konzentriert sich das Bevölkerungswachstum auf wenige Regionen, darunter Indien und Subsahara-Afrika. Allerdings sind die Arbeiter in diesen Regionen vorerst weniger in die globale Produktion integriert. Wirtschaftlich argumentieren Goodhart und Pradhan, dass kleinere Belegschaften das BIP-Wachstum bremsen werden.

Ein aktuelles ILO-Arbeitsdokument schätzt, dass die demografische Belastung im Basisszenario der Beschäftigungsquote dazu führen wird, dass das europäische Wachstum bis 2050 jährlich um 0,25 Prozent niedriger ausfallen wird. Außerdem wird die kleinere Erwerbsbevölkerung auf eine hohe Konsumnachfrage älterer Haushalte treffen, die ihre Lebensersparnisse ausgeben, was die Knappheit, inflatorischen Druck und die Engpässe auf den Arbeitsmärkten verstärken wird.

Umkehrung der Umkehrung?

Wie bei jeder Prognose besteht eine gewisse Unsicherheit. Abgesehen von katastrophalen Kriegen oder Seuchen gibt es zwei Hauptfaktoren, die theoretisch die demografische Umkehrung oder ihre Folgen in Europa aufhalten könnten: Migration und Arbeitsmarktsteuerung. Was den ersten betrifft, sind Einwanderer im Durchschnitt deutlich jünger als die inländische Bevölkerung, und Migration könnte daher die Erwerbsbevölkerung vergrößern und die Altenabhängigkeit verringern. Allerdings ist Migration das unsicherste Element in der demografischen Prognose. Es ist auch, quantitativ gesehen, das kleinste. Im Jahr 2024 gab es in der EU 4,8 Millionen Todesfälle und 3,6 Millionen Geburten; die Nettozuwanderung lag im Durchschnitt bei etwa 1 Million pro Jahr. Selbst eine deutlich höhere Migration würde die Alterung Europas nicht aufhalten. Selbst bei einer 30-prozentigen Erhöhung der Nettozuwanderung über die Basisschätzung würde die erwerbsfähige Bevölkerung von 262 auf 249 Millionen sinken. Zur Orientierung: Die Basisschätzung für 2050 liegt derzeit bei 236 Millionen.  

Die Nettozuwanderung müsste auf einem Niveau gehalten werden, das mehr als 50 Prozent über den vorherigen Jahren liegt, um die erwerbsfähige Bevölkerung zu stabilisieren, und noch höher, um die Abhängigkeitsquoten zu stabilisieren. Da Länder wie China und Brasilien zunehmend mit Europa und anderen Regionen um Einwanderer konkurrieren, sind diese Werte unrealistisch. Außerdem würden selbst bei Erreichen dieser Werte die großen Zuzüge von Migranten nach Europa wahrscheinlich die Verwaltungskapazitäten und die öffentliche Versorgung überfordern – und wahrscheinlich auch die öffentliche Meinung gegen sich aufbringen. All diese Faktoren sind entscheidend für die erfolgreiche Integration der Migranten in den Arbeitsmarkt. Forscher zu Migration und Demografie kommen zu ähnlichen Einschätzungen.1

Das bedeutet nicht, dass Zuwanderung nicht entscheidend sein wird, um demografische Risiken abzumildern. Migranten leisten in Bereichen, die unterbesetzt und kritisch sind, wichtige Arbeit, wie Logistik, Lebensmittelverarbeitung, Industrie und Gesundheitswesen. Die Engpässe bei saisonalen Landarbeitern während der Covid-19-Pandemie oder bei Lkw-Fahrern nach dem Brexit sind ein deutlicher Beweis dafür. Realistische Migrationsszenarien können jedoch die schrumpfende Arbeitskraft nicht umkehren, geschweige denn verhindern, dass die Altenabhängigkeit weiter zunimmt.  

Zum zweiten Faktor: Demografische Abhängigkeit führt nicht direkt zu wirtschaftlicher Abhängigkeit, da diese Beziehung durch den Arbeitsmarkt vermittelt wird. Der Arbeitsmarkt bestimmt den Anteil der Personen, die Geld aus sozialen Sicherungssystemen erhalten (wie ältere Menschen und diejenigen, die Geld an sie beitragen, z.B. Arbeiter). Dies wiederum bestimmt die wirtschaftliche Abhängigkeit. Die Bekämpfung von Arbeitslosigkeit und die Förderung der Erwerbsbeteiligung verringern die Altenabhängigkeit. Modellrechnungen zeigen, dass die Kombination aus hoher Beschäftigung und hoher Migration die Zunahme der Altenwirtschaftsabhängigkeit in Deutschland und Österreich um mehr als 50 Prozent verringern könnte.2

Strukturelle Veränderungen in der Unternehmenslandschaft werden jedoch erfordern, dass Gewerkschaften über ihre traditionellen Hochburgen hinauswachsen

Politiken können erheblich dazu beitragen, dieses Ziel zu erreichen. Zum Beispiel könnte die Vereinbarkeit von Arbeit und Familie durch den Ausbau öffentlicher Infrastruktur, längere Eltern- und Pflegezeiten sowie die Bekämpfung geschlechtsspezifischer Diskriminierung, wie der Gender-Lohnlücke, erhöht werden, um die Erwerbsbeteiligung von Frauen zu steigern. Die Anpassung von Arbeitsplätzen und die Förderung flexibler Arbeitszeiten könnten zudem ältere Arbeitnehmer ermutigen, länger im Beruf zu bleiben oder den Übergang in den Ruhestand allmählich zu gestalten. Schließlich würden eine erleichterte Anerkennung von Qualifikationen, Gleichbehandlung und gute Arbeitsstandards die Beteiligung von Migranten am Arbeitsmarkt fördern.  

Der Kern bleibt jedoch, dass selbst bei gutem Management der Migration und gesteigerter Erwerbsbeteiligung diese nur den demografischen Trend der zunehmenden Altenabhängigkeit mäßigen – nicht umkehren können.  

Beschäftigung, Investitionen und Produktivität

Die demografische Prognose lautet, dass für jede Person, die 65 wird, die Zahl der Personen, die 20 werden, bis 2050 von 0,83 auf 0,77 sinken wird. Da die ausscheidenden Kohorten größer sind als die neu hinzukommenden, wird der Arbeitsmarkt enger werden. Das Europäische Zentrum für die Entwicklung der Berufsbildung (Cedefop) prognostiziert bis 2035 einen Mangel an Arbeitskräften in verschiedenen Qualifikationsbereichen.3 Fachkräfte, Dienstleistungsarbeiter, einfache Tätigkeiten, Anlagen- und Maschinenführer sowie Monteure werden alle auf einer „Typ 3“-Mangelskala eingestuft. Seit der globalen Finanzkrise 2008 steigen die Arbeitskräftemangel und offene Stellen.

Für europäische Arbeitnehmer werden die Arbeitskräftemangel zwei Effekte haben: Erstens, einen stärkeren inflatorischen Druck durch Produktionsengpässe und längere – und oft intensivere – Arbeitszeiten in den betroffenen Sektoren; zweitens, eine erhöhte Verhandlungsmacht, insbesondere da die sinkende erwerbsfähige Bevölkerung mit steigenden geopolitischen Spannungen die Attraktivität von Outsourcing-Optionen einschränkt. 

Was die Investitionen betrifft, ist die Lage besorgniserregend. Demografische Verschiebungen bedeuten geringeres Wachstum, höhere Arbeitskosten, mehr Transfers an Rentner und ältere Haushalte, die ihre Lebensersparnisse ausgeben, was die Investitionsbereitschaft erschwert. Zudem könnten höhere Leitzinsen der Zentralbanken infolge der Inflation diese Dynamik verschärfen, indem sie die Zinsen erhöhen und somit die Investitionskosten steigen lassen. Kontinuierliches und beschleunigtes Produktivitätswachstum ist die Grundlage für steigenden Lebensstandard und anständige Arbeit und bietet Spielraum für Lohnerhöhungen bei gleichzeitiger Entlastung der öffentlichen Haushalte. Diese Hochpreisstrategie, die sich nicht nur auf Kostensenkung und Entqualifizierung konzentriert, schafft Hochlohnarbeitsplätze, Wettbewerb basierend auf Qualität und Handwerkskunst sowie die Bindung von Arbeitskräften auf Unternehmensebene. Allerdings stagniert das Produktivitätswachstum, und der demografische Druck auf das BIP könnte zu einer Schrumpfung der EU-Wirtschaft führen, was die Verteilungskonflikte verschärft. In seinem Bericht 2024 identifizierte der frühere Präsident der Europäischen Zentralbank Mario Draghi stagnierende Produktivität als das größte Hindernis für die Wettbewerbsfähigkeit Europas.  

Ein großes Hindernis für Investitionen ist, dass Unternehmensgewinne zunehmend einbehalten und nicht reinvestiert werden.4 Die Stimmen der Arbeitnehmer könnten eine wichtige Rolle bei der Veränderung dieser Realität spielen, da eine stärkere Beteiligung der Beschäftigten an Entscheidungen die Investitionen und das Produktivitätswachstum der Unternehmen erhöht, was für die grünen und digitalen Übergänge notwendig ist.5 Arbeitnehmer mildern die Tendenz der Aktionäre, sich auf kurzfristige Renditen zu konzentrieren (was oft zu Unterinvestitionen führt).  

Krisen und Chancen für die Arbeiter

Für Gewerkschaften könnte diese Kombination aus engeren Arbeitsmärkten und höherer Inflation als Rückenwind für eine Erneuerung wirken. Gewerkschaften haben in den meisten Ländern aufgrund von Faktoren wie einem Rückgang der Fertigungsbeschäftigung, Outsourcing, dem Aufstieg atypischer Beschäftigungsformen und Strategien der Arbeitgeber Mitglieder verloren. Allerdings hat die Gewerkschaftsdichte (der Anteil der Beschäftigten, die Mitglied einer Gewerkschaft sind) in einigen Ländern, darunter Irland, Frankreich, Spanien, Litauen, Rumänien und Norwegen, kürzlich begonnen, sich zu stabilisieren.6 In der Vergangenheit konnten Gewerkschaften in engeren Arbeitsmärkten erfolgreicher organisieren, wodurch die Verhandlungsmacht der Arbeiter gestärkt wurde, und in Zeiten hoher Inflation, indem sie die Reallöhne schützten. Dies könnte sich in der neuen demografischen Realität wiederholen.  

Strukturelle Veränderungen in der Unternehmenslandschaft werden jedoch erfordern, dass Gewerkschaften über ihre traditionellen Hochburgen in großen Fertigungsbetrieben und im öffentlichen Sektor hinauswachsen und in den Dienstleistungssektor sowie in kleinere Arbeitsplätze vordringen, in denen die Beschäftigung schnell wächst. Zudem werden auch untypische Beschäftigungsformen wie Subunternehmertum und Plattformarbeit immer verbreiteter. Erfolgreiche Expansionskampagnen, die auch diese Sektoren erreichen, sind für den Wiederbelebungsprozess unerlässlich.  

Der Pflegebereich wird in diesem Zusammenhang besonders strategisch sein. Mit dem zunehmenden Anteil älterer Menschen in der Gesellschaft steigt auch der Anteil der Güter und Dienstleistungen, die für ihre Pflege benötigt werden. 37 Prozent der Frauen und 29 Prozent der Männer über 85 Jahre haben schwere Aktivitätseinschränkungen und benötigen Unterstützung bei alltäglichen Aktivitäten. Dementia belastet den Sektor besonders, da sie den Pflegebedarf erhöht, ohne die Lebenserwartung zu verringern. Aufgrund der komplexen sozialen Fähigkeiten, die für die Pflege älterer Menschen erforderlich sind, ist ein Großteil dieser Arbeit wahrscheinlich nicht sinnvoll automatisierbar, was den Ausbau des Pflegebereichs notwendig macht, in dem bereits Arbeitskräftemangel sichtbar ist.7  

Pflegearbeit wird oft informell von Angehörigen, vor allem Frauen, verrichtet. Allerdings verringert informelle Pflege die Beschäftigungsmöglichkeiten von Frauen, was dem Ziel widerspricht, die Erwerbsbeteiligung zu erhöhen, um dem demografischen Druck entgegenzuwirken. Was den formellen Pflegebereich betrifft, so ist dieser derzeit durch niedrige Bezahlung und starke Geschlechtertrennung gekennzeichnet. Gute Arbeitsbedingungen sind notwendig, um mehr Pflegekräfte zu gewinnen und die Würde der alternden Bevölkerung zu wahren. Dies stellt die Gesellschaft vor ein Dilemma, da gleichzeitig fiskalische Zwänge bestehen. Gewerkschaften könnten hier eine wichtige Rolle spielen, indem sie für bessere Arbeitsbedingungen kämpfen und Arbeiter organisieren. Solche Kampagnen im Pflegebereich könnten ein wesentlicher Bestandteil der Gewerkschaftsrenewal sein. Sie könnten auch die breitere Perspektive der Arbeitnehmer, die durch sozialen Dialog und Konsultation gewonnen wird, integrieren und so eine zentrale Rolle bei der Gestaltung dieses Schlüsselbereichs in einer alternden Gesellschaft spielen.  

Der demografische Ausblick für das 21. Jahrhundert bringt erhebliche Herausforderungen für Europa mit sich: geringes Wachstum, hohe Altenabhängigkeit, Arbeitskräftemangel, Inflationsdruck und ein düsterer Ausblick für Investitionen und den Pflegebereich. Gleichzeitig könnte diese Konstellation die Fähigkeit der organisierten Arbeit verbessern, diese Herausforderungen zu revitalisieren und im Interesse der arbeitenden Menschen zu steuern.