Unabhängigkeit bedeutet nicht Freiheit. Nach 35 Jahren verlieren die Eritreer die Hoffnung.

Neuntausend Tage und Nächte ohne Kontakt zur Welt. Ohne Anklage, ohne Prozess. Der eritreische Journalist Dawit Isaak befindet sich seit dem 23. September 2001 im Gefängnis. Noch vor einigen Jahren, als Schweden versuchte, Dawit zu befreien, der einen schwedischen Pass besitzt, war bekannt, dass er lebt.

Fünfzehn Jahre verbrachte Biniam Solomon, ein eritreischer Zeichner bekannt als Cobra, im Gefängnis in Asmara. Auch gegen ihn wurden nie Anklagen erhoben. Er wurde am 12. März 2026 ohne Erklärung freigelassen.

Im September 2001 veröffentlichte Dawit Isaak einen offenen Brief der sogenannten G-15-Gruppe, in dem die eritreische Regierung unter anderem zur Verabschiedung einer Verfassung und Organisation von Wahlen aufgerufen wurde. Alle Unterzeichner wurden verhaftet. Heute ist bekannt, dass elf von ihnen tot sind. Dawit selbst hatte in den letzten fünfundzwanzig Jahren wahrscheinlich nur zweimal Zugang zu medizinischer Versorgung.

Der damalige Informationsminister Naizghi Kiflu (2001-2003) und enge Berater des Präsidenten wiederholten, dass Journalisten Ratten seien, die das Land leicht loswerden könne. In Eritrea gibt es heute keine unabhängige Zeitung, keinen Radiosender oder Fernsehsender. Seit einem Vierteljahrhundert gibt es auch keinen ausländischen Korrespondenten. Am 2. Mai veröffentlichten Reporter ohne Grenzen den Index der Pressefreiheit 2025, der 180 Länder umfasst. Eritrea landete auf dem letzten Platz. Nordkorea ist vorletzter.

Der nächste Informationsminister, Ali Abdu Ahmed, hob zwar die Verbote seines Vorgängers auf, führte aber Zensur ein, als ob sie noch gelten würde. Er floh 2012 aus dem Land und fand Zuflucht in Australien. Als seine damals fünfzehnjährige Tochter Ciham versuchte, die Grenze zum Sudan zu überqueren, wurde sie festgenommen. Bis heute sitzt sie im Gefängnis.

Verteidigungsminister Mesfin Hagos entkam nur, weil er sich außerhalb Eritreas in Behandlung befand. Er kehrte nicht ins Land zurück. Berhane Abrehe, ehemaliger Finanzminister, wurde wegen der Veröffentlichung eines Buches im Ausland verhaftet. Er starb 2024 im Gefängnis.

In der Regel informieren die Behörden die Familien nicht über das Schicksal der Festgenommenen. Die Asche einiger wurde ins Meer oder in einen See geworfen.

Unabhängigkeit – und was dann?

Im September 2001 kam auch Seyoum Tsehaye ins Gefängnis, ein Veteran des Befreiungskriegs, Journalist und Regisseur. Seine Frau war im siebten Monat schwanger. 2016 bestätigten die Gefängniswärter, dass Seyoum lebt. Zuvor hatten sie ihre Arbeit aufgegeben und das Land verlassen.

Er heiratete 1989, wollte aber während des Krieges (1961-1991) keine Kinder haben. Er kämpfte für die Unabhängigkeit. Als sie kam, tanzte er mehrere Tage lang mit seinen Mitkämpfern auf den Straßen von Asmara. „Ich erinnere mich nicht, dass ich in den ersten vier, fünf Tagen nachts nach Hause zurückgekehrt bin“ – erinnerte er sich. So feierten die Menschen, für die der Kampf um die Unabhängigkeit ihr ganzes Leben war. Oft hatten sie keine Schuhe, trugen Sandalen aus Reifen. Im Mai 2001, zum zehnten Jahrestag der Unabhängigkeit, erhielten die Sandalen sogar ein sechs Meter hohes Denkmal im Zentrum von Asmara. Nach einigen Jahren verschwand das Denkmal ohne Vorwarnung. Aber damals durfte man schon nichts mehr fragen.

Die ersten Tage, Wochen, Jahre der Unabhängigkeit – das war Euphorie. Alkohol floss in Strömen. Die Hauptstraße in Asmara – vor allem abends, wenn man nicht sieht, dass hier und da ein Eimer Farbe nötig wäre – eignet sich perfekt zum Feiern. Bars, Cafés, die oft noch italienische Namen tragen. Alte, aber noch funktionierende Espressomaschinen. Ein italienischer Film, der in den vierziger oder fünfziger Jahren spielt? Das Bühnenbild ist fertig.

Im Krieg um die Unabhängigkeit stellten Frauen 30 Prozent der Kämpfer. Seit dem 24. Mai feiern alle. Auch der jetzige Präsident Eritreas, Isayas. Er war einer von ihnen. Seine Frau lernte er in den Schützengräben von Nakfa kennen – einer Stadt, die so wichtig für den Verlauf des Krieges war, dass sie dem heutigen eritreischen Währungsnamen den Namen gab.

Es gab keine Wahlen. Isayas übernahm als Anführer der Unabhängigkeitsbewegung automatisch die Regierung im Land. Damals kritisierte er afrikanische Führer, die jahrzehntelang an der Macht blieben. Bill Clinton bezeichnete ihn als „renaissancehaften afrikanischen Führer der neuen Generation“.

Früher gab es Pressefreiheit. Es gab eine Universität. Es ist schwer, einen Moment zu finden, in dem sich etwas zu verändern begann. Professor Richard Reid versucht, dies in seinem Buch Shallow Graves aus dem Jahr 2020 festzuhalten. Er war damals in Asmara. Er lehrte an der Universität. Er unterrichtete junge Eritreer ihre komplexe Geschichte. Über Präsident Isayas schrieb er: „Ich träumte davon, schottischen Whisky mit ihm zu trinken. Ich beneidete die Kollegen Journalisten, die mit ihm Interviews vereinbaren konnten. Wir tranken ein bisschen mit seinem Bruder – das war alles, was ich erreichen konnte. Wir alle waren von ihm fasziniert. Jung und alt. Frauen, Männer. Er. Man brauchte nicht einmal seinen Namen zu nennen.“

Unabhängigkeit ohne Wasser und Strom

1998 brach ein neuer Krieg mit Äthiopien aus – als ob dreißig Jahre (1961-1991) nicht gereicht hätten. So sinnlos, dass man ihn den Krieg der zwei Glatzen um den Scheitel nannte. In diesem Fall – um die kleine Markthandelsstadt Badme. Über hunderttausend Menschen verloren ihr Leben. Die Zahl der Opfer ist unbekannt, man sprach von 120.000. Heute schätzt man 300.000.

In sehr kurzer Zeit, erinnert Professor Reid, verschwand das spartanische Genie und der stoische Visionär, wie man den Präsidenten sah. Es kam Wahnsinn auf. Alkohol und Testosteron flossen schon vorher. Es kam zu Paranoia. Die Gefängnisse begannen sich zu füllen.

Obwohl der Krieg mit Äthiopien 2000 endete, sahen die eritreischen Behörden die Gefahr, dass er jederzeit wieder beginnen könnte. Deshalb muss man in Bereitschaft sein. Jetzt nicht schlafen, um in Zukunft ruhig schlafen zu können. Dieser Slogan wird von jungen Menschen gesehen, die im letzten Jahr der High School in das Sawa-Camp in der Wüste gebracht werden. Militärischer Drill, spartanische Bedingungen, viel Gewalt, keine medizinische Versorgung. Selbst wenn jemand zusammenbricht, von einer Schlange oder Skorpion gebissen wird.

Nach einem Jahr im Lager bleibt die junge Person im System. Wenn sie gute Ergebnisse erzielt, kann sie zur weiteren Ausbildung geschickt werden. Wenn es schlechter lief, droht Arbeit in Steinbrüchen, beim Straßenbau oder ähnliches. Sechs Tage die Woche, mehrere Stunden täglich. Man weiß nicht, wann man die Familie wiedersehen oder ein paar Tage Urlaub bekommen wird. Es gibt keine gesetzlichen Regelungen dafür.

Genau davor fliehen die Jugendlichen. Legalerweise verlassen sie Eritrea kaum, sie müssten ein Visum bekommen. Und das ist fast unmöglich. Eine verheiratete Frau kann sich im Land bewegen – wenn sie es sich leisten kann – ohne Erlaubnis. Alle anderen müssen es zuerst beantragen, sogar für eine kurze Reise. Die Behörden betonen stolz, dass dank solcher Regelungen in den Vororten von Asmara keine Slums existieren. Und sie existieren nicht, weil keine Menschen aus der Hauptstadt kommen.

Doch in all diesen historischen Gebäuden, durch die Asmara seit 2017 auf der UNESCO-Welterbeliste steht, gibt es kein Wasser. Es wird nur zweimal im Monat geliefert. Man muss alles füllen, was man kann. Selbst ein großes Hotel im Stadtzentrum hat Wasser nur zwei Stunden morgens und abends. Ebenso den Strom. Hier ist Powerbank immer ein gutes Geschenk.

Eritrea im Bündnis mit China und Russland

Es herrscht die Erzählung vom einsamsten Krieg der Welt. Im dreißigjährigen Unabhängigkeitskrieg Eritreas unterstützten Libyen, Syrien, Irak, zu Beginn auch China und Kuba. Die Annahme, Hilfe nach der Unabhängigkeit zu akzeptieren, wäre nur eine Schmerzmittel- und Versklavungsmaßnahme – so der Präsident.

Aus China ist jedoch Unterstützung möglich. Im Herzen des Präsidenten nehmen sie einen besonderen Platz ein. Zwischen 1967 und 1969 erhielt er dort ideologische und militärische Schulung. Die Sprachkenntnisse blieben. Es gibt Kredite und andere Formen der Unterstützung, auch im Gesundheitswesen.

Autarkie ist Autarkie, aber Weizen aus Russland ist auch willkommen. „Die Dominanz der USA in der Welt muss durchbrochen werden. Und genau Russland sollte die Führung bei den Ländern übernehmen, die diese Notwendigkeit sehen“ – sagte Präsident Isayas bei einem seiner Besuche in Moskau und erklärte, Eritrea würde gern einem solchen Bündnis beitreten. Im Juli 2023 nahm er am Forum Russland-Afrika in Sankt Petersburg teil. Zuvor brachte Siergiej Lawrow eine Einladung von Putin nach Asmara. In Asmara legte er Blumen am Puschkin-Denkmal nieder, dessen Großvater aus dem heutigen Eritrea stammte.

Viele Gespräche drehten sich um die Nutzung des strategisch wichtigen Hafens Massaua – um Sanktionen gegen Russland zu umgehen. Im Frühjahr 2024 liefen zwei russische Schiffe nach Massaua, offiziell zum Gedenken an den dreißigjährigen diplomatischen Beziehungen zwischen den beiden Ländern. Im April besuchte eine russische Militärdelegation Asmara. Ein Jahr später gab es Gespräche über Medienkooperationen – es ging um die Vereinheitlichung der Berichterstattung über Russland (damit sie mit Russia Today übereinstimmt).

Unabhängigkeit ohne Freiheit

Die Weltbank und der Internationale Währungsfonds haben ihre Methodik zur Berechnung der Schulden von Ländern, die keine Daten veröffentlichen. Eritreas Schulden im Verhältnis zum BIP betragen 260 %, und 80 % davon sind inländische Schulden, also aus dem Land stammend. Mit diesem Wissen betrachtet man die Regelung, die erlaubt, maximal 300 Dollar pro Monat vom Konto abzuheben, anders. Es ist nicht nur eine Einschränkung der Freiheiten der Bürger. Der Staat nutzt einfach ihre Ressourcen. Das Geld auf den Konten stammt meist von Familien im Ausland. Es gibt keine Zinsen. Alles wird laufend verwendet. Für die Funktion des Staates, der nicht existiert. Das Nationalparlament hat sich zuletzt 2002 versammelt. Die letzte Regierungssitzung fand 2018 statt. Es gibt einige Leute um den Präsidenten, die die Regierungsbehörden leiten. Aber Entscheidungen trifft er trotzdem allein. Seit 1993 unverändert. Die einzigen funktionierenden Institutionen in Eritrea sind das Militär, die Kirche und der Moschee.

Der Mythos der Selbstversorgung rechtfertigt die lebenslange faktische Wehrpflicht und die autoritäre Regierung. Er erlaubt auch, andere Länder des Kontinents, die sowohl humanitäre Hilfe als auch Kredite internationaler Finanzinstitutionen in Anspruch nehmen, von oben herab zu betrachten.

Wer diese Situation übernimmt, wird es nicht leicht haben. Aber wer sollte das tun? Der letzte Versuch des Widerstands fand im Januar 2013 statt. An ihm nahmen höchstens 200 Personen teil. Panzer fuhren nach Asmara. Für kurze Zeit gelang es, die Staatsfernsehstation zu besetzen. Die Teilnehmer forderten die Freilassung politischer Gefangener, die Verabschiedung einer Verfassung und Wahlen. Innerhalb von 24 Stunden war alles vorbei. Der Anführer der Rebellen tötete sich selbst, um einer Verhaftung zu entgehen. Der Rest wurde von den Sicherheitskräften festgenommen.

Die Opposition hat keine Chance zu handeln. Für viele Menschen – sowohl im Land als auch im Exil – ist der Präsident immer noch ein Visionär und Held des Unabhängigkeitskrieges. Die Opposition lässt sich leichter im Ausland bilden. Es entstehen neue Bewegungen und Initiativen, aber die Spaltungen sind schwer zu überblicken.

Präsident Xi schickte Präsident Isayas Glückwünsche. „Wir betrachten Eritrea als Säule der Stabilität in der turbulenten Region des Horns Afrikas. Wir bewundern die Weisheit und Vision von Präsident Isayas“ – schrieb er. Ähnliche Stimmen kommen aus Somalia und Kenia. Die USA erwägen, die Sanktionen gegen Eritrea aufzuheben, die 2021 wegen Massakern an der Zivilbevölkerung im Tigray-Krieg verhängt wurden.

Große Politik und diplomatische Sprache sind das eine, das Leben der Menschen ist etwas ganz anderes. Jeden Monat versuchen fünftausend Menschen, das Land durch den Sudan zu verlassen. Als im Juli 2018 die Grenze zu Äthiopien für einige Monate geöffnet wurde, waren es sogar fünftausend täglich.

Es gibt Unabhängigkeit, aber keine Freiheit. Woher sollte sie kommen?

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