Covas do Barroso: Europa eilt nach Lithium, aber der Widerstand ist lokal

Der Lithium könnte im Herzen des grünen Wandels stehen, doch die Gewinnung dieses metallischen Elements schadet auch den natürlichen Umgebungen. In Portugal, einem lithiumreichen Land, schließen sich bescheidene ländliche Gemeinden dem nationalen Aufbegehren gegen Regierungsabkommen an, die die lokalen Wirtschaften ignorieren und die Lebensgrundlagen bedrohen.

Auf den ersten Blick ist Covas do Barroso, eingebettet zwischen grünen Bergen im Norden Portugals, nichts weiter als eine Handvoll Steinhäuser, die an der Kreuzung zweier Straßen versammelt sind. Das Dorf mit etwa 150 Einwohnern basiert seine lokale Wirtschaft auf Viehzucht und Landwirtschaft. Doch das Land von Covas do Barroso ist auch aus einem anderen Grund wertvoll: Es ist reich an Lithiumreserven. Und seit 2016 entwickelt die britische Firma Savannah Resources, die nur Barroso in ihrem Portfolio hat, Pläne für eine Tagebaumine in der Gegend. Das Unternehmen schätzt, dass die Mine 12 Jahre betrieben werden könnte, bis zu 250 Arbeiter beschäftigen und genug Lithium liefern könnte, um jährlich 500.000 Elektroautobatterien herzustellen.

Ein umstrittenes Abkommen

Portugal ist bekannt als der größte und tatsächlich der einzige bedeutende Lithiumproduzent in der Europäischen Union. Bisher wurde das Lithium des Landes nur in Verbindung mit Feldspat abgebaut, um die Keramikindustrie zu versorgen. Doch das globale Wachstum der Lithiumproduktion, verbunden mit der Batteriefertigung, insbesondere für Elektrofahrzeuge, hat die Entwicklung einer spezifischen Wertschöpfungskette in der EU vorangetrieben. Im Rahmen ihres Gesetzes für kritische Rohstoffe hat die Europäische Kommission festgelegt, dass bis 2030 mindestens 10 Prozent der europäischen Nachfrage nach kritischen Rohstoffen wie Lithium aus inländischen Quellen gedeckt werden sollen. In Portugal erhielten Bergbaufirmen die Genehmigung für neue Projekte in Gebieten wie Barroso, Romano, Alvarrões und Argemela. Und es gibt noch offene Anträge auf Erkundung in vielen anderen Teilen des Landes.

Portugal ist bekannt als der größte und, effektiv, der einzige bedeutende Lithiumproduzent in der Europäischen Union. Die Europäische Kommission legt fest, dass bis 2030 mindestens 10 % der europäischen Nachfrage nach kritischen Rohstoffen wie Lithium aus inländischen Quellen gedeckt werden soll.

Die portugiesische Umweltagentur gab ihre vorläufige Zustimmung zur Umweltverträglichkeitsprüfung des Barroso-Projekts Ende Mai 2023, und der Bau sollte 2024 beginnen. Doch viele Anwohner sind der Meinung, dass die Mine von Savannah Resources nicht gebaut werden sollte. Seit Beginn haben sich die gegen das Projekt opponierenden Einheimischen in der Vereinigung Defesa de Covas do Barroso (UDCB) zusammengeschlossen, eine lokale Organisation, die Demonstrationen, Versammlungen, Protestcamps und rechtliche Schritte organisiert.

Der Bergbauplan ist auch bei der breiteren Bevölkerung der Region äußerst umstritten. Und in Portugal ist Bergbau mehr als eine lokale Angelegenheit: Die Erkundungsgenehmigungen in Barroso und Montalegre standen im Mittelpunkt einer Korruptionsuntersuchung, die im November 2023 Hausdurchsuchungen in Parlamentsbüros zur Folge hatte und zum Rücktritt des damaligen Premierministers António Costa führte. Das Willkommensschild für Besucher von Covas do Barroso trägt die Aufschrift „Nein zu Minen, Ja zum Leben“ und stellt unübersehbare Fragen an das globale Modell des grünen Wandels.

Im Einsatz für Barroso

Vila Real, Nordosten Portugals, 24. Oktober 2023. Der Saal B.02 der Universität Trás-os-Montes e Alto Douro ist voll. Alle Aufmerksamkeit gilt dem ersten Redner einer öffentlichen Debatte, organisiert vom Zentrum für transdisziplinäre Entwicklungsstudien (CETRAD): „Mein Name ist Nelson Gomes und ich lebe in Covas do Barroso.“ Als Präsident der UDCB erklärt Nelson, dass die Minen die Umwelt des Tals und das Leben seiner Bewohner völlig stören würden. „Man wirft uns vor, nicht bereit zu sein, sich für den Planeten zu opfern“, sagt Nelson, „aber wir haben uns bereits mit unserem Lebensstil und unserer Landwirtschaft geopfert.“

Das Publikum besteht aus Studierenden, Lehrkräften, Forschern, Interessierten. „Es ist eine Fälschung, von einer gerechten grünen Transition zu sprechen“, sagt Mariana Riquito von der Universität Coimbra. „Sie kann nicht gerecht sein, wenn sie die Autonomie der lokalen Bevölkerungen nicht respektiert. Sie kann keine Transition sein, wenn für ihre Umsetzung der Verbrauch fossiler Brennstoffe erhöht wird. Sie kann nicht grün sein, wenn nur das Emissionsproblem betrachtet wird und die Folgen der Bergbauindustrie und Extraktion unbeachtet bleiben.“

„Es ist eine Fälschung, von einer gerechten grünen Transition zu sprechen“, sagt Mariana Riquito von der Universität Coimbra. „Sie kann nicht gerecht sein, wenn sie die Autonomie der lokalen Bevölkerungen nicht respektiert.“

Ein Zuschauer fragt, ob das Minenprojekt dennoch eine Entwicklungschance für die Region darstellen könnte. Nelson antwortet ruhig, dass „Covas do Barroso seit 2018 UNESCO-Agrarheritage ist, anerkannt durch die FAO [Organisation der Vereinten Nationen für Ernährung und Landwirtschaft]. Die Mine ist unvereinbar mit der Entwicklung der Gegend. Man spricht uns von Ausgleich, Minimierung, Landschaftswiederherstellung. Aber die Beziehung zur Natur ist der einzige Grund, an einem so abgelegenen Ort zu leben. Welche Entwicklung ist für eine Gegend möglich, in der niemand leben möchte?“

Nach Nelsons Ansicht hat das Bergbauprojekt weitreichende Implikationen: „Wir müssen die Energiewende als ein auf Extraktivismus basierendes Modell hinterfragen.“ Die Alternativen, so Nelson, umfassen die Entwicklung öffentlicher Verkehrsmittel, auch in ländlichen Gebieten, anstatt nur private Fahrzeuge mit fossilen Brennstoffen durch Elektroautos zu ersetzen. „Denkt daran“, warnt Nelson, „dass eine solche Anordnung eines Tages auch euch treffen könnte, wo ihr lebt.“

„Man spricht uns von Ausgleich, Minimierung, Landschaftswiederherstellung. Aber die Beziehung zur Natur ist der einzige Grund, an einem so abgelegenen Ort zu leben. Welche Entwicklung ist für eine Gegend möglich, in der niemand leben möchte?“, fragt Nelson Gomes, Präsident von Unidos em Defesa de Covas do Barroso.

Lokale Auswirkungen

Ein Bach, nach den Regenfällen voller, fließt über die Straße, die zum Dorf Alijó führt. „Ich komme hierher, weil ich einige der Weiden für das Vieh nutzen kann“, sagt Paulo, ein Schäfer mit 170 Schafen. Sein Geschäft, wie das anderer Schäfer und Landwirte in Covas do Barroso, ist durch den Lithiumabbau bedroht. „Ein Teil meines Landes läuft Gefahr, in die Mine einzubeziehen zu werden. Wohin soll ich dann die Schafe treiben?“

Paulo befürchtet, dass die Wasserquellen im Tal beeinträchtigt werden: „Mit den Bohrungen klagen einige Landwirte bereits über Wassermangel in den Brunnen. Was wird aus den Trinkwasserstellen und Bächen?“

Obwohl er die Notwendigkeit einer Energiewende anerkennt, hält Paulo es für wichtig, die Perspektive zu erweitern: „Natürlich braucht man Lithium für Batterien. Aber wir sollten uns fragen, wofür wir diese Energie verwenden. Wird Lithium den Konsum nachhaltiger machen? Und wovon sprechen wir bei der grünen Transition, wenn wir grüne Flächen zerstören? Schau“, ruft er lachend, „hier ist alles grün!“

Wir müssen die Energiewende als ein auf Extraktivismus basierendes Modell hinterfragen.

„Wir haben uns von Anfang an gegen die Lithiummine gewehrt“, sagt der [zum ursprünglichen Zeitpunkt dieses Artikels] Bürgermeister von Boticas, Fernando Queiroga, der an seinem Schreibtisch im Rathaus sitzt, das fast 20 km von dem Dorf entfernt ist. „Es ist eine andere Art von Bergbau, als die, die es in der Gegend schon gab“, erklärt er. „Sie könnte die Lebensbedingungen und die Gesundheit unserer Gemeinschaft beeinträchtigen.“ In Anlehnung an Paulo betont er, dass die Versorgung mit Süßwasser, insbesondere die Grundwasserquellen, eine zentrale Sorge ist: „Wir sind sehr alarmiert, weil die Gefahr besteht, dass der Bergbau den Grundwasserspiegel beeinträchtigt.“

„Man sagt, eine so dünn besiedelte Gegend könne nur von einem solchen Projekt profitieren“, sagt Queiroga mit sarkastischem Lächeln, „aber wenn wir die Wertschöpfungskette des Lithiums betrachten – von der Mine über die Batteriefertigung, die Herstellung von Elektroautos bis hin zum Recycling der Batterien – werden all diese industriellen Aktivitäten woanders stattfinden. Hier wird nichts bleiben.“ Für die Zukunftsaussichten der Region benutzt er klare Worte: „Was immer in unserer Macht steht, werden wir keine Genehmigungen erteilen. Wenn die Regierung voranschreitet, droht ihr ein Volksaufstand.“

„Als ich vor über zwanzig Jahren das einzige Café in Covas eröffnete“, sagt der alte Besitzer, „war das Dorf lebendig.“ „Jetzt gibt es immer weniger Einwohner. Sogar die Schule wurde schon lange geschlossen.“ Angesichts der unaufhaltsamen Abwanderung hofft der Barbesitzer vielleicht, dass das Bergbauprojekt Entwicklung und neue Kunden bringt, und ist weniger kritisch als die meisten anderen Einheimischen. „Mein Café ist für alle, ich nehme keine Partei in der Lithiumfrage!“

Aber vor der Tür äußert ein Kunde mit einem Getränk in der Hand eine andere Meinung: „Natürlich haben einige ihre Grundstücke [an das Minenprojekt] verkauft. Aber wie kann man alles aufgeben? Mit so viel Geld kann man nicht umziehen und das Leben ändern“, sagt er.

Der Widerstand

„Jetzt ist alles gut!“ Mariana, die gerade den Eingang der alten Grundschule von Covas vom Barroso mit ihrer Freundin Paloma gereinigt hat, wirkt zufrieden mit ihrer Arbeit. Das Gebäude, das viele Jahre geschlossen war, ist als A Sachola wiedereröffnet worden, dank junger Leute, die hierher gezogen sind, um den Kampf gegen den Bergbau zu unterstützen. Das Banner am Eingang trägt die Aufschrift „Solidarisches Anti-Extraktivistisches Treffen“. „Wir müssen den Raum fertig vorbereiten“, erklärt Mariana und zeigt auf den großen Saal im Inneren. „In einer Woche wird hier eine Kinovorführung stattfinden. Wir wollen, dass dieser Raum ein Treffpunkt und ein Ort des Zusammenlebens für die Dorfbewohner wird, aber gleichzeitig auch ein Begegnungsort für die Gemeinschaft und Besucher.“

Aida Fernandes, Präsidentin des Landbesitzvereins von Covas do Barroso, Baldios, setzt sich dafür ein, die bedrohten Gemeinschaftsflächen zu schützen. „Savannah hat einige Grundstücke gekauft, aber es gibt viele Bohrungen in den Gemeindelandflächen, vor allem in den Wäldern“, erklärt Aida. „Wir wollen die Bauarbeiten stoppen und fordern, dass diese Flächen für die Gemeinschaft genutzt werden.“

In den letzten Jahren kamen viele Menschen nach Covas do Barroso, um den Kampf der Bewohner kennenzulernen. Aida berichtet, dass die Austauschsituationen oft wechselseitig sind: „Im Oktober [2023] haben wir an einem internationalen Treffen gegen den Bergbau in Spanien teilgenommen, weil es wichtig ist, gemeinsam gegen einen so mächtigen Gegner zu stehen.“

Den Krieg gewinnen

Die groß angelegten Projekte zur Erschließung der Lithiumreserven haben Proteste in vielen ländlichen Gebieten Portugals ausgelöst. Wie im Barroso haben sich auch in der Serra da Estrela, in Argemela und in Penalva Komitees und Bewegungen gebildet, nur um einige zu nennen. Eine Vielzahl von Stimmen vereinte sich bei mehreren Gelegenheiten: bei gemeinsamen Demonstrationen in Lissabon, bei Versammlungen in Coimbra und anderen Orten, bei einem jährlich stattfindenden Protestcamp gegen den Bergbau in Covas do Barroso.

Vom Miradouro do Olhar do Guerreiro aus kann man das ganze Tal überblicken. Die erkundeten Gebiete, teilweise von Vegetation bedeckt, sind überall sichtbar. Aida zeigt auf einen Punkt südöstlich des Dorfes, eine Pinienhügelkette. „Dort ist das Gebiet, auf das sie sich wirklich konzentrieren. Es scheint das reichste [an Lithium] zu sein“, sagt sie. „Denkt nur daran, dieses ganze Gebiet wird zu einer Tagebaumine. Es wird bis zu 150 Meter tief ausgegraben, mit einem Durchmesser von 500 Metern. 80 Prozent des Materials sind Rückstände. Die restlichen 20 Prozent müssen gewaschen werden, auch chemisch, um das dort enthaltene Lithium zu extrahieren.“

Kürzlich hat die Bewegung gegen den Lithiumabbau in Covas do Barroso breite Unterstützung aus verschiedenen gesellschaftlichen Sektoren erhalten. „Das geht nicht nur darum, die Bauarbeiten zu verzögern und kleine Erfolge zu erzielen“, sagt Aida entschlossen. „Es geht darum, den Krieg zu gewinnen!“

Mit Sonnenuntergang überquert ein Landwirt den zentralen Platz des Dorfes, führt seine Kühe zum Stall, mit einer Hacke auf der Schulter. Auf der einen Seite liegt der Sportplatz, auf dem das Protestcamp gegen den Bergbau stattfand; zahlreiche bunte Banner hängen am Zaun. Sie rufen gegen den Bergbau, für das Leben des Dorfes, für Wasser und Natur. Gleich gegenüber, auf der anderen Seite des Platzes, befindet sich das kleine Büro von Savannah, versteckt hinter einer dunklen Tür, überwacht von Kameras.