Den Rettungskräften reichten fünf Sekunden. Die Politiker brauchten mehrere Jahre.

Am Morgen des 11. September 2001 kehrte der junge Detektiv James Zadroga nach einer Nachtschicht nach Hause zurück. Er war nur wenige Minuten von seinem Familienhaus in New Jersey entfernt, als er im Radio hörte, dass ein Flugzeug in das World Trade Center eingeschlagen war. Er drehte sofort um und fuhr nach Lower Manhattan, um bei der Evakuierung des Gebäudes zu helfen. Am selben Nachmittag entkam er durch ein Wunder dem Tod, als das World Trade Center 7 – ein kleineres Gebäude, das durch Feuer beschädigt war und von Trümmern der beiden Haupttürme getroffen wurde – einstürzte.

In den folgenden Monaten arbeitete Zadroga hunderte Stunden in der Zone Null, zunächst auf der Suche nach Überlebenden, später beim Abriss. Er trug dabei eine Staubschutzmaske aus Papier, wie man sie in Baumärkten kaufen kann.;

Er war nicht der Einzige. In den ersten Tagen nach der Katastrophe fehlten geeignete Schutzmittel, die herkömmliche Feuerwehrausrüstung erwies sich angesichts des Ausmaßes der Katastrophe als unzureichend, und blockierte Zufahrtswege sowie das Chaos im Verkehr verzögerten die Lieferung spezieller Ausrüstung. Die Umweltschutzbehörde gab damals eine Erklärung ab, in der sie versicherte, dass die Luft im Freien keine Gefahr darstelle. Infolgedessen arbeiteten viele Rettungskräfte ohne geeignete Atemschutzmittel. 

Der eingeatmete Staub bestand aus zerkleinertem Beton, Gips, Glasfasern. Brennstoff, Kabel, Elektronik und Leuchtstofflampen setzten Asbest, Blei, Quecksilber, Chrom, Nickel, Zink und Cadmium frei. 

Die Zone Null war nicht der einzige Arbeitsort der Rettungskräfte. Fast zwei Millionen Tonnen Trümmer wurden mit Lastwagen und Booten nach Fresh Kills, einer ehemaligen Müllkippe auf Staten Island, transportiert – einem der fünf Stadtteile von New York, der auf einer Insel etwa acht Kilometer von Manhattan entfernt liegt, auf der anderen Seite der Bucht. Monatelang durchkämmten Tausende von Feuerwehrleuten, Polizisten, Gemeindearbeiter und Freiwillige die Trümmer auf der Suche nach menschlichen Überresten, persönlichen Gegenständen der Opfer sowie Trümmerteilen der Flugzeuge, die Beweismittel in der Untersuchung sein könnten.

Einige Wochen nach dem Anschlag begann sich Zadrogas Gesundheit zu verschlechtern. Der Detektiv hatte Schwierigkeiten beim Atmen und litt an einem hartnäckigen Husten. Auch Schlaflosigkeit und Kopfschmerzen plagten ihn.

Im März 2002 informierte er seinen Arbeitgeber, dass seine Beschwerden mit seinem Dienst zusammenhingen. Laut Familie wurde die Meldung ignoriert, und der Polizist musste weiterhin zur Arbeit erscheinen, obwohl er nicht einmal die Treppe hochsteigen konnte.

Die New Yorker Polizei reagierte nicht auf die Vorwürfe von Zadrogas Familie. Es gibt auch keine eindeutigen Beweise dafür, dass der Gesundheitszustand von Zadroga von den Vorgesetzten unterschätzt wurde. Bekannt ist jedoch, dass Zadroga einige Monate nach der Meldung seiner Beschwerden in die Abteilung für Mordfälle im Lower Manhattan versetzt wurde. Kurz darauf ging er in Krankenstand.

Sein Zustand verschlechterte sich weiterhin: Er war nicht mehr arbeitsfähig, begann sich im Rollstuhl zu bewegen, benötigte Sauerstoffflaschen und regelmäßige Injektionen. Im Oktober zeigten die Untersuchungen, dass seine Lunge nur noch die Hälfte der normalen Leistungsfähigkeit erreichte.

Zadroga beantragte eine Invalidenrente. Die ärztliche Kommission der Polizei erklärte ihn für arbeitsunfähig, weigerte sich jedoch zu bestätigen, dass diese Unfähigkeit eine Folge seiner Dienstpflichten war. „Ich kann meine Rechnungen nicht bezahlen, und der Arbeitgeber will nicht anerkennen, dass ich krank bin. Sie erinnern sich an die Toten, aber nicht an die Kranken, die noch leben“ – stellte Zadroga bitter in einer von ihm verfassten Erklärung fest. 

In den folgenden Monaten wurde Zadroga mehrfach untersucht. Schließlich wurde 2004 festgestellt, dass sein dramatischer Gesundheitszustand eine Folge seiner Arbeit in der Zone Null war, und ihm wurde eine Invalidenrente gewährt. Am 5. Januar 2006 verstarb Zadroga an Atemversagen infolge einer schweren granulomatösen Lungenerkrankung. 

Im April 2006 stellte der Gerichtsmediziner von New Jersey, Dr. Gerard Breton, fest, dass der Tod des Polizisten direkt mit der Arbeit in der Zone Null zusammenhing. Es war der erste offizielle medizinische Beweis, der den Tod eines Rettungskräfte mit der Staubexposition in Verbindung brachte. Doch das war nicht das Ende.

Zadrogas Eltern übermittelten die Ergebnisse der Obduktion an das Büro des Oberstaatsmediziners der Stadt New York. Doch der amtierende Arzt, Dr. Charles Hirsch, bezweifelte die Ergebnisse der Obduktion und war der Ansicht, dass die Lungenschäden durch intravenöse Injektionen von pulverförmigen Medikamenten entstanden sein könnten, die Zadroga wegen seiner schweren Krankheit einnahm. Dieser Version widersprach der Gerichtsmediziner Michael Baden, der das Vorhandensein von Glasfasern in den Lungen nachwies, was die Theorie der Injektionen nicht erklärt. An Zadrogas Körper waren zudem keine Einstichspuren zu finden. 

In der Zwischenzeit kämpften Tausende kranker Rettungskräfte um Unterstützung bei den Behandlungskosten. 

Elf Tage nach dem Anschlag gründete der Kongress einen Entschädigungsfonds für die Opfer vom 11. September. Aus diesem wurden Entschädigungen an die Familien der Opfer sowie an Verletzte der Angriffe ausgezahlt, unter anderem um die Fluggesellschaften vor Klagen zu schützen. Im Gegenzug mussten die Geschädigten meist auf das Recht auf eine Klage verzichten, um die Entschädigung aus dem Fonds zu erhalten.

Die Entschädigungen standen jedoch nur Personen zu, die direkt bei den Angriffen verletzt wurden. Der Fonds wurde 2003 eingestellt, bevor die chronischen Erkrankungen der Tausenden von Rettungskräften vollständig sichtbar wurden.

Die Rettungskräfte versuchten, die Aufmerksamkeit von Politikern und Medien auf sich zu ziehen, und schlossen sich auch Sammelklagen gegen die Stadt an. Die Infragestellung der Todesursache von Zadroga wurde als Versuch gewertet, sich vor Klagen zu schützen. Die Zeitung „Daily News“ veröffentlichte einen Artikel, der Hirsch des Rufmords an Zadroga beschuldigte. Der Fall erlangte große Aufmerksamkeit. 

Im Jahr 2005 stellte die Demokratin Carolyn Maloney einen Gesetzesentwurf vor, der Mittel für die Forschung und Behandlung von Personen vorsah, die nach dem Dienst in der Zone null erkrankt waren. Der Entwurf erhielt jedoch nicht genügend politische Unterstützung.

Ein Jahr später reichte Maloney den sogenannten Zadroga-Gesetzentwurf ein. Zur gleichen Zeit versuchte Senatorin Hillary Clinton, ein fünfjähriges Gesundheitsprogramm im Wert von 1,9 Milliarden Dollar in das Gesetz zur Sicherheit der Häfen aufzunehmen. Beide Initiativen wurden erneut in den Ausschüssen blockiert. Ihre republikanischen Gegner argumentierten, dass ihre Annahme die Schaffung eines riesigen, im Bundeshaushalt nicht vorgesehenen Gesundheitsprogramms bedeuten würde, und behaupteten gleichzeitig, dass es noch keine ausreichenden Beweise für einen Zusammenhang zwischen Arbeit in der Zone Null und chronischen Krankheiten gebe.

Am 4. Februar 2009 wurde eine weitere Version des Gesetzes vorgelegt. Die Demokraten versuchten, es im beschleunigten Verfahren mit Zweidrittelmehrheit zu verabschieden. Die Republikaner lehnten das Gesetz ab und kritisierten den Finanzierungsmechanismus: die Abschaffung der Lücke bei der Unternehmenssteuer, von der ausländische Firmen in den USA profitieren. Schließlich wurde das Gesetz in der normalen Abstimmung vom Repräsentantenhaus verabschiedet und an den Senat weitergeleitet. 

Die Republikaner blockierten den Entwurf erneut und setzten parlamentarische Obstruktion ein. Es ging ihnen nicht nur um die Kosten. Ende 2010 liefen die Steuersenkungen aus, die unter Präsident Bush in den Jahren 2001 und 2003 eingeführt worden waren. Die Republikaner kündigten an, weitere Gesetze zu blockieren, bis der Senat die Verlängerung dieser Steuersenkungen beschließt. In der Folge wurde das Zadroga-Gesetz Teil eines endlosen Streits um Steuern und Bundesausgaben. 

Am 16. Dezember 2010 lud Jon Stewart, Moderator der beliebten Sendung The Daily Show, vier Rettungskräfte aus der Zone Null in die Sendung ein. Sie erklärten, dass die Versicherung, die ihnen der Arbeitgeber bietet, die Behandlungskosten nicht deckt, und sie nicht verstehen, warum die Politiker es nicht schaffen, seit Jahren ein Gesetz zu verabschieden, das ihnen medizinische Versorgung garantiert. Stewart sagt nicht viel, zeigt aber eine eindrucksvolle Aufnahme, in der ein republikanischer Senator erklärt, dass die Gesetzgebung zwischen Weihnachten und Neujahr „Respektlosigkeit gegenüber den Institutionen und den Feiertagen“ bedeuten würde. Im Studio erklingt ein ungläubiges Raunen. 

„Du wirst keinen einzigen New Yorker Feuerwehrmann finden, der die Arbeit an Silvester oder Neujahr als Respektlosigkeit ansieht“ – fasst der krebskranke Feuerwehrmann Kenny Specht zusammen. 

Die wichtigsten Fernsehsender berichten sofort über den Fall. Die Kritik überschreitet ideologische Grenzen. Chris Wallace, Moderator von Fox News Sunday, bezeichnet das Scheitern bei der Verabschiedung des Gesetzes als „nationale Schande“.

Drei Tage nach der Ausstrahlung von Stewarts Programm beschleunigen die Senatoren von New York, Chuck Schumer und Kirsten Gillibrand, den Gesetzgebungsprozess für die überarbeitete, gekürzte Version des Gesetzes. Um die Republikaner zufriedenzustellen, ändern sie den Finanzierungsmechanismus – ein Teil der Kosten soll durch eine zweiprozentige Verbrauchsteuer auf bestimmte ausländische Waren gedeckt werden, anstelle der Abschaffung von Steuervergünstigungen für Konzerne. Außerdem beschränken sie die Laufzeit auf fünf Jahre. Am 22. Dezember 2010 verabschiedete der Senat einstimmig das Zadroga-Gesetz, und am 2. Januar wurde es von Barack Obama unterzeichnet.

Fünf Jahre später läuft das Gesetz aus, und der Kampf beginnt von Neuem. Rettungskräfte und ihre Familien reisen nach Washington, um den Kongress von der Notwendigkeit einer Verlängerung zu überzeugen. Auch Jon Stewart schließt sich an. „Ich will sehen, ob Scham funktioniert. Scham ist ein Gefühl, das einen Senator erfassen kann, der nach dem 11. September auf Twitter schrieb: »Wir werden unsere Helden niemals vergessen«, und sie dann vergisst, weil er dieses Gesetz nicht unterstützt“ – sagt Stewart und hält die Politiker in den Fluren des Kapitols auf.

Der Druck zeigt erneut Wirkung. Am 18. Dezember 2015 unterzeichnet Obama ein Gesetz, das das Gesundheitsprogramm bis 2090 verlängert, sowie den Entschädigungsfonds um weitere fünf Jahre.

Im Juni 2019 beginnt der Fonds, Zahlungen an sterbende Rettungskräfte zu kürzen. Stewart besucht erneut das Kapitol, diesmal und zeugt vor dem Unterausschuss für den Entschädigungsfonds. Neben dem unheilbar kranken Detektiv der New Yorker Polizei Luis Alvarez wendet er sich an die Abgeordneten gegenüber: 

„Die Reaktionszeit der New Yorker Einsatzkräfte auf den Notruf 911 betrug fünf Sekunden. Hier ist keine einzige Person, die nicht auf Twitter geschrieben hätte: »Wir werden unsere Helden vom 11. September niemals vergessen«. Nun, hier sind sie! Eure Gleichgültigkeit hat diesen Männern und Frauen ihre wertvollste Ressource gekostet: Zeit. Das Ganze sollte umgekehrt sein: Die Mitglieder des Kongresses sollten befragt werden und erklären, warum das so verdammt schwer ist und so lange dauert. Ich kann nicht verstehen, warum dieses Gesetz nicht einstimmig verabschiedet wurde. Sie haben in fünf Sekunden reagiert. Sie haben ihre Arbeit mit Mut, Würde, Ausdauer und Demut getan. Achtzehn Jahre später – tut eure!“

Detektiv Luis Alvarez starb nur 18 Tage später. Stewarts Auftritt wurde erneut zu einem der lautesten Momente der Kampagne für den Fonds. Am 23. Juli verabschiedete der Senat das Gesetz zu seiner dauerhaften Finanzierung mit 97 zu 2 Stimmen. 

Der Fonds, zusammen mit dem World Trade Center Health Program, das die Überwachung und Behandlung von durch den Angriff auf das World Trade Center verursachten Krankheiten sicherstellen soll, soll bis zum Jahr 2090 bestehen bleiben.

Unter den Rettungskräften stieg die Lebenszeitprävalenz von Asthma von etwa drei Prozent vor dem 11. September auf 19 Prozent im Jahr 2007. In der allgemeinen erwachsenen Bevölkerung der USA lag dieser Wert bei etwa 10 Prozent. Die Rate der chronischen Rhinitis und Sinusitis verdoppelte sich.

Im Vergleich zur Gesamtbevölkerung hatten Rettungskräfte ein um 9 Prozent höheres Risiko, an Krebs zu erkranken. Beim Prostatakrebs war das Risiko um 25 Prozent höher, bei Leukämie um 41 Prozent, und beim Schilddrüsenkrebs sogar um 119 Prozent. Feuerwehrleute, die während oder kurz nach dem Einsturz der Gebäude am Einsatzort waren, hatten ein um 44 Prozent höheres Risiko für kardiovaskuläre Erkrankungen als Feuerwehrleute, die am 12. September oder später eintrafen.

Der Beitrag „Rettungskräfte brauchten nur fünf Sekunden. Politiker brauchten Jahre“ erschien zuerst auf Krytyka Polityczna.