Ein vergessener Husar

„Goldene Freiheit kann nicht mit gelbem Gold gekauft werden.“ - Auszug aus dem Brief von Mihály Kováts de Fabriczy auf Latein an Benjamin Franklin im Januar 1777.

Außerhalb der belagerten Mauern von Charleston, South Carolina, im Mai 1779, wurde Mihály Kováts de Fabriczy, ein 55-jähriger ungarischer Husar, während eines Gefechts mit britischen Truppen tödlich durch feindliches Feuer verwundet. Er starb im Dienst einer aufstrebenden Republik, tausende Meilen von seiner Heimat entfernt. Inspiriert vom amerikanischen Unabhängigkeitskampf und den Grundprinzipien der europäischen Aufklärung, überquerte Kováts im Jahr 1777 den Atlantik, um sich mit seinem alten Kameraden Kazimierz Pułaski (1745-1779), einem polnischen Adligen, zusammenzuschließen, um eine der ersten effektiven leichten Kavallerieformationen der Kontinentalarmee aufzubauen und auszubilden.

Obwohl Historiker in den Vereinigten Staaten und Europa Kováts als einen der Architekten der amerikanischen Kavallerie neben Pułaski anerkennen, kennt nur wenige Amerikaner seinen Namen. In seiner Heimat Ungarn taucht sein Name nur sporadisch auf. Doch die Geschichte von Kováts ist viel mehr als eine Fußnote der Amerikanischen Revolution. Tatsächlich ist sie eine Erinnerung daran, dass Mittel- und Osteuropa niemals ein passiver Zuschauer der atlantischen Revolutionen des 18. Jahrhunderts waren, sondern aktiv militärisches Wissen aus den Habsburger Grenzgebieten exportierten. In einer Zeit, in der das historische Gedächtnis zu einem immer wichtigeren Bestandteil nationaler Identität und Außenpolitik in Mittel- und Osteuropa geworden ist, zeigt das Leben von Kováts die lange Beteiligung der Region an globalen Angelegenheiten. Seine spätere Rezeption offenbart, wie historische Figuren zu Instrumenten in zeitgenössischen Debatten über Identität, Diplomatie und Zugehörigkeit werden können.

Aufstieg durch die Ränge

Mihály Kováts de Fabriczy wurde 1724 in eine calvinistische Adelsfamilie in Karcag geboren, einer Stadt im zentralen Ungarn. Kováts’ Eltern starben, als er noch ein Kind war, und er wurde von anderen Verwandten aufgezogen, bis er volljährig wurde. Gut ausgebildet und fließend in Latein und Deutsch, begann Kováts im Alter von 16 Jahren seine Militärkarriere als Fähnrich im Jászkun-Husarenregiment während des Österreichischen Erbfolgekriegs (1740-48). Sein Eintritt in die Husaren führte ihn in eine militärische Tradition, die entlang der osmanisch-habsburgischen Grenze geschmiedet wurde, wo ungarische und serbische Leichte Kavallerie hochmobile Taktiken entwickelte, die für Grenzkriegsführung geeignet waren, anstatt für die klassischen Schlachten Westeuropas. Aufgrund dieser anpassungsfähigen Methoden wurden die Husaren zu einem begehrten Element in den nationalen europäischen Armeen.

Kováts diente anschließend beim französischen Bercsényi-Husarenregiment, bevor er in die preußische Armee eintrat, in der ungarische und szeklerische Traditionen die berühmte leichte Kavallerie prägten. Kováts zeichnete sich im preußischen Dienst aus, stieg auf zum Kornett, Leutnant und schließlich zum Kapitän des Kováts-Korps. Friedrich der Große von Preußen (r. 1740-1786) verlieh Kováts das Pour le Mérite – eine der höchsten militärischen Auszeichnungen der preußischen Armee für seine Tapferkeit im Kampf gegen Österreich während des Siebenjährigen Krieges (1756-1763).

Nach einer kurzen Rückkehr nach Ungarn setzte Kováts sich für die Unabhängigkeit Polens ein und kämpfte für die Bar-Konföderation, die sich 1768 zusammenschloss, um die innere und äußere Unabhängigkeit des polnisch-litauischen Commonwealths gegen den politischen Einfluss des Russischen Reiches zu verteidigen. Kováts’ Fähigkeiten wurden von den polnischen Konföderierten hoch geschätzt, deren Streitkräfte stark auf ihre adlige Kavallerie setzten, aber die Disziplin und Organisation der nationalen europäischen Armeen vermissten. Kováts half, Tausende polnischer Soldaten auszubilden, und in Polen traf er erstmals auf Kazimierz Pułaski, der zu einem treuen Freund werden sollte. Obwohl die Bar-Konföderation letztlich scheiterte, die Interessen des Commonwealth zu verteidigen, blieb Kováts in engem Kontakt mit seinen ehemaligen Kameraden, nachdem er nach Sachsen umgezogen war.

Wie andere kosmopolitische Eliten in Mittel- und Osteuropa erfuhr Kováts erstmals von den Kämpfen der amerikanischen Kolonisten durch die Pressburger Zeitung – eine deutschsprachige Wochenzeitung, die in Ungarn in den frühen 1770er Jahren veröffentlicht wurde. Kováts sympathisierte mit der Rhetorik der amerikanischen Kolonisten über natürliche Rechte und Volkssouveränität gegen Großbritannien. Er schrieb im Januar 1777 einen eleganten Brief auf Latein an Benjamin Franklin, damals Gesandter in Frankreich, und bot an, den Kolonisten bei ihrem Freiheitskampf zu helfen. Getreu seinem Charakter wartete er nicht auf eine Antwort. Kováts segelte von Bordeaux nach Neuengland und traf George Washington im Mai 1777.

Beschwerliche Reise

In der kolonialen Amerika rekrutierte Kováts unter den deutschsprachigen Siedlern Pennsylvaniens für Milizen in Pennsylvania, wobei er seine nahezu muttersprachliche Deutschkenntnisse und sein Verständnis der deutschen Kultur nutzte. Er trat dann als Berater bei Pułaski ein, der bereits Kommandeur der Kavallerie Washingtons und Brigadegeneral war. Anfang 1778 drängte Pułaski Washington, Kováts zum Drillmeister der Kavallerie zu ernennen. Mit Washingtons Zustimmung genehmigte der Kongress die Gründung von Pulaskis Legion im März 1778 und beauftragte Kováts einen Monat später als dessen Oberstkommandanten. Washingtons Armee fehlte es an effektiver Aufklärung, Überwachung und unregelmäßigen Angriffsmöglichkeiten – den traditionellen Domänen der Husaren – und Kováts beheben sofort diese Mängel. Er trainierte die Legion von etwa 330 Mann und lehrte sie ungarische Husarentaktiken innerhalb weniger Monate.

Nach dem Sieg über britische Truppen in New Jersey im Oktober 1778 brachen Kováts und Pułaski im Februar 1779 zu einer beschwerlichen Reise nach Charleston, South Carolina, auf, die über 1.200 Kilometer umfasste. Sie kamen im Mai an, mitten in einer britischen Belagerung. Als wohlhabendste Hafenstadt im amerikanischen Süden und wichtiger Knotenpunkt für französische Hilfe war die Verteidigung Charlestons entscheidend für die Kontinentalarmee. Ihre Legion vertrieb einen britischen Überfall, doch der Sieg kostete Kováts das Leben. Pułaski überlebte, war aber durch Malaria geschwächt und blieb in Charleston. Er starb fünf Monate später bei einem Kavallerieangriff französischer und amerikanischer Truppen in Georgia während der Belagerung von Savannah (1779).

Kováts ist ein bedeutender Faden im Geflecht der ausländischen Talente, die ehrenvoll in Washingtons Revolutionsarmee dienten. Seine Aktionen trugen letztlich zum Schicksal einer aufstrebenden Nation bei. Sein Leben unterstreicht zudem, dass Mittel- und Osteuropa im Zeitalter der Aufklärung oder der atlantischen Revolutionen keine isolierten Regionen waren. Die Niederlage der Bar-Konföderation zerstreute eine Generation anti-autokratischer Militärs in Europa, und einige, wie Kováts und Pułaski, brachten ihre Expertise den rebellischen amerikanischen Kolonisten ein. Zusammen mit Tadeusz Kościuszko, Friedrich Wilhelm von Steuben und Johann de Kalb gehört Kováts zu einer bemerkenswerten Konstellation ausländischer Offiziere, deren Wissen die Kontinentalarmee unterstützte und professionalisierte. Die amerikanische Unabhängigkeit wurde also nicht zufällig gewonnen, sondern durch eine bemerkenswerte Konvergenz ausländischer militärischer Fähigkeiten, Allianzen und finanzieller Unterstützung, die über die Atlantikwelt hinausgingen und Europa umfassten.

Herausforderung der Narrative

Allerdings war es Pułaski und nicht Kováts, der im amerikanischen Bewusstsein verweilte, und diese Diskrepanz ist selbst lehrreich. Im Rahmen seiner triumphalen Tour durch Amerika im Jahr 1825 reiste der alte Marquis de Lafayette nach Savannah, Georgia, um den Grundstein für das Denkmal zu legen, das Pułaski ehrt. Der US-Kongress verabschiedete 1929 die Public Resolution 16, die den 11. Oktober als „General Pułaski Memorial Day“ anerkannte. In Gebieten mit großen polnisch-amerikanischen Gemeinschaften wie Chicago, Buffalo, Milwaukee und New York City wird Pułaskis Leben jährlich mit lokalen Feiertagen und Paraden gewürdigt. Kováts, der ebenso verdient hätte, hat weder eine entsprechende bundesweite Anerkennung noch vergleichbare bürgerschaftliche Feiern inspiriert.

Diese Diskrepanz rührt nicht von der relativen Bedeutung ihrer Dienste her, sondern von der Fähigkeit späterer Generationen, für sie einzutreten. Was erinnert wird, hängt oft weniger von der historischen Bedeutung ab als von der organisatorischen Stärke derjenigen, die das Gedenken initiieren. Polnisch-amerikanische Gemeinschaften, zahlreich und gut organisiert bis Anfang des 20. Jahrhunderts, hatten sowohl den Antrieb als auch das politische Kapital, Washington auf die Anerkennung ihres gefallenen Landsmanns zu drängen. Ungarisch-amerikanische Gemeinschaften, weniger zahlreich und weniger konsolidiert als Lobbygruppe, verfügten zunächst über kein entsprechendes Instrument – bis die Diplomatie selbst zu diesem wurde, als der Kalte Krieg sich dem Ende zuneigte. Kováts’ Fall zeigt, dass Unbekanntheit oft weniger ein Urteil über die Bedeutung ist als ein Maß dafür, ob spätere Gemeinschaften die institutionellen Mittel hatten, Erinnerung zu bewahren und zu bestätigen.

In ganz Mittel- und Osteuropa haben Regierungen sowie zivilgesellschaftliche und kulturelle Organisationen historisch aktive Persönlichkeiten oder sogar weniger bekannte Diplomaten, Wissenschaftler und Entdecker wiederbelebt, um zu beweisen, dass ihre jeweiligen Nationen stets global vernetzt waren. Viele dieser Bemühungen zielen darauf ab, ältere Narrative zu hinterfragen, die die Region als Peripherie Westeuropas oder als Einflussbereich Russlands darstellen. Das eigene Erbe von Kováts ist in der Tat reicher, als seine unbegründete Unbekanntheit vermuten lässt, und es zeigt ein Muster episodischer, oft diplomatisch motivierter Wiederentdeckung statt dauerhafter Verehrung.

Eine der ersten amerikanischen Denkmäler, die Kováts gewidmet sind, ein Reiter-Bronzerelief von Alexander Finta, befindet sich in der New York Historical Society – eine Geste privater Initiative und bürgerschaftlichen Gedenkens, keine staatliche Ehrung. De Kováts Triangle am Upper East Side von Manhattan wurde 1934 erbaut und 1940 zu Ehren Kováts’ benannt; der angrenzende De Kováts Playground trägt ebenfalls seinen Namen. An der The Citadel in Charleston ehren Kadetten ihn weiterhin auf dem Kováts-Feld, einem militärischen Denkmal, das unabhängig von diplomatischen Kalendern oder offiziellen Jubiläen besteht. Gemeinsam offenbaren diese Orte eine bescheidene, aber dauerhafte Tradition des Gedenkens, die der späteren Welle staatlich geförderter Ehrungen vorausging und davon unabhängig ist.

Verbleibende Frage

Viel von der jüngsten Gedenkaktivität rund um Kováts konzentrierte sich auf Momente, in denen die ungarisch-amerikanischen Beziehungen ein gemeinsames Erbe brauchten: 2003 wurde an der ungarischen Botschaft in Washington eine bronzene Gedenktafel mit Kováts auf einem Pferd enthüllt, im Beisein des ungarischen Verteidigungsministers Ferenc Juhász und des US- stellvertretenden Verteidigungsministers Paul Wolfowitz – eine Geste auf Staatsniveau ebenso wie eine historische. Im folgenden Jahr trug eine in Cleveland ansässige ungarisch-amerikanische Gesellschaft eine Statue zu seinem Geburtsort Karcag, begleitet von einer vom US-Kongress eingerichteten Kommission, die ihn als „ausländischen Helden“ ehrte.

Zum 300. Geburtstag von Kováts und im Hinblick auf Amerikas 250. Jubiläum starteten mehrere ungarische Kulturorganisationen, darunter die Hungary Foundation, die Kossuth Foundation und die Michael Kováts Friendship Society, im Jahr 2024 das „Kovats Memorial Year“. Sie organisierten eine Veranstaltung in Karcag, ein bronzenes Gedenkreliquie im Kossuth-Haus in Washington, ein Festpanel in Charleston und eine Buchveröffentlichung in New York City. Die beteiligten Beamten betonten ausdrücklich, dass es darum gehe, Ungarns Beitrag im amerikanischen öffentlichen Bewusstsein vor dem Halbjahrhundert-Jubiläum zu verankern – eine kalkulierte Geste der Erinnerungspolitik, bei der eine relativ unbekannte Figur genutzt wird, um eine Behauptung in der Gründungsnarrative Amerikas zu untermauern, in einer Phase, in der dieses Narrativ selbst neu verhandelt wird.

All dies hinterlässt uns eine offene Frage statt einer endgültigen Antwort: Wenn ein ungarischer Husar fast 250 Jahre nach seinem Tod in diplomatische und kulturelle Projekte eingebunden werden kann, dann ist das „Gedenken“ an die Rolle Mittel- und Osteuropas in der Amerikanischen Revolution niemals eine neutrale Handlung der Wiederentdeckung. Es ist immer ein Anspruch, der von jemandem oder einer Gruppe für einen zeitgenössischen Zweck erhoben wird. Das muss kein zynischer Blick sein, denn Nationen würdigen Figuren wie Kováts gerade, weil die Geschichte heute real und relevant ist.

Die Debatten über Kováts’ Leben und Vermächtnis drehen sich nicht wirklich um einen Kavallerieoffizier des 18. Jahrhunderts. Vielmehr geht es darum, wie Mittel- und Osteuropa seinen eigenen Platz in der Weltgeschichte versteht. Figuren wie Kováts erinnern uns daran, dass das historische Gedächtnis nie einfach vererbt, sondern ständig konstruiert und umkämpft wird, und die Prioritäten jeder Generation widerspiegelt. Kováts ist nicht nur deshalb wichtig, weil sein Vermächtnis zu konkurrierenden historischen Narrativen geworden ist, sondern weil sein Lebensweg anhaltende Annahmen infrage stellt, dass die Donauregion am Rand der Geschichte stand. Das Gedenken an Kováts ist daher nicht nur ein Akt nationalen Stolzes; es ist eine Anerkennung, dass die Amerikanische Revolution nie nur eine anglo-amerikanische Geschichte war. Sie wurde durch Bewegung von Menschen, Ideen und militärischem Wissen über Europa hinweg geprägt. Kováts’ Leben ist eine der klarsten Erinnerungen daran, dass Mittel- und Osteuropa innerhalb dieser gemeinsamen atlantischen Geschichte eine bedeutende Rolle spielen, auch wenn er später anerkannt und geehrt wurde als andere.

 

James Blake Wiener ist ein Weltgeschichtler, Forscher und Schriftsteller, der sich auf vergleichende frühmoderne Geschichte mit Schwerpunkt auf Europa, dem Nahen Osten, Ostasien und Lateinamerika spezialisiert hat. Er ist Mitbegründer und ehemaliger Kommunikationsdirektor der World History Encyclopedia.