Freiheit in den Luftwellen

Am 21. Februar 1981, einem Winter-Samstagabend, fuhr ein Van vor dem Gebäude von Radio Free Europe in München vor. Ein Mann, der ein großes Paket trug, stieg aus dem Fahrzeug aus. Das verdächtige Paket wurde neben dem Gebäude abgestellt. Wenige Momente später erschütterte eine massive Explosion, ausgelöst durch eine 20-Kilogramm-Bombe, die Gegend um den Englischen Garten. Der Sachschaden war erheblich, doch durch einen glücklichen Zufall waren zu dieser Zeit nur wenige Menschen im Radiogebäude, und vor allem wurde niemand getötet. Am schwersten verletzt wurde die tschechoslowakische Journalistin Maria Puhr. Die Ärzte, die um ihr Leben kämpften, konnten sie glücklicherweise retten.

Wer steckte hinter dem Angriff auf Radio Free Europe? Einer der Hinweise kam erst nach 1989 ans Licht, nach dem Ende der DDR und der Freigabe der Stasi-Akten. Es stellte sich dann heraus, dass der Angriff auf den Sitz des Senders auf Befehl der rumänischen politischen Polizei, der Securitate, verübt worden war und dass die Operation von einer Gruppe unter Leitung des berüchtigtsten Attentäters der Terrorwelt der 1970er und 1980er Jahre – Carlos, dem „Schakal“ – durchgeführt wurde. Sein richtiger Name war Carlos Ramirez Sanchez, ein Venezuelaner geboren und Sohn eines selbsternannten Kommunisten. Von vielen westlichen Ländern gesucht, versteckte sich der Schakal vor den Strafverfolgungsbehörden in Syrien, Algerien und verschiedenen Ländern des sowjetischen Blocks. Er arbeitete mit den Ländern des Ostblocks zusammen und war Gast unter dem Schutz der herrschenden Kommunisten sowohl in Ost-Berlin als auch in Warschau. Für ihre Geheimdienste führte er Auftragsmorde aus. Heute sitzt er lebenslang in Frankreich wegen seiner zahlreichen Morde und Anschläge.

Ständige Bedrohung

Von Anfang an wurde Radio Free Europe wiederholt von den kommunistischen Geheimdiensten ins Visier genommen. Das Personal aller nationalen Sektionen, die in den Münchner Büros ansässig waren, lebte unter ständiger Gefahr für ihre Sicherheit. Zu den am besten dokumentierten Angriffen auf das Personal der Station gehören: September 1954 – die Leiche des belarussischen Journalisten Leonid Karas wurde im Isar-Fluss gefunden, der durch München fließt; zwei Monate später ermordeten unbekannte Täter den aserbaidschanischen Redakteur Abdulrachmann Fatalibey; und im März 1975 wurde der rumänische Journalist Cornel Chiriac mit 12 Stichwunden in die Brust getötet. Der Bombenanschlag auf den Radiosender vor 40 Jahren war der Höhepunkt der Kampagne gegen ihn, doch er beendete die Angriffe nicht. Weniger als ein halbes Jahr später wurde der rumänische Redakteur Emil Georgescu vor seinem Haus in Haar schwer verletzt.

Radio Free Europe (RFE) wurde 1950 gegründet und sendete zunächst Programme nach Bulgarien, in die Tschechoslowakei, Ungarn, Polen und Rumänien. Drei Jahre später begann Radio Liberty (RL) mit der Ausstrahlung von Programmen in die Sowjetunion – nicht nur auf Russisch, sondern auch in 17 anderen Nationalsprachen (für die nicht-russischsprachigen Sowjetrepubliken). In den Anfangsjahren ihrer Tätigkeit wurden RFE und RL hauptsächlich vom US-Kongress über die CIA finanziert. Radio Free Europe profitierte außerdem von privaten Spenden, die im Rahmen der Kampagne „Crusade for Freedom“ gesammelt wurden. 1971 zog die CIA ihre Finanzierung für RFE und RL zurück. Von diesem Zeitpunkt an wurden beide Sender durch öffentliche Mittel unterstützt, die vom US-Kongress bereitgestellt wurden. Anfangs erfolgte die Unterstützung über das International Broadcasting Board, nach 1995 über das Broadcasting Board of Governors, das später den Namen USAGM annahm.

Beide Sender dienten als Alternative zu staatlich betriebenen Medien in den Ländern hinter dem Eisernen Vorhang. Sie berichteten häufig über inländische Nachrichten, die vom Regime zensiert und ignoriert wurden, wobei die meisten Programme im Münchner Hauptsitz des Senders produziert wurden. Von dort aus wurden sie via Kurzwellen- und Mittelwellen-Sender in Deutschland, Spanien, Portugal und bis Anfang der 1970er Jahre auch in Taiwan in die ganze Welt übertragen.

Bis Ende der 1960er Jahre war RFE/RL ein integraler Bestandteil der Medienlandschaft im Ostblock. Ihre Programme konzentrierten sich nicht auf hochrangige internationale Politik, sondern auf die Alltagsangelegenheiten der Zielstaaten. Zudem war die europäische Mission der Stationen, Verbindungen zwischen den Hörern hinter dem Eisernen Vorhang und dem Westen aufrechtzuerhalten, Hoffnungen auf die Wiederherstellung der Freiheit zu stärken und die langsamen, aber unvermeidlichen Veränderungen zu unterstützen, die nach 1989 als Weg zu einem
„vereinten und freien Europa“ bekannt wurden.

1976 fusionierten Radio Free Europe und Radio Liberty zu einer einzigen Organisation (Radio Free Europe/Radio Liberty – RFE/RL), die bis heute unter diesem Namen operiert. Nach 1989 begann RFE/RL, Büros in allen europäischen Ländern zu etablieren, die ihre Unabhängigkeit nach dem Herbst der Nationen wiedererlangt hatten. Die Journalisten des Senders trugen auch dazu bei, eine neue Generation von Reportern und Redakteuren in diesen Ländern zu fördern, indem sie ihnen nicht nur praktische Fähigkeiten, sondern auch eine professionelle Ethik auf Basis von Integrität, Unabhängigkeit und Respekt vor Fakten und Glaubwürdigkeit des gesprochenen Wortes vermittelten.

Die Bedeutung dieser Erfahrungen wurde schneller deutlich als erwartet. Während des gescheiterten Putsches in der Sowjetunion 1991 war das russische Redaktionsteam von RFE/RL eine der wenigen Quellen verlässlicher und unabhängiger Informationen. Kurz darauf hatte der Sender einen klaren Weg zur offiziellen Akkreditierung in Russland. Im August desselben Jahres unterzeichnete Präsident Boris Yeltsin eine Verordnung, die die Eröffnung eines RFE/RL-Büros in Moskau genehmigte. Dieses Ereignis hatte eine außergewöhnliche symbolische Bedeutung.

Mission erfüllt?

Der Sieg des Senders brachte auch neue Herausforderungen mit sich, denn der Fall des Kommunismus führte dazu, dass einige Entscheidungsträger glaubten, RFE/RL habe seine historische Mission erfüllt. Tiefgreifende Haushaltskürzungen machten es dem Sender unmöglich, in Deutschland weiter zu operieren. Es war dann, auf Einladung des tschechischen Präsidenten Václav Havel, dass RFE/RL seinen Sitz nach Prag verlegte, wo es 1995 ein neues Kapitel in seiner Geschichte im ehemaligen Sitz des tschechoslowakischen Parlaments begann.

Als die Länder Mittel- und Osteuropas der NATO und der Europäischen Union beitraten, erkannte die Leitung von RFE/RL zunehmend, dass sich ihre Mission dem Ende zuneigte. Das ungarische Büro wurde 1993 geschlossen, und vier Jahre später stellte das polnische Büro den Betrieb ein. In den folgenden Jahren begann der Sender, schrittweise weitere Aktivitäten einzustellen. 2002 wurden die Sendungen auf Tschechisch eingestellt; zwei Jahre später wurden die Dienste für Estland, Lettland, Litauen, die Slowakei und Bulgarien eingestellt; und 2008 wurden die Programme für Rumänien eingestellt.

Mit dem erneuten Druck auf Demokratie und Medienfreiheit erweiterte der Sender seine Möglichkeiten für unabhängigen Journalismus. Nach dem gewaltsamen Zerfall Jugoslawiens startete RFE/RL Dienste für die Staaten, die aus der ehemaligen Föderation hervorgingen. Später nahm er eine ähnliche Haltung ein, um auf die militärische Aggression Russlands und den zunehmenden Einsatz von Desinformation als Instrument politischer und militärischer Einflussnahme im frühen 21. Jahrhundert zu reagieren. Nach der russischen Invasion Georgiens 2008 startete der Sender das russischsprachige Projekt Ekho Kavkaza (Эхо Кавказа) für Zielgruppen in Abchasien und Südossetien. Nach der Annexion der Krim durch Russland 2014 startete das ukrainische Team von RFE/RL das dreisprachige Projekt Krym.Realii und das russischsprachige Portal Donbas.Realii. Im selben Jahr wurde in Zusammenarbeit mit Voice of America das russischsprachige digitale Nachrichten-Netzwerk Nastoyashchee Vremya (Настоящее Время) ins Leben gerufen.

Als Reaktion auf die eskalierende russische Desinformation erweiterte RFE/RL zwischen 2016 und 2019 seine Aktivitäten und schuf russischsprachige Websites für Zielgruppen im Nordkaukasus, in Sibirien und im Nordwesten Russlands. Ab Dezember 2017 begann das russische Justizministerium, RFE/RL und neun seiner russischsprachigen Projekte als „ausländische Medien, die als ausländische Agenten agieren“, zu brandmarken. In den folgenden Jahren wurden Dutzende von Journalisten, die für den Sender arbeiteten, mit diesem Status versehen. Im März 2022 leitete die russische Regierung Insolvenzverfahren ein, was RFE/RL zwang, seine Aktivitäten in Moskau einzustellen. Aus Sicherheitsgründen flohen die in Russland tätigen Journalisten aus dem Land und zogen nach Lettland.

Die russische Invasion in der Ukraine 2022 wurde zu einem der entscheidenden Momente in der jüngeren Geschichte von RFE/RL. Die Journalisten und Mitarbeiter des Senders gingen vor Ort, um über die Kämpfe im Osten der Ukraine zu berichten, russische Gräueltaten und angebliche Kriegsverbrechen gegen die Zivilbevölkerung zu dokumentieren – auch in Bucha und Izyum. Ihre Berichterstattung umfasste auch die Umweltfolgen des Krieges und das Leid von Millionen ukrainischer Flüchtlinge und Binnenvertriebener. Im Februar 2024 erklärten die russischen Behörden RFE/RL zur „unerwünschten Organisation“.

Seit 1998 erweiterte RFE/RL seine Berichterstattung im Nahen Osten und Südasien, startete arabische Sendungen nach Irak und persischsprachige Programme für den Iran, später umbenannt in Radio Farda. Es nahm auch wieder Dari- und Pashto-Dienste für Afghanistan auf und sendete in Avarisch, Tschetschenisch und Kabardisch für den Nordkaukasus in Russland. 2010 begann Radio Mashaal, den Nordwesten Pakistans und die afghanisch-pakistanische Grenzregion zu bedienen. Der irakische Dienst wurde 2015 mit Radio Sawa zusammengelegt. Nach der Rückkehr der Taliban in Afghanistan im Jahr 2021 schloss RFE/RL sein Büro in Kabul und evakuierte seine Journalisten und deren Familien. Haushaltskürzungen führten später zur Schließung des ungarischen Dienstes im November 2025 sowie der Teams in Bulgarien, Rumänien, Nordmazedonien und Radio Mashaal im März 2026. Derzeit sendet RFE/RL in 24 Sprachen an Zielgruppen in 18 Ländern.

Ballonkrieg

Die Geschichte von RFE/RL beginnt unmittelbar nach dem Zweiten Weltkrieg in Berlin, das in Besatzungszonen aufgeteilt war. Gegründet in der deutschen Hauptstadt, innerhalb der amerikanischen Besatzungszone, erfreute sich RIAS (Radio im Amerikanischen Sektor) unerwartetem Erfolg. Das Publikum und die Popularität der Programme reichten weit über den amerikanischen Sektor und die Stadt selbst hinaus. Dank der leistungsstarken Sender der Station konnte auch die gesamte sowjetische Besatzungszone empfangen werden. RIAS wurde zu einer Informationsquelle für den östlichen Teil des besetzten Deutschlands.

„Was wäre, wenn“, dachten Experten für Soft Power, „wir den Erfolg von RIAS auf ganz Osteuropa ausdehnen könnten, das von Stalin übernommen wurde?“ Ihre Idee fand schnell Unterstützung bei den US-Behörden. Nach dem Ende des Zweiten Weltkriegs begannen die Wege der Alliierten im Kampf gegen den Nationalsozialismus auseinanderzugehen. Durch den Krieg hatte die Rote Armee Stalins ganz Mittel- und Osteuropa besetzt und beabsichtigte nicht, die eroberten Gebiete zu verlassen. Demokratische Selbstbestimmung oder Pluralismus gab es in Ungarn, Polen, Rumänien, der Tschechoslowakei oder Bulgarien nicht. Litauen, Lettland und Estland wurden direkte Teile des sowjetischen Imperiums.

Wie konnte man die Menschen hinter dem Eisernen Vorhang, der sich von Szczecin bis Triest erstreckte, erreichen, was bereits 1946 der ehemalige britische Premier Winston Churchill angekündigt hatte? Was sollte gegen den aufkommenden Kommunismus und die neue Allianz zwischen der Sowjetunion und dem kommunistischen China unternommen werden, die die demokratische Welt bedrohte? Und was sollte gegen den ideologischen Kampf – den Kampf um die Köpfe der Menschen – getan werden? Welche Hoffnung konnte den verlassenen und verratenen Ländern Osteuropas angeboten werden? Wie konnten die Geister der apathischen Gesellschaften gehoben werden? Radio wurde zu einer der Antworten.

Jan Nowak-Jeziorański, der erste Leiter der polnischen Sektion von RFE, schrieb in seinen Memoiren, dass das tschechoslowakische Team die ersten waren, die in das ausgedehnte Gebäude am Rande des Englischen Gartens in München einzogen, noch bevor das Gebäude im Mai 1951 offiziell übergeben wurde. Danach kamen die Ungarn, gefolgt von den Polen, und danach die Bulgaren und Rumänen. „Beim Überqueren der Schwelle des Gebäudes am Englischen Garten zum ersten Mal“, schrieb Jeziorański in seinen Memoiren, „war ich von solch unglaublicher Aufregung ergriffen, als hätte jemand gerade einen Stock in ein Ameisenhaufen gestoßen. Obwohl die Tschechoslowakische Rundfunkstation bereits seit fünf Monaten on air war, war das Gebäude noch nicht fertig; Flügel wurden hastig errichtet, um bald die Ungarn und Polen aufzunehmen.“

Der „Ballonkrieg“ wurde zum ersten von vielen beispiellosen und legendären Operationen, die von RFE durchgeführt wurden. Im Sommer wehte eine Welle von Wetterballons über die Tschechoslowakei. Diesmal waren die Organisatoren jedoch nicht an Wetterforschung interessiert. Flugblätter und Informationen, auf die Bürger der Tschechoslowakischen Sozialistischen Republik keinen Zugriff hatten, wurden in die Ballons gepackt, die über Prag und Pilsen geschickt wurden. Die Materialien, die von den tschechischen und slowakischen Sektionen vorbereitet wurden, berichteten über Ereignisse in den Ländern des Ostblocks und stärkten den nationalen Geist. Operation „Prospero“ – so wurde die Ballonkampagne genannt – war ein Erfolg und versetzte die Kommunisten in Panik. Es wurden außergewöhnliche Maßnahmen ergriffen, um die Ballons abzuschießen (einschließlich sowjetischer MiG-15-Jets). Die Ballons, die zu einem Symbol der Freiheit geworden waren, überschwemmten die tschechischen und slowakischen Himmel in Wellen. Die Kampagne wurde in Ungarn wiederholt und anschließend in Polen. Die Reaktion der kommunistischen Behörden auf die Förderung von RFE war eine Zunahme der Installation von „Störsendern“ – Geräten, die den Empfang von Radiosendungen aus der freien Welt stören sollten.

Trotz des Erfolgs der Kampagne entstanden Befürchtungen, dass sie den Funken für einen unvorbereiteten Aufstand entfachen könnte. Scheinbar hatten die besorgten Redakteure bei RFE Recht. Die Erwartungen hinter dem Eisernen Vorhang waren klar – ein Dritter Weltkrieg. Nur ein Krieg würde uns befreien und das sowjetische Joch abwerfen, dachten die Menschen im Ostblock. Die Führer in Moskau würden ihre Dominanz über diesen Teil des Kontinents nicht so leicht aufgeben.

 Die erste Konfrontation mit dem Regime fand 1953 in Berlin statt. Ein Aufstand wurde von der sowjetischen Armee dort niedergeschlagen. Der nächste Ausbruch sozialer Unruhen ereignete sich im Oktober und November 1956 während des ungarischen Unabhängigkeitsaufstands. Selbst während der Aufstand im Gange war, aber besonders nachdem er niedergeschlagen wurde, wurde Andor Gellert, Leiter der ungarischen Sektion von RFE, zusammen mit seinem Team beschuldigt, die Hoffnungen und Erwartungen der Ungarn auf westliche Hilfe zu schüren.

Das Ergebnis einer eingehenden Debatte war die Schlussfolgerung, dass die Inhalte der Programme vor der Ausstrahlung überprüft und zur Veröffentlichung genehmigt werden sollten, um keinen Vorwand für Angriffe auf den Sender zu liefern. Es wurde ein Programmüberwachungsmechanismus eingerichtet, um auf potenzielle Probleme zu reagieren. 1968, während des Prager Frühlings, waren diese Mechanismen bereits in Betrieb. Das tschechoslowakische Team blieb ruhig und handelte verantwortungsbewusst, ohne falsche Hoffnungen zu wecken. Auch die polnische Sektion von RFE wurde während der Ereignisse von 1970 und beim Aufstieg der Solidarność-Bewegung 1981 maßvoll geführt.

Warum brauchen wir RFE heute?

Es scheint, dass wir heute in vielen Teilen der Welt erneute Versuche sehen, die Meinungsfreiheit und den Zugang zu Informationen durch Zensur zu unterdrücken. Zugleich bleibt die wichtigste Frage die Erhaltung eines demokratischen Staates, der durch die Rechtsstaatlichkeit geregelt ist, im Gegensatz zu einem demokratischen Staat ohne Rechtsstaatlichkeit. Heute sind politische Bewegungen entstanden, die demokratische Gleichheit und die Souveränität des Volkes beschwören, um die institutionellen Mechanismen zur Kontrolle der Macht zu schwächen. All dies geschieht im Rahmen der formalen Demokratie. Charismatische populistische Führer gewinnen an Popularität und festigen ihre Macht, indem sie verschiedene politische Arrangements untergraben. Dabei zerlegen sie die Grundlagen der Verfassungsordnung, die sich in den Jahrzehnten nach 1945 entwickelt hat. In dieser Subversion werden sie von Teilen der Gesellschaft unterstützt. Das sind Menschen, die Angriffe auf rechtliche und verfassungsmäßige Normen bejubeln und gerne ein demokratisches System begrüßen würden, das gleichzeitig illiberal oder sogar anti-liberal ist. Die Anziehungskraft der illiberalen Demokratie, wie Viktor Orbán sie vor Jahren bezeichnete, ist in Wirklichkeit nichts Neues. Gleichzeitig spiegelt der Versuch eines globalen Wiederauflebens autoritärer Populismen die Spannungen innerhalb der zeitgenössischen Gesellschaft wider.

Während seiner zweiten Amtszeit versuchte US-Präsident Donald Trump, amerikanische Institutionen im Einklang mit den politischen und ideologischen Prioritäten seiner Regierung umzugestalten – Veränderungen, die Kritiker als zunehmend autoritär bezeichneten. Mehrere Organisationen, die lange die Demokratie und unabhängige Medien unterstützt hatten, wurden geschlossen, zurückgebaut oder umstrukturiert. RFE/RL konnte jedoch nicht einfach abgeschafft werden, solange der Kongress weiterhin seine Finanzierung sicherstellte. Der Sender klagte gegen den Versuch der Regierung, die Mittel zurückzuhalten, und erwirkte Gerichtsbeschlüsse, die die Freigabe der vom Kongress zugewiesenen Gelder forderten.

Die heutigen Herausforderungen für RFE/RL sind eine Erinnerung daran, dass unabhängiger Journalismus nach wie vor von größter Bedeutung ist. Autokraten versuchen, nicht nur politische Institutionen, sondern auch den Informationsfluss und das Verständnis der Bürger von der Welt um sie herum zu kontrollieren. Die Geschichte von RFE/RL zeigt, dass unabhängige Berichterstattung als wirksames Gegengewicht zu solchen Bemühungen dienen kann und dass seine Mission heute genauso relevant ist wie bei seinem ersten Sendestart.

 

Piotr Leszczyński ist Redakteur und Verleger des Przegląd Polityczny sowie Mitglied des polnischen PEN-Clubs.