Οι 116 θάνατοι που αφύπνισαν μια χώρα

Αυτό το άρθρο αποτελεί μέρος μιας σειράς τριών άρθρων που προέρχονται από το ευρύτερο πρόγραμμα πολυμέσων της El Diario για τις μεγαλοπυρκαγιές στην Ευρώπη, από τους Mariangela Paone, Raúl Rejón, Sofía Pérez και Raúl Sánchez. Εισαγωγή | Μέρος Ι | Μέρος ΙΙ | Μέρος ΙΙΙ

Pedrógão Grande (Πορτογαλία)

Το νερό της πισίνας στο Nordeirinho, ένα χωριό κρυμμένο ανάμεσα σε πεύκα και ευκαλύπτους στην κεντρική Πορτογαλία, είναι τόσο λασπώδες που το υγρό μοιάζει με λάσπη. Είναι απίθανο να σκεφτεί κανείς ότι αυτή η καμπίνα, μήκους λίγο πάνω από δύο μέτρα και πλάτους ενός μέτρου, έσωσε τη ζωή μιας ομάδας γειτόνων τον Ιούνιο του 2017 κατά τη φονικότερη πυρκαγιά στην ιστορία της χώρας. Εξήντα έξι άνθρωποι έχασαν τη ζωή τους, οι περισσότεροι παγιδευμένοι στα αυτοκίνητά τους ή τρέχοντας μέσα στο δάσος καθώς προσπαθούσαν να ξεφύγουν από τις φλόγες. Σε ορισμένες περιπτώσεις η φωτιά δεν άγγιξε καν τα σώματά τους. Ο αέρας ήταν τόσο καυτός και τυφώνας που σκότωνε. Μόνο 11 από τους τότε 40 κατοίκους του Nordeirinho επέζησαν για να διηγηθούν την ιστορία.

Επτά χρόνια αργότερα, τα καταπράσινα δάση της περιοχής δεν αντικατοπτρίζουν πλέον αυτό που συνέβη, αλλά οι κάτοικοι εξακολουθούν να αντιμετωπίζουν τις συνέπειες ενός γεγονότος που τους καταδίκασε να θάβουν φίλους, γείτονες και συγγενείς χωρίς ανάπαυση για μια ολόκληρη εβδομάδα. “Ήμασταν ένας μαρτυρικός λαός και θέλω να πιστεύω ότι αυτό που συνέβη, συνέβη επειδή η χώρα έπρεπε να ξυπνήσει και να συνειδητοποιήσει τι έρχεται με την κλιματική αλλαγή”, λέει η Dina Duarte, πρόεδρος της Ένωσης Θυμάτων της Πυρκαγιάς Pedrógrão Grande (AVIPG).

Η Πορτογαλία είναι η ευρωπαϊκή χώρα που έχει υποστεί τις περισσότερες μεγάλες πυρκαγιές – αυτές που πλήττουν περισσότερα από 500 εκτάρια – από τις αρχές του αιώνα. Κερδίζει επίσης σε όρους καμένης έκτασης: δύο εκατομμύρια εκτάρια έχουν καταστραφεί τα τελευταία είκοσι χρόνια σε 865 πυρκαγιές. Στη φωτιά στην ενορία Την πυρκαγιά στο Pedrógrão Grande μετά την επαφή ενός ηλεκτροφόρου καλωδίου με μια καστανιά ακολούθησε τον Οκτώβριο του ίδιου έτους μια άλλη μεγάλη πυρκαγιά – η δεύτερη χειρότερη από το 2000 στην Ευρώπη – η οποία άφησε 50 ακόμη νεκρούς στις περιοχές Coimbra, Viseu και Aveiro, ενώ η χώρα θρηνούσε ακόμη τους νεκρούς του Ιουνίου. 116 θάνατοι σε μόλις τέσσερις μήνες.

“Πραγματικά δεν βλέπω πώς θα αποτρέψουμε τις μεγάλες πυρκαγιές που ήδη συμβαίνουν και αυτές που θα έρθουν στο μέλλον. Προς το παρόν, ο στόχος είναι να προκαλέσουν όσο το δυνατόν λιγότερες ζημιές στο περιβάλλον και στους ανθρώπους”, λέει ο Joaquim Sande Silva, καθηγητής με ειδίκευση στην οικολογία των πυρκαγιών στο Πολυτεχνικό Ινστιτούτο της Κοΐμπρα και εμπειρογνώμονας της ανεξάρτητης επιτροπής που διερεύνησε τις δύο μεγάλες πυρκαγιές πριν από επτά χρόνια για λογαριασμό της Συνέλευσης της Δημοκρατίας (το αντίστοιχο του ισπανικού Κογκρέσου των Αντιπροσώπων). Σύμφωνα με τη διαχρονική του ανάλυση, ο κύκλος του τρόμου δεν ξεκίνησε το 2017, αλλά το 2003, όταν πολλές πυρκαγιές σε δεκάδες τοποθεσίες σάρωσαν τη χώρα από το Castelo Branco έως την Beja.

Σύμφωνα με τον εμπειρογνώμονα, η Πορτογαλία διαθέτει ένα επικίνδυνο τρίγωνο συνθηκών που την καθιστούν πολύ εύθραυστη απέναντι στην πυρκαγιά. Από τη μία πλευρά, ένα μεσογειακό δάσος “αμβλύνεται” με βροχοπτώσεις που κάνουν τη βλάστηση να αναπτύσσεται πολύ και “μια ζέστη που ξηραίνει όλη αυτή τη βιομάζα”. Από την άλλη, μια κουλτούρα καύσης για να “καθαρίσει το δάσος” και, τέλος, μια τυχαία ανταπόκριση στην πυρόσβεση και λίγη δουλειά, τουλάχιστον μέχρι το 2017, στην πρόληψη. Οι περισσότεροι πυροσβέστες είναι εθελοντές.

Αν υπάρχει ένα σημείο καμπής, αυτό είναι το 2017. Η Πορτογαλία έγινε πρωτοσέλιδο σε όλα τα διεθνή μέσα ενημέρωσης λόγω του αριθμού των νεκρών. Οι εικόνες των καμένων αυτοκινήτων στη μέση του δρόμου έκαναν το γύρο του κόσμου και ο αντίκτυπος που προκάλεσαν στο εξωτερικό ώθησε επίσης σε αλλαγές στη χώρα. Το σοκ, λένε διάφορες πηγές που ερωτήθηκαν για την παρούσα έκθεση, αφυπνίζει τη συνείδηση των φορέων χάραξης πολιτικής.

Η σοσιαλιστική κυβέρνηση της εποχής, με επικεφαλής τον António Costa, δημιούργησε έναν εξειδικευμένο δημόσιο φορέα, τον Οργανισμό για την ολοκληρωμένη διαχείριση των αγροτικών πυρκαγιών (AGIF), και δρομολόγησε ένα εθνικό πρόγραμμα δράσης. Ο Francisco Ferreira, πρόεδρος της περιβαλλοντικής ένωσης Zero, εξηγεί ότι το σχέδιο περιλάμβανε “97 έργα για τη φροντίδα των αγροτικών περιοχών, την αλλαγή συμπεριφοράς και την αποτελεσματική διαχείριση των κινδύνων”, τα οποία αξιολογούνταν χρόνο με το χρόνο.

“Έχουμε δει κάποια αποτελέσματα. Για παράδειγμα, αν το 2017 το 80% των επενδύσεων διατέθηκε για την πυρόσβεση, το 2022 το ποσοστό ήταν 39% και το υπόλοιπο μεταφέρθηκε στην πρόληψη”, λέει η Ferreira, η οποία τονίζει ότι έκτοτε δεν υπήρξαν θύματα και “ο αριθμός των πυρκαγιών μειώθηκε κατά 50%”. Στις περιόδους μετά το θλιβερό έτος των θανάτων υπήρξε ουσιαστική βελτίωση, με εξαίρεση το 2022, όταν καταγράφηκαν μεγάλες πυρκαγιές σε πολλές περιοχές της χώρας με περισσότερα από 100.000 καμένα εκτάρια.

Η Sande Silva είναι πιο επικριτική ως προς τη μορφή πρόληψης που υιοθετούν τα θεσμικά όργανα. Από το 2018, οι ιδιοκτήτες δασικών εκτάσεων υποχρεούνται να “καθαρίσουν” την περιοχή από τους θάμνους υπό την απειλή προστίμου έως και 120.000 ευρώ. Επιπλέον, οι άκρες των δρόμων πρέπει να διατηρούνται ελεύθερες στην περιοχή που βρίσκεται πιο κοντά στην άσφαλτο – το 2017 πολλά δέντρα έπεσαν στο δρόμο – και στις περιοχές με σπίτια, οι κορυφές των πεύκων και των ευκαλύπτων πρέπει να απέχουν μεταξύ τους τουλάχιστον δέκα μέτρα και τέσσερα μέτρα στην περίπτωση άλλων ειδών. “Εργαζόμαστε για να συγκρίνουμε τις κομμένες και τις μη κομμένες περιοχές και δεν βλέπουμε καμία διαφορά όσον αφορά την πρόοδο της πυρκαγιάς”, λέει ο καθηγητής.

Η βόρεια Πορτογαλία, όπως και οι βόρειες ακτές της Ισπανίας, έχει πρόβλημα με τους ευκαλύπτους. Το χωροκατακτητικό είδος είναι ανεξέλεγκτο: καταλαμβάνει περίπου 845.000 εκτάρια, περισσότερο από το 25% της συνολικής δασικής έκτασης της χώρας, επιβεβαιώνει η Ferreira. Έγινε επίσης προσπάθεια να περιοριστεί αυτό με τον περιορισμό της φύτευσης νέων εκτάσεων με διάταγμα το 2018. Έκτοτε, οι εργολάβοι έπρεπε να διασφαλίσουν ότι θα αποκαταστήσουν μια έκταση διπλάσια από αυτή που σκοπεύουν να φυτέψουν και η γραφειοκρατία για να το κάνουν αυτό έχει αυξηθεί, λέει ο πρόεδρος της περιβαλλοντικής ένωσης.

“Σε κάθε πυρκαγιά έχει συνταχθεί έκθεση εμπειρογνωμόνων και στη συνέχεια τα συμπεράσματα εφαρμόζονται μόνο εν μέρει. Μέχρι που συμβαίνει ξανά. Επαναλαμβάνω συνεχώς ότι δεν αρκεί να περιμένουμε να έρθει η φωτιά και να ρίχνουμε νερό πάνω της”, λέει ο καθηγητής του Πολυτεχνείου της Κοΐμπρα, ο οποίος τάσσεται υπέρ του “επαγγελματισμού” της πυροσβεστικής ως βασικού στοιχείου της πυρόσβεσης στο μέλλον.

Ο Sergio Lourenço είναι αναπληρωτής διοικητής της πυροσβεστικής βάσης Pedrógrão Grande. Θα καθόταν τώρα στο εδώλιο μαζί με άλλους δέκα κατηγορούμενους για ανθρωποκτονία από αμέλεια, αν το αφεντικό του δεν τον έστελνε σε μια άλλη πυρκαγιά για την οποία δεν ήταν αρμόδιος. Στην Πορτογαλία ο πρώτος διοικητής που φτάνει σε μια πυρκαγιά γίνεται συντονιστής. Το πρωτοβάθμιο δικαστήριο της Leiria τους αθώωσε όλους το 2023, αλλά η Εισαγγελία άσκησε έφεση κατά της ποινής και η δίκη συνεχίζεται.

Θα ήταν έτοιμοι σήμερα να αντιμετωπίσουν μια πυρκαγιά όπως αυτή του 2017; “Όχι για κάτι τόσο μεγάλο που καίγεται με αυτή την ταχύτητα. Ούτε τώρα το νομίζω. Η φωτιά διένυσε 20 χιλιόμετρα σε 20 λεπτά”, λέει ο Lourenço, κινούμενος πολύ γρήγορα με το δάχτυλό του από την ανατολή προς τη δύση καθώς δείχνει τον ορίζοντα. Η πυρκαγιά προκάλεσε ένα μετεωρολογικό φαινόμενο που ονομάζεται downburst , το οποίο συμβαίνει όταν μια στήλη θερμών αερίων καταρρέει. Αυτή η έκρηξη δημιούργησε εξαιρετικά ισχυρά ρεύματα αέρα που έσπρωξαν τη φωτιά με μεγάλες ταχύτητες – αυτό που οι ντόπιοι θυμούνται ως “ανεμοστρόβιλο φωτιάς” – και επίσης εκτόπισαν τα πυρακτωμένα υλικά.

Ο πυροσβέστης πιστεύει, ωστόσο, ότι οι πολίτες είναι πλέον πιο ενημερωμένοι. Ότι δεν θα επαναλάβουν εκείνη τη χαοτική, πανικόβλητη φυγή. Οι περισσότεροι θάνατοι σημειώθηκαν στο δρόμο μεταξύ Figueiró dos Vinhos και Castanheira de Pera. Υπήρχαν γείτονες που προσπαθούσαν να ξεφύγουν- άλλοι είχαν την ατυχία να περνούν εκείνη τη στιγμή. “Υπήρχαν άνθρωποι που μόλις είχαν έρθει από μια υπέροχη μέρα σε μια παραλία του ποταμού στην περιοχή”, θυμάται η Dina Duarte της AVIPG.

“Η σκέψη ότι πέθαναν τόσοι πολλοί άνθρωποι εξακολουθεί να αποτελεί τεράστια αναστάτωση. Είμαστε εδώ για να βοηθήσουμε και δεν καταφέρνουμε να κάνουμε σχεδόν τίποτα”, λέει ο Lourenço, με τη φωνή του να κολλάει στο λαιμό του. Πίσω από τα μάτια υπάρχει ένα είδος ήττας. Στη συνέχεια, μετά την κρίσιμη στιγμή, καταφέρνει να θυμηθεί λεπτομερώς τους ανθρώπους που μπήκαν στο πυροσβεστικό όχημα την πρώτη ημέρα της πυρκαγιάς. Μάζεψε τραυματίες που παρασύρονταν σαν ζόμπι κατά μήκος του δρόμου και τους μετέφερε στο ελικόπτερο εκκένωσης. Περιγράφει μέχρι δακρύων την εικόνα στον καθρέφτη του αυτοκινήτου, την αδηφάγο προέλαση των φλογών που αντανακλώνται στον καθρέφτη.

Η είσοδος στα καμένα εδάφη δεν σημαίνει ότι μπαίνεις στα σωθικά της φωτιάς, αλλά σε κάτι που είναι πολύ πιο διαρκές: στη μνήμη των φλογών. Οι κάτοικοί της στερήθηκαν το προνόμιο -και την αθωότητα- να ζουν τις άβολα ζεστές και ανεμοδαρμένες μέρες χωρίς φόβο. “Αυτό που συνέβη εδώ ήταν μια προειδοποίηση για ολόκληρη την Ευρώπη. Ήταν ένα “κοιτάξτε τι αρχίζει να συμβαίνει””, λέει ο Duarte, ο οποίος υποδέχεται το elDiario.es στο παλιό σχολείο της Figueira (Graça), την έδρα της ένωσης, καθώς η εγκατάσταση δεν χρησιμοποιείται πλέον επειδή δεν υπάρχουν παιδιά στο χωριό.

Η οργάνωση έχει δημιουργήσει μια μικρή έκθεση παραμορφωμένων αντικειμένων, αγνώριστων λόγω της επίδρασης της πυρκαγιάς: ένα κεραμικό κύπελλο με στίγματα, ένα κομμάτι χάλυβα που ανήκε σε αυτοκίνητο, ένα ζευγάρι γυαλιά συνταγογράφησης… Στην κορυφή, μια τοιχογραφία μνημονεύει όλα τα θύματα με τα ονόματα και τα επώνυμά τους. Ο Duarte εντοπίζει μία: την Bianca Antunes Henriques. Ήταν τριών ετών και πέθανε στο Nordeirinho προσπαθώντας να ξεφύγει από τη φωτιά μαζί με τη γιαγιά του. Ήταν το μοναδικό κορίτσι στο χωριό.

“Το δημιουργήσαμε για να διατηρήσουμε τη μνήμη των ανθρώπων που πέθαναν. Για να υπενθυμίσουμε στα κράτη ότι πρέπει να είναι προετοιμασμένα, επειδή εμείς, οι πολίτες, τα εμπιστευόμαστε για να μας προστατεύσουν”, διακηρύσσει πριν τα δάκρυα πνίξουν ξανά τα μάτια του. Οι ενοχές εκείνων που έμειναν πίσω και το “γιατί δεν ήμασταν εμείς, αλλά αυτοί” εξακολουθούν να τον κρατούν ξύπνιο τις νύχτες.

– Sofía Pérez Mendoza