Λιγότεροι αλλά πιο δυνατοί; Οι εργαζόμενοι σε μια γηράσκουσα Ευρώπη

Η εποχή της παγκοσμιοποίησης χτίστηκε πάνω σε φθηνό και άφθονο εργατικό δυναμικό. Αυτή η εποχή τώρα τελειώνει. Καθώς οι χαμηλοί δείκτες γεννήσεων και η μεγαλύτερη διάρκεια ζωής συρρικνώνουν τον εργαζόμενο πληθυσμό, οι πιο αυστηρές αγορές εργασίας θα γίνουν η νέα κανονικότητα – αλλά αυτό που ακολουθεί δεν είναι προκαθορισμένο. Μέσω συλλογικών διαπραγματεύσεων και ανανεωμένης εστίασης στην φροντίδα, οι εργαζόμενοι μπορούν να μετατρέψουν τις δημογραφικές αλλαγές σε ευκαιρία για ανακατανομή και μεγαλύτερη ισότητα. 

«Η πρόβλεψη είναι δύσκολη – ιδιαίτερα όταν αφορά το μέλλον.» Αυτή η ρήση, συχνά αποδίδεται στον Μαρκ Τουαίν, χρησιμοποιείται συχνά για να υπενθυμίσει στους οικονομολόγους τα όρια των μοντέλων και των υποθέσεών τους. Ωστόσο, για αργά μεταβαλλόμενες τάσεις όπως η δημογραφική αλλαγή, η κοινωνία είναι καλύτερα τοποθετημένη να κάνει προβλέψεις, επιτρέποντας ενδεχομένως στην πρόβλεψη να διαμορφώσει τα αποτελέσματα και να ενισχύσει την ανθεκτικότητα. Στην Ευρώπη και παγκοσμίως, εξελίσσεται μια μακροχρόνια δημογραφική μεταμόρφωση, με μειωμένους πληθυσμούς σε εργάσιμη ηλικία και αυξανόμενο ηλικιωμένο πληθυσμό, που θα γίνουν καθοριστικά χαρακτηριστικά του 21ου αιώνα. Ο δείκτης γονιμότητας – ο μέσος αριθμός παιδιών που γεννά μια γυναίκα κατά τη διάρκεια της ζωής της – έχει, τα τελευταία 40 χρόνια, πέσει κάτω από το επίπεδο αντικατάστασης (2,1), σταθεροποιούμενος περίπου στο 1,4 στην ΕΕ τη δεκαετία του 1990. Ταυτόχρονα, η θνησιμότητα έχει μειωθεί λόγω ιατρικών προόδων, αυξημένων προτύπων επαγγελματικής υγείας και ασφάλειας, και υγιεινότερων τρόπων ζωής. Σήμερα, η προσδοκία ζωής κατά τη γέννηση είναι πάνω από 80 χρόνια στην Ευρώπη – 10 χρόνια υψηλότερη από ό,τι στη δεκαετία του 1970. Το συνολικό αποτέλεσμα είναι ότι γεννιούνται λιγότερα παιδιά, αλλά οι άνθρωποι ζουν περισσότερο. Λαμβάνοντας υπόψη τη καθαρή μετανάστευση στην ΕΕ, η οποία έχει κατά μέσο όρο περίπου ένα εκατομμύριο ετησίως από τα μέσα της δεκαετίας του 2000, η Eurostat αναμένει ο πληθυσμός να παραμείνει σταθερός στα 450 εκατομμύρια μέχρι το 2050 (χωρίς να λαμβάνεται υπόψη η διεύρυνση της ΕΕ).

Ένα από τα μεγαλύτερα μεταβαλλόμενα στοιχεία είναι ο πληθυσμός σε εργάσιμη ηλικία (αυτοί μεταξύ 20 και 64 ετών). Στο βασικό σενάριο, η μέση ηλικία στην Ευρώπη αναμένεται να αυξηθεί από 43,5 σε 47 μέχρι το 2050. Αυτό οφείλεται τόσο στους χαμηλούς δείκτες γονιμότητας όσο και στη χαμηλότερη θνησιμότητα, με τους δύο παράγοντες να συνδυάζονται για να αυξήσουν τον αριθμό των ατόμων άνω των 65 ετών από 21 σε 29 τοις εκατό του συνολικού πληθυσμού (πράγματι, αυτοί ηλικίας 85 και άνω αναμένεται να διπλασιαστούν σε αριθμό, από 3 σε 6 τοις εκατό). Το αποτέλεσμα είναι ότι ο πληθυσμός σε εργάσιμη ηλικία θα μειωθεί από 59 σε 53 τοις εκατό του συνολικού. Με άλλα λόγια, μέχρι το 2050, θα υπάρχουν 26 εκατομμύρια λιγότερα άτομα στη δημογραφική ομάδα σε εργάσιμη ηλικία. Συνδυάζοντας και τις δύο εξελίξεις, ο δείκτης εξάρτησης ηλικιωμένων αναμένεται να μετακινηθεί από 3:1 σε 2:1. Αυτό σημαίνει ότι σύντομα θα υπάρχουν μόνο δύο άτομα σε εργάσιμη ηλικία για κάθε ένα άτομο άνω των 65 ετών.  

Ιδιαίτερα έντονες πτώσεις στον πληθυσμό σε εργάσιμη ηλικία αναμένονται στην Ανατολική και Νότια Ευρώπη, όπου οι δείκτες γονιμότητας έχουν είναι ιδιαίτερα χαμηλοί, και όπου η μετανάστευση σε άλλες περιοχές της ΕΕ έχει επιταχύνει τις δημογραφικές τάσεις. (Αυτό φαίνεται πιο καθαρά στην Ανατολική Ευρώπη.) Η Λετονία, η Λιθουανία, η Βουλγαρία, η Ρουμανία και η Ουγγαρία, καθώς και η Ελλάδα και η Πορτογαλία, αντιμετωπίζουν πτώση στον πληθυσμό σε εργάσιμη ηλικία πάνω από 20 τοις εκατό, σύμφωνα με αυτές τις προβλέψεις. Αντίθετα, η μετανάστευση αναμένεται να ενισχύσει αυτή την ηλικιακή ομάδα στη Μάλτα, το Λουξεμβούργο, τη Σουηδία, την Ιρλανδία και το Βέλγιο, με ορισμένες από αυτές να έχουν επίσης ωφεληθεί από μια λιγότερο σοβαρή πτώση στους δείκτες γονιμότητας.  

Θετικό σοκ

Όπως παρατηρούν οι οικονομολόγοι Charles Goodhart και Manoj Pradhan στο The Great Demographic Reversal (2020), αυτό που χαρακτήρισε την εποχή της παγκοσμιοποίησης αρχίζοντας από τη δεκαετία του 1970 και 1980 ήταν ένα θετικό σοκ στην αγορά εργασίας: μεγάλες ομάδες baby boomers στην Ευρώπη και τη Βόρεια Αμερική μπήκαν στην παγκοσμιοποιημένη αγορά εργασίας, ακολουθούμενες από εργαζόμενους της Ανατολικής Ευρώπης μετά την πτώση της Σοβιετικής Ένωσης και το εργατικό δυναμικό της Κίνας μετά την ένταξή της στον Παγκόσμιο Οργανισμό Εμπορίου (WTO) το 2001. Ο συνδυαστικός αντίκτυπος ήταν η φθηνή και άφθονη εργασία. Αυτές οι δημογραφικές εξελίξεις έχουν αντιστραφεί από τη δεκαετία του 2010, και πολλές αναδυόμενες οικονομίες ακολουθούν παρόμοιες τροχιές με αυτές που περιγράφονται για την Ευρώπη. Ο παγκόσμιος πληθυσμός αναμένεται να κορυφωθεί πριν από το τέλος του αιώνα. Σήμερα, η αύξηση του πληθυσμού συγκεντρώνεται σε λίγες περιοχές του κόσμου, συμπεριλαμβανομένης της Ινδίας και της υποσαχάριας Αφρικής. Ωστόσο, οι εργαζόμενοι σε αυτές τις περιοχές παραμένουν, προς το παρόν, λιγότερο ενταγμένοι στην παγκόσμια παραγωγή. Οικονομικά, ο Goodhart και ο Pradhan υποστηρίζουν ότι μικρότεροι εργαζόμενοι θα περιορίσουν την ανάπτυξη του ΑΕΠ.

Ένα πρόσφατο εργασιακό έγγραφο του ILO εκτιμά ότι η δημογραφική επιβάρυνση στο βασικό σενάριο ποσοστού απασχόλησης θα προκαλέσει ετήσια ανάπτυξη στην Ευρώπη κατά 0,25 τοις εκατό χαμηλότερη μέχρι το 2050. Επιπλέον, ο μικρότερος εργαζόμενος πληθυσμός θα συναντήσει υψηλή ζήτηση κατανάλωσης από ηλικιωμένα νοικοκυριά που ξοδεύουν τις αποταμιεύσεις τους, αυξάνοντας τη σπανιότητα, τις πληθωριστικές πιέσεις και τη συστολή των αγορών εργασίας.

Αντίστροφη αντίστροφη;

Όπως με κάθε πρόβλεψη, υπάρχει ένα βαθμό αβεβαιότητας. Εκτός αν συμβούν καταστροφικοί πόλεμοι ή λοιμοί, υπάρχουν δύο βασικοί παράγοντες που θα μπορούσαν, θεωρητικά, να σταματήσουν την δημογραφική αντίστροφη ή τις συνέπειές της στην Ευρώπη: η μετανάστευση και η διαμεσολάβηση στην αγορά εργασίας. Όσον αφορά τον πρώτο, οι μετανάστες είναι, κατά μέσο όρο, σημαντικά νεότεροι από τον γηγενή πληθυσμό, και η μετανάστευση θα μπορούσε επομένως να αυξήσει το εργατικό δυναμικό και να μειώσει την εξάρτηση από τους ηλικιωμένους. Ωστόσο, η μετανάστευση είναι το πιο αβέβαιο στοιχείο στην δημογραφική πρόβλεψη. Είναι επίσης, ποσοτικά μιλώντας, το μικρότερο. Το 2024, υπήρχαν 4,8 εκατομμύρια θάνατοι και 3,6 εκατομμύρια γεννήσεις στην ΕΕ· η καθαρή μετανάστευση ήταν, κατά μέσο όρο, περίπου 1 εκατομμύριο ανά έτος. Ακόμα και σημαντικά υψηλότερη μετανάστευση δεν θα σταματούσε, επομένως, τη γήρανση της Ευρώπης. Ακόμα και με αύξηση 30 τοις εκατό στην καθαρή μετανάστευση πάνω από το βασικό σενάριο, ο πληθυσμός σε εργάσιμη ηλικία θα μειωνόταν από 262 εκατομμύρια σε 249 εκατομμύρια. Για αναφορά, το βασικό σενάριο για το 2050 είναι 236 εκατομμύρια.  

Η καθαρή μετανάστευση θα πρέπει να διατηρηθεί σε επίπεδα υψηλότερα από 50 τοις εκατό σε σχέση με προηγούμενα χρόνια, αν ο πληθυσμός σε εργάσιμη ηλικία θέλει να σταθεροποιηθεί και ακόμα περισσότερο για να σταθεροποιηθούν οι δείκτες εξάρτησης. Με χώρες όπως η Κίνα και η Βραζιλία να ανταγωνίζονται όλο και περισσότερο την Ευρώπη και άλλες περιοχές για τους μετανάστες, αυτά τα επίπεδα είναι απίθανα. Επιπλέον, ακόμα και αν επιτευχθούν, τέτοιες μεγάλες εισροές μεταναστών στην Ευρώπη πιθανόν να υπερφορτώσουν τις διοικητικές ικανότητες και την δημόσια παροχή υπηρεσιών – και, πιθανότατα, να αντιταχθούν στη δημόσια γνώμη. Αυτά είναι όλα καθοριστικά στοιχεία για την επιτυχή ενσωμάτωση των μεταναστών στην αγορά εργασίας. Οι ερευνητές μετανάστευσης και δημογραφίας καταλήγουν σε παρόμοιες εκτιμήσεις.1

Αυτό δεν σημαίνει ότι η μετανάστευση δεν θα είναι καθοριστική για την αντιμετώπιση των δημογραφικών κινδύνων. Οι μετανάστες εκτελούν ουσιώδη εργασία σε τομείς με έλλειψη προσωπικού και κρίσιμους, όπως η logistics, η επεξεργασία τροφίμων, η βιομηχανία και η υγειονομική περίθαλψη. Οι ελλείψεις εποχικών εργαζομένων σε αγροτικές εργασίες κατά την πανδημία Covid-19, ή οδηγών φορτηγών μετά το Brexit, αποτελούν έντονη υπενθύμιση αυτού. Ωστόσο, τα ρεαλιστικά σενάρια μετανάστευσης δεν μπορούν να αντιστρέψουν τη συρρίκνωση του εργατικού δυναμικού, πόσο μάλλον να σταματήσουν τους δείκτες εξάρτησης από τους ηλικιωμένους να επιδεινώνονται περαιτέρω.  

Όσον αφορά τον δεύτερο παράγοντα, η δημογραφική εξάρτηση δεν μεταφράζεται άμεσα σε οικονομική εξάρτηση, καθώς αυτή η σχέση διαμεσολαβείται μέσω της αγοράς εργασίας. Η αγορά εργασίας καθορίζει το ποσοστό των ανθρώπων που λαμβάνουν χρήματα από συστήματα κοινωνικής προστασίας (όπως ηλικιωμένοι και αυτοί που συνεισφέρουν σε αυτούς (όπως εργαζόμενοι). Αυτό, με τη σειρά του, καθορίζει την οικονομική εξάρτηση. Η καταπολέμηση της ανεργίας και η προώθηση της συμμετοχής στην εργατική δύναμη μειώνει την εξάρτηση από τους ηλικιωμένους. Για παράδειγμα, οι υπολογισμοί μοντέλων δείχνουν ότι οι συνδυασμένες επιδράσεις υψηλής απασχόλησης και υψηλής μετανάστευσης θα μπορούσαν να μειώσουν την αύξηση της ηλικιωμένης οικονομικής εξάρτησης κατά περισσότερο από 50 τοις εκατό στη Γερμανία και την Αυστρία.2

Οι δομικές αλλαγές στο εταιρικό τοπίο θα απαιτήσουν, ωστόσο, από τα συνδικάτα να επεκταθούν πέρα από τα παραδοσιακά τους προπύργια

Οι πολιτικές μπορούν να διαδραματίσουν σημαντικό ρόλο στην επίτευξη αυτού του αποτελέσματος. Για παράδειγμα, η αύξηση της συμβατότητας εργασίας και οικογένειας μέσω της επέκτασης των δημόσιων υποδομών, η παροχή μεγαλύτερης διάρκειας άδειας γονικής και φροντίδας, και η καταπολέμηση των διακρίσεων βάσει φύλου, όπως το χάσμα μισθών μεταξύ ανδρών και γυναικών, θα μπορούσαν να αυξήσουν τη συμμετοχή των γυναικών στην αγορά εργασίας. Η προσαρμογή των χώρων εργασίας και η προώθηση ευέλικτων ωραρίων θα μπορούσαν, από την άλλη, να ενθαρρύνουν τους μεγαλύτερους εργαζόμενους να παραμείνουν στη δουλειά περισσότερο ή να μεταβούν πιο ομαλά στη σύνταξη. Τέλος, η ευκολότερη αναγνώριση δεξιοτήτων, η ίση μεταχείριση και τα καλά εργασιακά πρότυπα θα ενίσχυαν τη συμμετοχή των μεταναστών στην αγορά εργασίας.  

Ωστόσο, το βασικό συμπέρασμα είναι ότι ακόμα και αν η μετανάστευση διαχειριστεί καλά και οι δείκτες συμμετοχής στην εργασία αυξηθούν, αυτό θα μετριάσει – όχι θα αντιστρέψει – την δημογραφική τάση προς αυξανόμενη εξάρτηση από τους ηλικιωμένους.  

Απασχόληση, επενδύσεις και παραγωγικότητα

Η δημογραφική πρόβλεψη είναι ότι για κάθε άτομο που γίνεται 65 ετών, ο αριθμός των ατόμων που γίνονται 20 θα μειωθεί από 0,83 σε 0,77 μέχρι το 2050. Καθώς οι ομάδες που αποχωρούν από την αγορά εργασίας είναι μεγαλύτερες από αυτές που εντάσσονται, η αγορά εργασίας αναμένεται να σφίξει. Το Ευρωπαϊκό Κέντρο για την Ανάπτυξη της Επαγγελματικής Κατάρτισης (Cedefop) προβλέπει ελλείψεις εργαζομένων σε όλο το φάσμα των δεξιοτήτων μέχρι το 2035.3 Οι επαγγελματίες, οι εργαζόμενοι υπηρεσιών, οι απλοί εργάτες, οι χειριστές μηχανημάτων και οι συναρμολογητές αναμένεται να αντιμετωπίσουν έλλειψη «τύπου 3» σε μια τετραβάθμια κλίμακα. Οι ελλείψεις και οι κενές θέσεις εργασίας που μένουν ακάλυπτες αυξάνονται από το 2008, μετά την παγκόσμια χρηματοπιστωτική κρίση.

Για τους Ευρωπαίους εργαζόμενους, οι ελλείψεις εργασίας θα έχουν δύο επιπτώσεις: πρώτον, μεγαλύτερες πληθωριστικές πιέσεις λόγω των φραγμών στην παραγωγή και της εντατικοποίησης – και συχνά μεγαλύτερης – εργασίας στους επηρεαζόμενους τομείς· δεύτερον, αυξημένη διαπραγματευτική δύναμη, ειδικά καθώς οι μειωμένοι πληθυσμοί σε εργάσιμη ηλικία συνδυάζονται με αυξανόμενες γεωπολιτικές εντάσεις, περιορίζοντας την ελκυστικότητα των επιλογών outsourcing. 

Όσον αφορά τις επενδύσεις, η εικόνα είναι ανησυχητική. Με τις δημογραφικές μετατοπίσεις να υποδηλώνουν χαμηλότερη ανάπτυξη, υψηλότερο κόστος εργασίας, περισσότερες μεταφορές σε συνταξιούχους και ηλικιωμένα νοικοκυριά που ξοδεύουν τις αποταμιεύσεις ζωής, η αύξηση των επενδύσεων θα γίνει πιο δύσκολη. Επιπλέον, οι υψηλότεροι επιτόκιοι των κεντρικών τραπεζών σε απάντηση στον πληθωρισμό μπορεί να  επιτείνουν αυτήν τη δυναμική, αυξάνοντας τα επιτόκια και συνεπώς το κόστος επένδυσης. Η συνεχής και επιταχυνόμενη ανάπτυξη της παραγωγικότητας αποτελεί τη βάση για την αύξηση του βιοτικού επιπέδου και των αξιοπρεπών εργασιών και παρέχει περιθώριο για αυξήσεις μισθών, ενώ ταυτόχρονα διευκολύνει τις δημοσιονομικές και κοινωνικές χρηματοδοτήσεις. Αυτή η στρατηγική υψηλού δρόμου, που δεν εστιάζει μόνο στη μείωση κόστους και την υποκατάσταση δεξιοτήτων, δημιουργεί καλά αμειβόμενες θέσεις εργασίας, ανταγωνισμό βάσει ποιότητας και αξίας της χειροτεχνίας, και διατήρηση εργαζομένων σε επίπεδο εταιρείας. Ωστόσο, η ανάπτυξη της παραγωγικότητας παραμένει στάσιμη, και η δημογραφική επιβάρυνση στο ΑΕΠ θα μπορούσε να οδηγήσει σε συρρίκνωση της ευρωπαϊκής οικονομίας, εντείνοντας τις διανεμητικές αντιπαραθέσεις. Στην έκθεσή του το 2024, ο πρώην πρόεδρος της Ευρωπαϊκής Κεντρικής Τράπεζας Mario Draghi αναγνώρισε τη στασιμότητα της παραγωγικότητας ως το μεγαλύτερο εμπόδιο στην ανταγωνιστικότητα της Ευρώπης.  

Ένα μεγάλο εμπόδιο στις επενδύσεις είναι το γεγονός ότι τα εταιρικά κέρδη διατηρούνται ολοένα και περισσότερο αντί να επανεπενδύονται.4 Οι φωνές των εργαζομένων θα μπορούσαν να διαδραματίσουν σημαντικό ρόλο στην αλλαγή αυτής της πραγματικότητας, καθώς η μεγαλύτερη συμμετοχή των εργαζομένων στη λήψη αποφάσεων αυξάνει τις επενδύσεις και την παραγωγικότητα των επιχειρήσεων, που είναι απαραίτητες για τις πράσινες και ψηφιακές μεταβάσεις.5 Οι εργαζόμενοι μετριάζουν την τάση των μετόχων να εστιάζουν σε βραχυπρόθεσμες αποδόσεις (που συχνά προκαλούν υποεπενδύσεις).  

Κρίσεις και ευκαιρίες για τους εργαζόμενους  

Για τα συνδικάτα, αυτός ο συνδυασμός στενότερων αγορών εργασίας και υψηλότερου πληθωρισμού θα μπορούσε να λειτουργήσει ως ευνοϊκός άνεμος για ανανέωση. Τα συνδικάτα έχουν αντιμετωπίσει πτωτική τάση στη συμμετοχή σε πολλές χώρες λόγω παραγόντων όπως η πτώση της απασχόλησης στη μεταποίηση, η outsourcing, η άνοδος των ατυπικών εργασιακών πρακτικών και οι στρατηγικές των εργοδοτών. Ωστόσο, η πυκνότητα των συνδικάτων (το ποσοστό των εργαζομένων που είναι μέλη συνδικάτου) έχει αρχίσει να σταθεροποιείται πρόσφατα σε ορισμένες χώρες, όπως η Ιρλανδία, η Γαλλία, η Ισπανία, η Λιθουανία, η Ρουμανία και η Νορβηγία.6 Παλιότερα, τα συνδικάτα μπορούσαν να οργανωθούν πιο αποτελεσματικά σε πιο στενές αγορές εργασίας, αυξάνοντας έτσι τη διαπραγματευτική δύναμη των εργαζομένων, και σε περιόδους υψηλού πληθωρισμού, προστατεύοντας τους πραγματικούς μισθούς. Αυτό θα μπορούσε να συμβεί και πάλι στη νέα δημογραφική πραγματικότητα.  

Οι δομικές αλλαγές στο εταιρικό τοπίο θα απαιτήσουν, ωστόσο, από τα συνδικάτα να επεκταθούν πέρα από τα παραδοσιακά τους προπύργια σε μεγάλες βιομηχανικές επιχειρήσεις και τον δημόσιο τομέα, φτάνοντας σε εμπορικές υπηρεσίες και μικρότερους εργασιακούς χώρους, όπου η απασχόληση αυξάνεται ραγδαία. Επιπλέον, οι ατυπικές μορφές εργασίας, όπως η υποκατάσταση και η εργασία μέσω πλατφόρμας, γίνονται επίσης πιο συχνές. Επιτυχείς εκστρατείες επέκτασης που θα φτάσουν και σε αυτούς τους τομείς θα είναι απαραίτητες για την αναζωογόνηση.  

Ο τομέας της φροντίδας θα είναι ιδιαίτερα στρατηγικός σε αυτό το πλαίσιο. Καθώς αυξάνεται το ποσοστό ηλικιωμένων στην κοινωνία, θα αυξάνεται και το μερίδιο των αγαθών και υπηρεσιών που απαιτούνται για τη φροντίδα τους. Το 37 τοις εκατό των γυναικών και το 29 τοις εκατό των ανδρών άνω των 85 ετών έχουν σοβαρούς περιορισμούς δραστηριότητας και χρειάζονται βοήθεια για να εκτελέσουν καθημερινές δραστηριότητες. Η άνοια, ειδικότερα, ασκεί πίεση στον τομέα, καθώς αυξάνει τις ανάγκες φροντίδας χωρίς να μειώνει το προσδόκιμο ζωής. Λόγω των πολύπλοκων κοινωνικών δεξιοτήτων που απαιτούνται για τη φροντίδα ηλικιωμένων, μεγάλο μέρος αυτής της εργασίας πιθανόν να μην αυτοματοποιηθεί ουσιαστικά, απαιτώντας την ανάπτυξη του τομέα φροντίδας, όπου ήδη παρατηρούνται ελλείψεις εργατικού δυναμικού.7  

Η εργασία στον τομέα της φροντίδας συχνά πραγματοποιείται ανεπίσημα από συγγενείς, κυρίως γυναίκες. Ωστόσο, η ανεπίσημη εργασία φροντίδας μειώνει τις ευκαιρίες απασχόλησης των γυναικών, αντιφάσκοντας με τον στόχο της επέκτασης της συμμετοχής στην εργατική δύναμη για την αντιμετώπιση των δημογραφικών πιέσεων. Όσον αφορά τον επίσημο τομέα φροντίδας, χαρακτηρίζεται από χαμηλές αμοιβές και ισχυρή γυναικεία διαχωριστική γραμμή. Οι καλές εργασιακές συνθήκες είναι απαραίτητες για να προσελκύσουν περισσότερους εργαζόμενους στον τομέα της φροντίδας και να διασφαλίσουν την αξιοπρέπεια του γηράσκοντος πληθυσμού. Αυτό θέτει την κοινωνία σε δίλημμα, καθώς ταυτόχρονα υπάρχουν δημοσιονομικοί περιορισμοί. Τα συνδικάτα θα μπορούσαν να διαδραματίσουν σημαντικό ρόλο εδώ, διεκδικώντας καλύτερες συνθήκες εργασίας και οργανώνοντας τους εργαζόμενους. Τέτοιες εκστρατείες στον τομέα της φροντίδας θα μπορούσαν να αποτελέσουν ουσιώδες στοιχείο στην ανανέωση των συνδικάτων. Θα μπορούσαν επίσης να ενσωματώσουν την ευρύτερη προοπτική των εργαζομένων που αποκτήθηκε μέσω κοινωνικού διαλόγου και διαβούλευσης, διαδραματίζοντας έτσι έναν ουσιώδη ρόλο στη διαμόρφωση αυτού του κρίσιμου τομέα σε μια γηράσκουσα κοινωνία.  

Η δημογραφική προοπτική για τον 21ο αιώνα συνοδεύεται από σημαντικές προκλήσεις για την Ευρώπη: χαμηλή ανάπτυξη, υψηλή εξάρτηση από τους ηλικιωμένους, ελλείψεις εργατικού δυναμικού, πιέσεις πληθωρισμού, και απαισιόδοξη προοπτική για επενδύσεις και τον τομέα της φροντίδας. Ταυτόχρονα, αυτή η συγκυρία μπορεί να ενισχύσει την ικανότητα των οργανωμένων εργαζομένων να αναζωο