«Γκρέι Πάουερ»: Ανήκει το Μέλλον στους Ηλικιωμένους;

Ενώ οι γενιές δεν αποτελούν μονολιθικά μπλοκ, η ηλικία γίνεται όλο και πιο αξιόπιστος προβλεπτικός παράγοντας για το πώς ψηφίζουν οι Ευρωπαίοι. Καθώς οι μεγαλύτερες ομάδες αυξάνονται σε αριθμό και τραβούν τις δημόσιες δαπάνες προς τις δικές τους ανάγκες, το χάσμα μεταξύ όσων έχουν οι ηλικιωμένοι και όσων χρειάζονται οι νέοι διευρύνεται – οδηγώντας μερικούς να προειδοποιούν ότι η Ευρώπη προορίζεται για μια αναπόφευκτη σύγκρουση γενεών.

Αυτό το άρθρο αποτελεί μέρος της επερχόμενης έντυπης έκδοσης του Green European Journal Life Lines: Navigating Demographic Shifts, που κυκλοφορεί στις 10 Ιουνίου. Εγγραφείτε τώρα και παραλάβετε το απευθείας στην πόρτα σας.

Η Ευρώπη γερνάει. Η μέση ηλικία στην ΕΕ αυξήθηκε σε 45 για πρώτη φορά πέρυσι. Οι ηλικιωμένοι, αυτοί που είναι 65 και άνω, είναι τώρα άνετα μια μεγαλύτερη τμήση του πληθυσμού από αυτούς που είναι κάτω από 18 (22 τοις εκατό σε σύγκριση με λιγότερο από 18 τοις εκατό).  

Δεν υπάρχει σήμερα εκλογή στην Ευρώπη στην οποία η «γκρίζα ψήφος» να μην είναι κρίσιμη για το αποτέλεσμα.

Και η γήρανση της Ευρώπης δεν έχει καν φτάσει στο αποκορύφωμά της: μέχρι το 2050, προβλέπεται ότι σχεδόν το 30 τοις εκατό του πληθυσμού θα είναι 65 και άνω. Καθώς η «παλιά ήπειρος» γίνεται πιο ηλικιωμένη, η εκλογική δύναμη των ηλικιωμένων αυξάνεται. Οι άνω των 50 ετών τώρα αποτελούν την πλειοψηφία του εκλογικού σώματος.  

Περισσότεροι από ένας στους τέσσερις Ευρωπαίους που έχουν δικαίωμα ψήφου (27 τοις εκατό) είναι άνω των 65. Στην πραγματικότητα, αυτό υποτιμά τη πολιτική τους δύναμη, καθώς οι ηλικιωμένοι συμμετέχουν στις εκλογές περισσότερο από τους νέους. Στις τελευταίες εκλογές του Ευρωπαϊκού Κοινοβουλίου το 2024, μόλις το 36 τοις εκατό των δικαιούχων κάτω των 25 ψήφισαν, σε σύγκριση με το 65 τοις εκατό των άνω των 55. Δεν υπάρχει σήμερα εκλογή στην Ευρώπη στην οποία η «γκρίζα ψήφος» να μην είναι κρίσιμη για το αποτέλεσμα. Η γήρανση της πολιτικής έχει συνέπειες όχι μόνο για το ποια κόμματα έρχονται στην εξουσία, αλλά και για το ποιες πολιτικές προωθούν.  

Μια πολιτική διαμορφωμένη από τις προτιμήσεις των μεγαλύτερων ανθρώπων έχει αναπόφευκτα αντίκτυπο στην οικονομία. Για καλύτερα ή χειρότερα, αυτοί που έχουν λιγότερο χρόνο στη ζωή τους θα συνεχίσουν να παίζουν καθοριστικό ρόλο στη διαμόρφωση του μέλλοντος της Ευρώπης. 

Ιδεολογία vs ψήφος 

Όπως κάθε ομάδα ψηφοφόρων, η γκρίζα ψήφος δεν είναι με κανέναν τρόπο ομοιογενής. Οι προτιμήσεις των ηλικιωμένων ψηφοφόρων διαμορφώνονται επίσης από κοινωνικούς παράγοντες εκτός από την ηλικία, όπως το φύλο και η κοινωνική τάξη. Παρ’ όλα αυτά, οι πολιτικοί επιστήμονες έχουν διαπιστώσει ότι η ηλικία αποτελεί όλο και πιο αποφασιστικό δείκτη προτίμησης ψηφοφόρου.

Οι γερμανικές ομοσπονδιακές εκλογές το 2025 ανέδειξαν ξεκάθαρα αυτή την τάση. Τα δεδομένα exit poll έδειξαν ότι περισσότεροι από τα δύο τρίτα των άνω των 70 ετών ψήφισαν για τα δύο παραδοσιακά κόμματα εξουσίας στη χώρα, τη κεντροδεξιά CDU/CSU (43 τοις εκατό) και την κεντροαριστερή SPD (25 τοις εκατό). Κανένα άλλο κόμμα δεν έλαβε πάνω από 10 τοις εκατό της ψήφου από ηλικιωμένους ψηφοφόρους. 

Από την άλλη, η ψήφος αυτών που είναι 18 έως 24 ετών ήταν πολύ πιο ομοιόμορφη και πολωμένη. Το Κόμμα Αριστεράς κέρδισε το 25 τοις εκατό της νεανικής ψήφου, με την ακροδεξιά AfD δεύτερη με 21 τοις εκατό, το CDU/CSU κέρδισε 13 τοις εκατό, και το SPD 12 τοις εκατό. Τα παραδοσιακά κόμματα εξουσίας κέρδισαν μόλις ένα τέταρτο της νεανικής ψήφου, ενώ τα δύο πιο ριζοσπαστικά αριστερά και δεξιά κόμματα κέρδισαν τη μεγαλύτερη υποστήριξη, με συνολικά 46 τοις εκατό. Αν και οι γυναίκες προτιμούν περισσότερο την αριστερά και οι άνδρες την δεξιά, και αν και οι ψηφοφόροι με χαμηλότερα εισοδήματα ήταν πιο πιθανό να ψηφίσουν την AfD και οι ψηφοφόροι με υψηλότερα εισοδήματα προτιμούσαν τους Πράσινους, κανένας από αυτούς τους κοινωνιολογικούς παράγοντες δεν ήταν τόσο σημαντικός όσο η ηλικία στο εκλογικό μοτίβο της Γερμανίας.  

Δεν έχουν όλες οι εκλογές στην Ευρώπη δείξει τέτοια έντονη διαφορά βάσει ηλικίας όπως στη Γερμανία, αλλά είναι ένα γνώριμο μοτίβο. Δεν υπάρχουν επίσημα δεδομένα για την ψηφοφορία βάσει ηλικίας στις πρόσφατες εκλογές στην Ουγγαρία, αλλά οι δημοσκοπήσεις έδειξαν ότι το 65 τοις εκατό των ψηφοφόρων κάτω των 30 υποστήριξαν το αντάρτικο κόμμα Tisza του Péter Magyar, ενώ η υποστήριξη για το ηττημένο Fidesz του Βίκτορ Όρμπαν ήταν κυρίως συγκεντρωμένη ανάμεσα σε μεγαλύτερους ψηφοφόρους. 

Ενδιαφέρον είναι ότι, αν και τα εκλογικά μοτίβα έχουν γίνει όλο και πιο πολωμένα ανάλογα με την ηλικία, ο πολιτικός επιστήμονας Τζομ Ο’Γκράντι έχει διαπιστώσει ότι η ιδεολογική πολώσεις μεταξύ διαφορετικών γενεών δεν είναι μεγαλύτερες από αυτές των δεκαετιών του 1980, με όλες τις γενιές να γίνονται  πιο κοινωνικά φιλελεύθερες. «Παρά το ότι όλες οι ομάδες έχουν απελευθερωθεί με την πάροδο του χρόνου, κάθε νέα ομάδα έχει επίσης παραμείνει πιο κοινωνικά φιλελεύθερη από την προκάτοχό της», δηλώνει ο Ο’Γκράντι. Ωστόσο, η έρευνά του αμφισβητεί την κοινή πεποίθηση ότι οι νέοι άνθρωποι είναι απλά πιο αριστερόστροφοι ιδεολογικά από τους μεγαλύτερους, και διαπιστώνει ότι είναι «σχετικά φιλελεύθεροι»: είναι πιο κοινωνικά φιλελεύθεροι, αλλά και πιο υπέρ της μείωσης των κυβερνητικών δαπανών και των φόρων. 

Τι θέλει η γκρίζα ψήφος 

Τι, λοιπόν, εξηγεί τη σταδιακή αύξηση της διαφοράς στα εκλογικά μοτίβα; Ο’Γκράντι διαπιστώνει ότι η ταυτότητα κόμματος διαφέρει από την ιδεολογική προτίμηση, καθώς οι νέοι έχουν λιγότερη πίστη στα κόμματα και είναι πιο ανοιχτοί σε κόμματα που είναι σχετικά καινούρια στην πολιτική σκηνή, ενώ οι μεγαλύτεροι έχουν πιο μακροχρόνιες κομματικές δεσμεύσεις και επομένως είναι λιγότερο πιθανό να αλλάξουν ψήφο. «Οι διαχωρισμοί ηλικίας μπορεί να φαίνονται ότι έχουν αυξηθεί λόγω των ενεργειών των κομμάτων, αλλά στην πραγματικότητα, οι νέοι και οι ηλικιωμένοι στην Ευρώπη δεν είναι πιο πολωμένοι από το παρελθόν», λέει. 

Έχουμε καταλήξει στο συμπέρασμα ότι υπάρχει τέτοια πράγμα όπως η γκρίζα ψήφος, και υπάρχουν ενδείξεις ότι αποτελεί μια πιο ενιαία πολιτική ομάδα από τη νεολαία. Αλλά τι θέλουν πολιτικά οι ηλικιωμένοι;  

Μια πρόσφατη ανασκόπηση των στοιχείων διαπίστωσε ότι οι μεγαλύτεροι άνθρωποι έχουν υψηλά επίπεδα υποστήριξης για τις συντάξεις και τις δαπάνες υγειονομικής περίθαλψης και χαμηλά υποστήριξη για τις δαπάνες εκπαίδευσης και φροντίδας παιδιών. Είναι πιο πολιτικά ευαίσθητοι σε υψηλό πληθωρισμό παρά σε υψηλή ανεργία και δείχνουν λιγότερο ενδιαφέρον για το υψηλό δημόσιο χρέος από τον γενικό πληθυσμό. Με άλλα λόγια, οι ηλικιωμένοι επιδιώκουν να υπερασπιστούν τα συμφέροντά τους ως αυτοί που ζουν από μια σύνταξη αντί από μισθό.“ 

Όλοι τείνουμε να υποτιμούμε το μέλλον και είμαστε μυωπικοί,” εξηγεί ο Τιμ Βλάντας, πολιτικός επιστήμονας στο Πανεπιστήμιο της Οξφόρδης που έχει γράψει εκτενώς για το «γκρίζο δύναμη». Αυτό που λέγεται, υπάρχει κάποια απόδειξη ότι οι μεγαλύτεροι άνθρωποι τρέφουν την τάση να υποτιμούν το μέλλον ακόμη περισσότερο από τον μέσο άνθρωπο. «Δεν είναι ότι οι μεγαλύτεροι λένε ότι δεν νοιάζονται για άλλα πράγματα. Είναι ότι όταν τους αναγκάζεις να κάνουν μια ανταλλαγή, είναι πιο πιθανό να προτιμούν πράγματα που τους επηρεάζουν περισσότερο.» 

Ενδιαφέρον είναι ότι, αυτή η αυτο-υποτίμηση βάσει ηλικίας δεν φαίνεται να είναι συγκεκριμένη στη γενιά των «μπουμ» (γεννημένοι μεταξύ 1946 και 1964), που σήμερα αποτελούν το μεγαλύτερο μέρος του ηλικιωμένου πληθυσμού. Ο Βλάντας έχει διαπιστώσει ότι οι προτιμήσεις των γκρίζων ψηφοφόρων έχουν γενικά παραμείνει σταθερές σε δεκαετίες δημοσκοπήσεων. Μπορούμε, λοιπόν, να αναμένουμε ότι οι προτιμήσεις των ηλικιωμένων ψηφοφόρων θα συνεχίσουν να υφίστανται καθώς το βάρος τους σε αριθμό συνεχίζει να αυξάνεται. 

Υπάρχουν ενδείξεις ότι οι μεγαλύτεροι άνθρωποι τρέφουν την τάση να υποτιμούν το μέλλον ακόμη περισσότερο από τον μέσο άνθρωπο

Η γκρίζα δύναμη και οι συνέπειές της 

Σε όλη την Ευρώπη, οι δαπάνες για συντάξεις αυξάνονται ως ποσοστό του συνολικού δημόσιου προϋπολογισμού. Τα τελευταία δεδομένα του ΟΟΣΑ δείχνουν ότι στη Γαλλία, οι δαπάνες για συντάξεις αυξήθηκαν σε νέο υψηλό 22,9 τοις εκατό του συνολικού δημόσιου προϋπολογισμού. Ταυτόχρονα, στη λιμοκτονία της λιτότητας η Ελλάδα, οι δαπάνες για συντάξεις τώρα αποτελούν το 28,5 τοις εκατό του δημόσιου προϋπολογισμού, από 21,9 τοις εκατό το 2000. Οι συντάξεις είναι το μεγαλύτερο μεμονωμένο στοιχείο στους προϋπολογισμούς δημόσιων δαπανών, αλλά η υγειονομική περίθαλψη και η κοινωνική φροντίδα για τους ηλικιωμένους αποτελούν επίσης σημαντικά έξοδα στους προϋπολογισμούς των κυβερνήσεων. Η Ευρωπαϊκή Κεντρική Τράπεζα εκτίμησε ότι οι δημοσιονομικοί κόστοι που σχετίζονται με την ηλικία ήταν ένα τέταρτο του συνολικού δημόσιου προϋπολογισμού το 2022. 

Φυσικά, η αύξηση των δαπανών για τους ηλικιωμένους είναι, σε μεγάλο βαθμό, ανάγκης προκαλούμενη: το γεγονός ότι υπάρχουν περισσότεροι ηλικιωμένοι σε ηλικία εξαρτημένης ανάγκης σημαίνει ότι η ζήτηση για δημόσιες υπηρεσίες σε αυτή την ομάδα ηλικίας αναπόφευκτα αυξάνεται. Αλλά οι προτεραιότητες των δημόσιων δαπανών είναι τόσο πολιτική βούληση όσο και ανάγκη. Ίσως καμία χώρα δεν έχει δοκιμαστεί τόσο πολύ στη μάχη μεταξύ των δύο όσο η Γαλλία.  

Ο Γάλλος πρόεδρος Εμανουέλ Μακρόν έχει επανειλημμένα κυνηγήσει μεταρρυθμίσεις στις συντάξεις, πιο πρόσφατα το 2023, όταν επιδίωξε να αυξήσει το βασικό ηλικιακό όριο συνταξιοδότησης από 62 σε 64 μέσω ενός νομοσχεδίου για τη χρηματοδότηση κοινωνικής ασφάλισης. Αντιμέτωπος με δημοσκοπήσεις που δείχνουν βαθιά αντίθεση στις μεταρρυθμίσεις, μεγάλες απεργίες, διαδηλώσεις και εξέγερση από μέσα στη Βουλή των Αντιπροσώπων, ο Μακρόν βασίστηκε σε έναν αρχαίο συνταγματικό κανόνα για να περάσει το νομοσχέδιο, παρακάμπτοντας μια κοινοβουλευτική ψηφοφορία.  

Τι μας λέει η εμπειρία της Γαλλίας για την πολιτική της γήρανσης; Ο Ντέιβιντ Τζέιμσον, Σκωτσέζος συγγραφέας και ακτιβιστής, πιστεύει ότι η γαλλική κοινωνία, από τους νέους μέχρι τους ηλικιωμένους, δείχνει ένα υψηλό επίπεδο δέσμευσης στην υπεράσπιση μιας αξιοπρεπούς «τρίτης ηλικίας». «Ζηλεύεις τον πολιτικό πολιτισμό της Γαλλίας σε ορισμένους τομείς», λέει. «Φαίνεται ότι υπάρχει μεγαλύτερη συνείδηση στη Γαλλία ότι υπάρχουν ταξικά συμφέροντα και κοινωνικά συμφέροντα που δεν υπερισχύουν από τις γενεαλογικές διαφορές.»  

Ο Τζέιμσον, ένας νέος πατέρας και μιλλενιακός, απορρίπτει την «τεχνοκρατική» έννοια ότι οι ανταλλαγές μεταξύ δημόσιων δαπανών για τις ανάγκες των ηλικιωμένων και των οικογενειών, και των φιλικών προς τους εργαζόμενους πολιτικών είναι αναπόφευκτες. «Ας είμαστε ειλικρινείς σχετικά με την πολιτική κατεύθυνση της Ευρώπης», λέει. «Δεν υπάρχει κύμα κυβερνήσεων παγιδευμένων από την εκλογική αριθμητική που να θέλουν απεγνωσμένα να μετατοπίσουν χρήματα από τους συνταξιούχους στους εργαζόμενους.» Προσθέτει, «Στην πραγματικότητα, οι κυβερνήσεις είναι πρόθυμες να αφαιρούν από αυτούς που είναι σε ηλικία συνταξιοδότησης και από αυτούς που εργάζονται, και να ανακατευθύνουν αυτούς τους πόρους σε δαπάνες άμυνας και διάφορες μορφές χρηματοδοτικής υποστήριξης για μεγάλες επιχειρήσεις.» 

Η Γαλλία δεν είναι με κανέναν τρόπο η μόνη χώρα στην οποία οι προσπάθειες μεταρρύθμισης των συντάξεων έχουν συναντήσει τεράστια πολιτική αντίσταση. Η γερμανική κυβέρνηση αντιμετώπισε έντονη δημόσια αντίθεση πέρυσι όταν επιχείρησε να αυξήσει το όριο ηλικίας συνταξιοδότησης στα 70. Στην Ισπανία, οι συντάξεις αποσυνδέθηκαν από τον ρυθμό πληθωρισμού κατά τη διάρκεια της κρίσης της ευρωζώνης το 2014, αλλά μετά από χρόνια διαμαρτυριών, η ισπανική κυβέρνηση επανέφερε την ευθυγράμμιση των συντάξεων με τον πληθωρισμό το 2021. 

Συμφωνία για τις συντάξεις και φαύλοι κύκλοι  

Μέρος της αιτίας της πεισματικής στάσης σχετικά με τις δαπάνες για τις συντάξεις είναι ότι υποστηρίζονται τόσο από τους νέους όσο και από τους ηλικιωμένους. Ο Βλάντας πιστεύει ότι η θετική στάση των νέων απέναντι στις δαπάνες για τις συντάξεις μπορεί να εξηγηθεί εν μέρει από το γεγονός ότι πολλοί εξαρτώνται οικονομικά από τους γονείς τους, ειδικά στη Νότια Ευρώπη. «Στην Ελλάδα, την Ιταλία και την Ισπανία, όπου το κράτος πρόνοιας είναι αρκετά περιεκτικό σε συντάξεις, οι νέοι αντιμετωπίζουν μεγάλη ανασφάλεια στην αγορά εργασίας», λέει. «Αν βρίσκεσαι σε αυτόν τον κόσμο και ζεις με τους γονείς σου – όπως κάνουν πολλοί νέοι σε αυτές τις χώρες – είναι απολύτως λογικό να επενδύεις στο ένα πράγμα που προσφέρει ασφάλεια για εσένα: τη σύνταξη των γονιών σου.» 

«Όσο περισσότερο αποτελεί μια χώρα που βασίζεται στις συντάξεις, τόσο περισσότερο ενισχύει την υποστήριξη για τις συντάξεις. Γιατί να υποστηρίξω τη μείωση της σύνταξης των γονιών μου, σε αντάλλαγμα για μια πιθανή επένδυση σε άτομα σε ηλικία εργασίας που δεν πιστεύω ότι θα παραδοθεί; Αυτός ο συμβιβασμός δεν φαίνεται πολύ ελκυστικός», καταλήγει ο Βλάντας.  

Το παράδοξο μιας πολιτικής που είναι βαριά εστιασμένη στη δημόσια δαπάνη για τους ηλικιωμένους είναι ότι η δυνατότητα διατήρησής της με την πάροδο του χρόνου επηρεάζεται σε μεγάλο βαθμό από την παραγωγικότητα των ίδιων των εργαζομένων που δεν προτιμώνται για επενδύσεις. Ο Τσαρλς Γούντχαρτ, συνταξιούχος καθηγητής οικονομικών του LSE και πρώην εργαζόμενος στην Τράπεζα της Αγγλίας, πιστεύει ότι αυτή η αντίφαση θα καταστήσει τελικά «δύσκολη» την συνέχιση των κυβερνήσεων να ικανοποιούν τις απαιτήσεις των ηλικιωμένων ψηφοφόρων. 

«Το πρόβλημα είναι ότι καθώς αυξάνεται ο δείκτης εξάρτησης από την τρίτη ηλικία, η δημοσιονομική θέση χειροτερεύει και η ανάπτυξη του ΑΕΠ επιβραδύνεται, κάτι που επιδεινώνει περαιτέρω τη δημοσιονομική κατάσταση», προσθέτει. «Με αυξανόμενες δαπάνες άμυνας και τις αυξημένες δαπάνες που θα χρειαστούν για την αντιμετώπιση της κλιματικής αλλαγής, η δημοσιονομική προοπτική είναι πραγματικά ζοφερή.» 

Ο Γούντχαρτ συνέγραψε μαζί με άλλους το βιβλίο The Great Demographic Reversal, που δημοσιεύθηκε το 2020, και διαπιστώνει ότι η παγκόσμια οικονομία βρίσκεται στην αρχή μιας βαθιάς μετατόπισης από μια εποχή χαμηλού πληθωρισμού σε μια μόνιμα υψηλού πληθωρισμού, καθώς ο αριθμός των ηλικιωμένων – που είναι καταναλωτές αλλά όχι παραγωγοί – αυξάνεται. Επιπλέον, η χαμηλότερη προσφορά εργασίας λόγω γήρανσης και οι υψηλότεροι φόροι στους εργαζόμενους θα ωθήσουν τους εργαζόμενους να ζητούν αυξήσεις μισθών πάνω από τον πληθωρισμό, κάτι που θα αυξήσει τις πληθωριστικές πιέσεις. Με τους ηλικιωμένους ψηφοφόρους να τιμωρούν συχνά τις κυβερνήσεις για τον πληθωρισμό, ο Γούντχαρτ είναι «σίγουρος» ότι αυτό θα οδηγήσει σε πολιτικές διαιρέσεις σε διαγενεακή βάση. «Οι νέοι βρίσκονται σε μπελάδες. Αν πάρεις απλώς το θέμα της στέγασης, οι ηλικιωμένοι είναι σχετικά πλούσιοι σε περιουσιακά στοιχεία, ενώ οι νέοι βρίσκουν πολύ δύσκολο να φύγουν από το σπίτι των γονιών τους, να χρηματοδοτήσουν το δικό τους και να ξεκινήσουν μια οικογένεια», εξηγεί. 

Στα δεξιά και στα αριστερά, η άποψη ότι η διαγενεακή σύγκρουση είναι αναπόφευκτη γίνεται όλο και πιο εμφανής

«Αυτή είναι μία από τις παράγοντες που διατηρούν χαμηλά τα ποσοστά γονιμότητας, τα οποία με τη σειρά τους μειώνουν ακόμη περισσότερο το ντόπιο εργατικό δυναμικό. Τα χαμηλά ποσοστά γέννησης αυξάνουν την πίεση για μετανάστευση ώστε να καλυφθούν τα κενά στην αγορά εργασίας, ιδιαίτερα στη φροντίδα των ηλικιωμένων, που με τη σειρά τους τροφοδοτούν τον δεξιό λαϊκισμό. Έτσι, όλο το πράγμα περιστρέφεται σε έναν πολύ επικίνδυνο κύκλο.» 

Είναι αναπόφευκτη η διαγενεακή σύγκρουση; 

Στα δεξιά και στα αριστερά, η άποψη ότι η διαγενεακή σύγκρουση είναι αναπόφευκτη γίνεται όλο και πιο εμφανής. Ο Φίλιπ Πίλκινγκτον, συγγραφέας του The Collapse of Global Liberalism και υπέρμαχος του ακροδεξιού κόμματος Fidesz του Βίκτορ Όρμπαν στην Ουγγαρία, έχει υποστηρίξει ότι οι νέοι πιθανόν να ανταποκριθούν στην κατάσταση ως μειοψηφία αξιοποιώντας το γεγονός ότι είναι «σωματικά πιο δυνατοί» για να επιβάλουν τη θέλησή τους, καθώς «θα είναι προς το συμφέρον τους να καταργήσουν τη δημοκρατία». Ο Πίλκινγκτον ακόμη και λέει ότι οι νέοι θα «μην αποδεχθούν απλώς, αλλά θα προωθήσουν ενεργά, την ευθανασία» ως λύση για να κερδίσουν τον «διαγενεακό πόλεμο». 

Ο Όλι Ντάγκμορ, διευθυντής του κεντροαριστερού περιοδικού The New Statesman και μιλλενιακός, φαίνεται να παρέχει αποδείξεις για την πρόβλεψη του Πίλκινγκτον, γράφοντας ότι η βοήθεια στον θάνατο θα ήταν «απαίσιο πρακτικό» επειδή είναι ένας σίγουρος τρόπος να περιοριστούν τα έξοδα υγειονομικής περίθαλψης και συντάξεων, αποφεύγοντας την περιττή δυστυχία. Καταλήγει, «Ας πεθάνουν.»

Ο Τζέιμςον πιστεύει ότι αυτές οι υπερβολικές θέσεις μπορούν εν μέρει να εξηγηθούν από την πολιτική πολιτικοποίηση, καθώς τα λαϊκίστικα κόμματα – και οι μέσα ενημέρωσής τους – επιδιώκουν να χτίσουν γενεαλογικά μπλοκ υποστήριξης. «Παλαιότερα νομίζαμε ότι τα κόμματα κατασκευάζουν ψηφοδέλτια μέσω συναίνεσης, ενώ τώρα είναι σαφές ότι τα ψηφοδέλτια κατασκευάζονται μέσω πολιτικής πολιτικοποίησης, και αυτό συνήθως λαμβάνει μορφή πολιτισμικού πολέμου», υποστηρίζει. «Αυτό που βλέπουμε τώρα είναι ότι η Δεξιά και η Αριστερά επιδιώκουν να μιλήσουν σε συγκεκριμένες - και συχνά διαφορετικές - γενιές. Αλλά θεμελιωδώς, το ζήτημα μιας γηρασμένης πληθυσμιακής ομάδας δεν είναι γενεαλογικό.» 

Ο Βλάντας συμφωνεί ότι η διαγενεακή διάσταση μπορεί να υπερεκτιμηθεί στη δημόσια συζήτηση. «Υπάρχουν πολύ λίγα πράγματα που είναι συγκεκριμένα σχετικά με το να είσαι μια γενιά μπουμ σε σχέση με τις προκλήσεις που προκύπτουν από τη γήρανση του πληθυσμού», διαπιστώνει. «Είναι ουσιαστικά σχετικό με τη θέση που καταλαμβάνεις μέσα στη οικονομική δομή του ανεπτυγμένου καπιταλισμού, και αυτό που σε κάνει να καταλαμβάνεις αυτή τη θέση είναι ένας βραχύς χρονικός ορίζοντας, αλλά και το από πού προέρχεσαι οικονομικά, το οποίο για τους ηλικιωμένους είναι το σύστημα συντάξεων.» 

Τι θα μπορούσε να σταματήσει μια καθοδική πορεία σε μια λαϊκίστικη διαγενεακή σύγκρουση; Ο Βλάντας προτείνει δομικές λύσεις που θα αύξαναν τη συμμετοχή των νέων στις εκλογές, όπως η υποχρεωτική ψηφοφορία, και πολιτικές ρυθμίσεις όπως η σύνδεση των συντάξεων με τα επίπεδα μισθών. «Πρέπει να έχετε ένα σύστημα συντάξεων που ευθυγραμμίζει τα συμφέροντα των ατόμων με συντάξεις με τον εργαζόμενο πληθυσμό όσο το δυνατόν περισσότερο», λέει. 

Ο Τζέιμςον, από την άλλη, πιστεύει ότι πρέπει να δούμε τη δύναμη των κοινωνικών κινημάτων για να διαταράξουν το status quo. «Νομίζω ότι πολλοί άνθρωποι έχουν την ιδέα ότι η κοινωνική αλλαγή έρχεται όταν το 50 τοις εκατό συν ένα του πληθυσμού κινητοποιείται», λέει. «Ποτέ δεν συμβαίνει αυτό. Συνήθως, είναι ένα μικρό τμήμα του πληθυσμού που συμμετέχει σε ουσιαστικές, αντιπαραθετικές δράσεις.» 

Το μέλλον της ριζοσπαστικής πολιτικής 

Αλλά ποιο είναι το μέλλον των διαμαρτυριών στην πολιτική στο πλαίσιο μιας γηρασμένης πληθυσμιακής ομάδας;  

Ο Χιούι Π. Νιούτον, συνιδρυτής της Μαύρης Πάνθηρας, είπε με διάσημο τρόπο ότι «η επανάσταση πάντα ήταν στα χέρια των νέων», αλλά αν οι νέοι αποτελούν μια όλο και μικρότερη μερίδα της κοινωνίας, θα εξακολουθούν να είναι μια αποτελεσματική δύναμη στην επιβολή κοινωνικών αλλαγών; Μερικοί στα αριστερά έχουν εκφράσει αμφιβολίες σχετικά με το ενδεχόμενο ριζικής ανατροπής στο πλαίσιο της γκρίζας δύναμης, αλλά ο Τζέιμσον πιστεύει ότι αυτές οι ανησυχίες είναι υπερβολικές. «Υπάρχει ένα ισχυρό στοιχείο αλήθειας ότι αν κοιτάξεις την ιστορία των εξεγέρσεων, αυτές είναι πολεμούνται από νέους ανθρώπους», λέει. «Υπάρχουν κοινωνιολογικοί και ψυχολογικοί λόγοι γι’ αυτό. Αλλά είναι σημαντικό να θυμόμαστε ότι η ριζοσπαστική αλλαγή πάντα καθοδηγείται από μια μειοψηφία του πληθυσμού.» 

Για τον Τζέιμσον, «Έχουμε δει ξανά και ξανά στην ιστορία ότι αυτό που απαιτείται από το υπόλοιπο του πληθυσμού είναι είτε να είναι περισσότερο παθητικά α engaged στη πλευρά των επαναστατών, είτε να μη υπερασπίζονται αυτήν την κατάσταση πραγματικά». 

Επομένως, όταν σκεφτόμαστε τη γκρίζα δύναμη, είναι σημαντικό να θυμόμαστε ότι το εκλογικό βάρος είναι μόνο ένα μέτρο με το οποίο θα πρέπει να αξιολογήσουμε την πιθανή πολιτική δυναμική μιας συγκεκριμένης ηλικιακής ομάδας. Επιπλέον, η ηλικία δεν καθορίζει αναγκαστικά τις πεποιθήσεις και τις ενέργειες: τόσο στο κίνημα για την κλιματική δράση όσο και στο κίνημα αλληλεγγύης προς την Παλαιστίνη, πολλοί ηλικιωμένοι έχουν διαδραματίσει καθοριστικό ρόλο τα τελευταία χρόνια.  

Ωστόσο, η ηλικία έχει σημασία. Η δομή της οικονομίας και της κοινωνίας αλλάζει καθώς γερνάει, και αυτή η κοινωνικο-οικονομική δομή διαμορφώνει τις πολιτικές επιλογές που έχουμε. Ακόμα και αν οι πολιτικές για την αύξηση των γεννήσεων λειτουργούσαν, δεν θα αύξαναν το μέγεθος του εργατικού δυναμικού για άλλα δύο περίπου δεκαετίες.  

«Η δημογραφία είναι πεπρωμένο», νομίζεται ότι είπε ο Γάλλος φιλόσοφος του 19ου αιώνα, Ογκούστ Κοντέ. Αυτό ίσως να υπερβάλλει λίγο, αλλά τουλάχιστον στον τομέα της πολιτικής, η μέγιστη αυτή αρχή του Κοντέ διατηρεί μεγάλο μέρος της αλήθειας: οι κυβερνήσεις είναι σε μεγάλο βαθμό περιορισμένες από τη δημογραφία, και η πραγματικότητα μιας γηρασμένης πληθυσμιακής ομάδας σημαίνει ότι αυτοί οι περιορισμοί γίνονται όλο και πιο αυστηροί με την πάροδο της ημέρας.