Η σφουγγαρίστρα της κουζίνας αποβάλλει μικροπλαστικά - αλλά εσύ μπορείς να μειώσεις το περιβαλλοντικό πρόβλημα μόνος σου

Ένα σφουγγάρι που πιθανώς βρίσκεται δίπλα στον νεροχύτη της κουζίνας σας φθείρεται κάθε φορά που το χρησιμοποιείτε, και η φθορά δεν εξαφανίζεται στον αέρα. Αν το σφουγγάρι είναι κατασκευασμένο από πλαστικά υλικά — όπως τα περισσότερα σφουγγάρια καθαρισμού — θα απελευθερώσει μικροπλαστικά, τα οποία καταλήγουν στην αποχέτευση και αργότερα στο περιβάλλον και στα γεωργικά εδάφη. Πόσα μικροπλαστικά απελευθερώνονται πραγματικά, έχουν μετρήσει τώρα ερευνητές δοκιμάζοντας τρεις τύπους σφουγγαριών: δύο κοινά, που αποτελούνταν από 42% και 59% πλαστικό αντίστοιχα, και ένα που διαφημίζεται ως βιολογικό και περιείχε μόλις 16% πλαστικό. Πρέπει να σημειωθεί ότι το σφουγγάρι που διαφημίζεται ως βιολογικό δεν πρέπει να συγχέεται με τρόφιμα που είναι πιστοποιημένα βιολογικά. Ο μεγαλύτερος ένοχος στη μελέτη ήταν ένα κοινό κίτρινο σφουγγάρι με μπλε επιφάνεια και μαύρη επιφάνεια τρίψιμο από ευρωπαϊκό σούπερ μάρκετ: απελευθέρωσε περίπου 4,2 γραμμάρια μικροπλαστικών ετησίως ανά άτομο. Το δεύτερο συνηθισμένο σφουγγάρι από την αγορά της Βόρειας Αμερικής απελευθέρωσε περίπου 1,2 γραμμάρια ετησίως, ενώ αυτό που διαφημίζεται ως βιολογικό απελευθέρωσε 0,7 γραμμάρια — δηλαδή περίπου έξι φορές λιγότερο από το κοινό ευρωπαϊκό. Η διακύμανση μεταξύ των νοικοκυριών είναι μεγάλη — σε ορισμένα απελευθερώθηκε σημαντικά περισσότερο, σε άλλα λιγότερο. Η διαφορά δεν οφείλεται στο ότι το βιολογικό σφουγγάρι φθείρεται λιγότερο, αλλά στο ποσοστό του υλικού που είναι πλαστικό. Το PET διασπάται πιο αργά Το περιεχόμενο πλαστικού στο βιολογικό σφουγγάρι λέει δύο ιστορίες. Από τη μία πλευρά, προέρχεται από ανακυκλωμένο PET, που σημαίνει ότι δεν χρειάζεται να παραχθεί νέο πλαστικό για την κατασκευή του σφουγγαριού. Από την άλλη, το PET διασπάται πιο αργά στη φύση από ορισμένα άλλα είδη πλαστικού, που μεταξύ άλλων βρίσκονται στο συμβατικό ευρωπαϊκό σφουγγάρι. Οι ερευνητές συμπλήρωσαν την εξέταση με αναλύσεις κύκλου ζωής των σφουγγαριών από την πρώτη ύλη μέχρι τα απορρίμματα και υπολόγισαν τη συνολική ζημιά που προκαλούν στα οικοσυστήματα ανά 100 ώρες πλύσιματος. Εδώ, το βιολογικό σφουγγάρι ήταν το χαμηλότερο. Ωστόσο, οι ερευνητές τονίζουν ότι ο σκοπός δεν ήταν η σύγκριση μεταξύ των σφουγγαριών, αλλά η κατανόηση του πού κατά τη διάρκεια του κύκλου ζωής του σφουγγαριού προκύπτει η επιβάρυνση. Ο αριθμός για το βόρειο αμερικανικό σφουγγάρι πρέπει να ληφθεί με ιδιαίτερη επιφύλαξη: οι ερευνητές έλειπαν δεδομένα τόσο για την παροχή νερού όσο και για τη διαχείριση αποβλήτων στις ΗΠΑ και έπρεπε να χρησιμοποιήσουν γενικά παγκόσμια στοιχεία, που μεταξύ άλλων προϋποθέτουν ανοιχτή καύση αποβλήτων — κάτι που οι ίδιοι οι ερευνητές επισημαίνουν ότι δεν ταιριάζει με τις αμερικανικές συνθήκες. Η χρήση νερού έχει το μεγαλύτερο αποτύπωμα Σύμφωνα με τους ερευνητές, τα μικροπλαστικά δεν είναι το κύριο πρόβλημα στο πλύσιμο με το χέρι. Η ανάλυση κύκλου ζωής τους έδειξε ότι μεταξύ 85,7% και 96,8% της ζημιάς στα οικοσυστήματα προέρχεται από την κατανάλωση νερού κατά το πλύσιμο. Η ίδια η απελευθέρωση πλαστικών από τη χρήση του σφουγγαριού αποτελεί λιγότερο από 0,01%. «Η κατανάλωση νερού υπερέχει όλων των άλλων επιπτώσεων», γράφουν οι ερευνητές στη μελέτη. Αυτό οφείλεται τόσο στην παραγωγή πόσιμου νερού όσο και στην επεξεργασία των λυμάτων, που καταναλώνουν ενέργεια και εκλύουν μέταλλα στο υπέδαφος. Οι ερευνητές εκτιμούν ότι τα κουζινικά σφουγγάρια αποτελούν μια μικρή έως μεσαία πηγή μικροπλαστικών στο σπίτι. Ένα πλαστικό κοπής, για σύγκριση, απελευθερώνει 7,4-50,7 γραμμάρια ετησίως, και μια γερμανική εκτίμηση υπολογίζει ότι κάθε Γερμανός ευθύνεται συνολικά για περίπου τέσσερα κιλά μικροπλαστικών ετησίως από 51 διαφορετικές πηγές, όπως ελαστικά αυτοκινήτων, τεχνητό γρασίδι, διαχείριση αποβλήτων και συνθετικές ίνες ρούχων. Τελικά σε γεωργικά εδάφη Αν και τα νούμερα υπολογίζονται σε γραμμάρια ή λίγα κιλά ανά άτομο, γίνεται διαφορετικό μέγεθος όταν τα συγκεντρώνουμε όλα. Αν κάθε γερμανικό νοικοκυριό χρησιμοποιούσε το συμβατικό ευρωπαϊκό σφουγγάρι, θα απελευθερώνονταν περίπου 355 τόνοι μικροπλαστικών ετησίως. Οι εγκαταστάσεις επεξεργασίας απορριμμάτων πιάνουν περίπου το 90% των μικροπλαστικών, αλλά αυτά δεν εξαφανίζονται — καταλήγουν στα λύματα, από όπου το 14% διασπείρεται στα γεωργικά εδάφη ως λίπασμα. Στη γερμανική εκτίμηση, αυτό μεταφράζεται σε περίπου 45 τόνους μικροπλαστικών στα χωράφια κάθε χρόνο. Η μελέτη δεν εξετάζει αν τα μικροπλαστικά βλάπτουν την υγεία, και το ερώτημα αυτό παραμένει ανοιχτό. Τα σωματίδια έχουν ανιχνευθεί στο αίμα, στον πλακούντα και στο μητρικό γάλα, αλλά η έρευνα δεν μπορεί ακόμη να πει με βεβαιότητα αν μας κάνουν άρρωστους, και ο Ευρωπαϊκός Οργανισμός Ασφάλειας Τροφίμων EFSA αναμένει την αξιολόγησή του μέχρι το 2027. Για το έδαφος, η εικόνα είναι πιο ξεκάθαρη: μια πενταετής πειραματική μελέτη σε αγρό δείχνει ότι τα μικροπλαστικά από τα λύματα παραμένουν στο έδαφος για τουλάχιστον 22 χρόνια. Η νέα μελέτη δημοσιεύθηκε στο περιοδικό Environmental Advances.