Covas do Barroso: Η Ευρώπη τρέχει για το λίθιο, αλλά η αντίσταση είναι τοπική

Το λίθιο μπορεί να βρίσκεται στην καρδιά της πράσινης μετάβασης, αλλά η εξόρυξή αυτού του μεταλλικού στοιχείου προκαλεί επίσης ζημιές στο φυσικό περιβάλλον. Στην Πορτογαλία, μια χώρα πλούσια σε λίθιο, αγροτικές κοινότητες ταπεινές ενώνουν τη φωνή τους με την εθνική οργή κατά των κυβερνητικών συμφωνιών που αγνοούν τις τοπικές οικονομίες και απειλούν τα μέσα επιβίωσης.

Αρχικά, το Covas do Barroso, κτισμένο ανάμεσα σε πράσινα βουνά στο βόρειο τμήμα της Πορτογαλίας, δεν είναι παρά ένα σύνολο πετρόκτιστων σπιτιών συγκεντρωμένων κοντά στη διασταύρωση δύο δρόμων. Το χωριό, με περίπου 150 κατοίκους, έχει ως βάση της το παραδοσιακό κυνήγι και τη γεωργία. Αλλά τα εδάφη του Covas do Barroso είναι επίσης πολύτιμα για έναν άλλο λόγο: είναι πλούσια σε αποθέματα λιθίου. Και, από το 2016, η Savannah Resources, μια βρετανική εταιρεία που έχει μόνο το Barroso στο χαρτοφυλάκιό της, έχει αναπτύξει σχέδια για μια υπαίθρια εξόρυξη στην περιοχή. Η εταιρεία εκτιμά ότι η μεταλλευτική δραστηριότητα θα μπορούσε να διαρκέσει 12 χρόνια, να απασχολήσει έως και 250 εργαζόμενους και να παρέχει αρκετό λίθιο για 500.000 μπαταρίες αυτοκινήτων ετησίως.

Μια αμφιλεγόμενη συμφωνία

Η Πορτογαλία είναι γνωστή ως ο μεγαλύτερος και, στην πραγματικότητα, ο μοναδικός σημαντικός τόπος παραγωγής λιθίου στην Ευρωπαϊκή Ένωση. Μέχρι τώρα, το λίθιο της χώρας εξάγονταν μόνο σε συνδυασμό με το φελσπάτη για την τροφοδοσία της βιομηχανίας κεραμικών. Αλλά η αύξηση της παγκόσμιας παραγωγής λιθίου, συνδεδεμένη με την κατασκευή μπαταριών, ειδικά για ηλεκτρικά οχήματα, έχει προωθήσει την ανάπτυξη μιας συγκεκριμένης αλυσίδας παραγωγής στην ΕΕ. Στο πλαίσιο του Νόμου για τα κρίσιμα πρώτες ύλες, η Ευρωπαϊκή Επιτροπή όρισε ότι, μέχρι το 2030, τουλάχιστον το 10 τοις εκατό της ευρωπαϊκής ζήτησης για κρίσιμες πρώτες ύλες όπως το λίθιο πρέπει να καλύπτεται από εσωτερικές πηγές. Στην Πορτογαλία, οι μεταλλευτικές εταιρείες έλαβαν έγκριση για νέα έργα σε περιοχές όπως το Barroso, Romano, Alvarrões και Argemela. Και υπάρχουν εκκρεμείς αιτήσεις εξόρυξης σε πολλές άλλες περιοχές της χώρας.

Η Πορτογαλία είναι γνωστή ως ο μεγαλύτερος και, στην πραγματικότητα, ο μοναδικός σημαντικός τόπος παραγωγής λιθίου στην Ευρωπαϊκή Ένωση. Η Ευρωπαϊκή Επιτροπή ορίζει ότι, μέχρι το 2030, τουλάχιστον το 10% της ευρωπαϊκής ζήτησης για κρίσιμες πρώτες ύλες όπως το λίθιο πρέπει να καλύπτεται από εσωτερικές πηγές.

Η Πορτογαλική Υπηρεσία Περιβάλλοντος έδωσε την προκαταρκτική έγκρισή της στην αξιολόγηση περιβαλλοντικών επιπτώσεων του έργου του Barroso στα τέλη Μαΐου 2023, και η κατασκευή ήταν προγραμματισμένη να ξεκινήσει το 2024. Αλλά πολλοί κάτοικοι θεωρούν ότι η μεταλλευτική δραστηριότητα της Savannah Resources δεν θα έπρεπε να κατασκευαστεί. Από την αρχή, οι τοπικοί κάτοικοι που αντιτίθενται στο έργο ίδρυσαν την Unidos σε Άμυνα Covas do Barroso (UDCB), μια τοπική οργάνωση που οργανώνει διαμαρτυρίες, συνελεύσεις, κατασκηνώσεις διαμαρτυρίας και νομικές ενέργειες.

Το σχέδιο εξόρυξης είναι επίσης εξαιρετικά αμφιλεγόμενο μεταξύ του ευρύτερου πληθυσμού της περιοχής. Και στην Πορτογαλία, η εξόρυξη είναι περισσότερο από ένα τοπικό ζήτημα: οι παραχωρήσεις εξόρυξης στο Barroso και το Montalegre βρέθηκαν στο επίκεντρο μιας έρευνας διαφθοράς που οδήγησε σε ερευνες σε κοινοβούλια τον Νοέμβριο του 2023 και που οδήγησε στην παραίτηση του τότε πρωθυπουργού Αντόνιο Κόστα. Η πινακίδα που καλωσορίζει τους επισκέπτες του Covas do Barroso λέει «Όχι στις Μεταλλευτικές Εργασίες, Ναι στη Ζωή», και θέτει αδιαπραγμάτευτα ερωτήματα σχετικά με το παγκόσμιο μοντέλο πράσινης μετάβασης.

Υπέρ της υπεράσπισης του Barroso

Vila Real, βόρειο ανατολικό τμήμα της Πορτογαλίας, 24 Οκτωβρίου 2023. Η αίθουσα B.02 του Πανεπιστημίου Trás-os-Montes e Alto Douro είναι γεμάτη. Όλη η προσοχή στρέφεται στον πρώτο ομιλητή μιας δημόσιας συζήτησης που οργανώθηκε από το Κέντρο Διαδιεπιστημονικών Μελετών για την Ανάπτυξη (CETRAD): «Ονομάζομαι Nelson Gomes και ζω στο Covas do Barroso.» Ως πρόεδρος της UDCB, ο Nelson εξηγεί ότι οι μεταλλευτικές δραστηριότητες θα διαταράξουν εντελώς το περιβάλλον της κοιλάδας και τη ζωή των κατοίκων της. «Μας κατηγορούν ότι δεν είμαστε διατεθειμένοι να θυσιαστούμε για τον πλανήτη,» λέει ο Nelson, «αλλά ήδη θυσιαστήκαμε με τον τρόπο ζωής μας και τη γεωργία μας.»

Η ακροαματική ομάδα αποτελείται από φοιτητές, καθηγητές, ερευνητές, ενδιαφερόμενα άτομα. «Είναι παραπλανητικό να μιλάμε για μια δίκαιη πράσινη μετάβαση,» λέει η Mariana Riquito, ερευνήτρια του Πανεπιστημίου της Κοΐμπης. «Δεν μπορεί να είναι δίκαιη αν δεν σέβεται την αυτονομία των τοπικών πληθυσμών. Δεν μπορεί να είναι μετάβαση αν, για να την εφαρμόσουμε, αυξάνεται η κατανάλωση ορυκτών καυσίμων. Δεν μπορεί να είναι πράσινη αν μόνο λαμβάνει υπόψη το πρόβλημα των εκπομπών και αγνοεί τις συνέπειες της βιομηχανίας εξόρυξης και εκμετάλλευσης.»

«Είναι παραπλανητικό να μιλάμε για μια δίκαιη πράσινη μετάβαση,» λέει η Mariana Riquito, ερευνήτρια του Πανεπιστημίου της Κοΐμπης. «Δεν μπορεί να είναι δίκαιη αν δεν σέβεται την αυτονομία των τοπικών πληθυσμών.»

Ένας θεατής ρωτά αν το έργο της μεταλλευτικής δραστηριότητας θα μπορούσε, παρ' όλα αυτά, να αποτελέσει ευκαιρία ανάπτυξης για την περιοχή. Ο Nelson απαντά ήρεμα ότι «Το Covas do Barroso είναι Παγκόσμια Αγροτική Κληρονομιά από τον FAO [Οργανισμός Τροφίμων και Γεωργίας των Ηνωμένων Εθνών] από το 2018. Η μεταλλευτική δραστηριότητα είναι ασύμβατη με την ανάπτυξη της περιοχής. Μας μιλούν για αποζημίωση, ελαχιστοποίηση, αποκατάσταση τοπίου. Αλλά η σχέση με τη φύση είναι ο μοναδικός λόγος για να ζει κανείς σε ένα τόσο απομονωμένο μέρος. Τι είδους ανάπτυξη είναι εφικτή σε μια περιοχή όπου κανείς δεν θα ήθελε να ζει;»

Ο Nelson υποστηρίζει ότι το έργο εξόρυξης έχει ευρείες επιπτώσεις: «Πρέπει να αμφισβητήσουμε την ενεργειακή μετάβαση ως μοντέλο που εστιάζει στην εκμετάλλευση.» Οι εναλλακτικές, λέει ο Nelson, θα περιελάμβαναν την ανάπτυξη δημόσιων μεταφορών, και στις αγροτικές περιοχές, αντί να αντικαθιστούμε απλώς τα ιδιωτικά αυτοκίνητα με καύσιμα ορυκτά με ηλεκτρικά. «Να θυμάστε,» προειδοποιεί ο Nelson, «ότι μια τέτοια επιβολή μπορεί μια μέρα να συμβεί και σε εσάς, όπου ζείτε.»

«Μιλούν μας για αποζημίωση, ελαχιστοποίηση, αποκατάσταση τοπίου. Αλλά η σχέση με τη φύση είναι ο μοναδικός λόγος για να ζει κανείς σε ένα τόσο απομονωμένο μέρος. Τι είδους ανάπτυξη είναι εφικτή σε μια περιοχή όπου κανείς δεν θα ήθελε να ζει;», ρωτά ο Nelson Gomes, πρόεδρος της Unidos σε Υπεράσπιση του Covas do Barroso.

Τοπικές επιπτώσεις

Ένα ρέμα, πιο γεμάτο μετά τις βροχές, τρέχει πάνω από τον δρόμο που οδηγεί στο χωριό Alijó. «Έρχομαι εδώ γιατί μπορώ να χρησιμοποιήσω μερικά από τα βοσκοτόπια για τα ζώα,» λέει ο Paulo, ένας βοσκός με 170 πρόβατα. Η επιχείρησή του, όπως και των άλλων βοσκών και γεωργών του Covas do Barroso, απειλείται από την εξόρυξη λιθίου. «Μέρος των εδαφών μου κινδυνεύει να συμπεριληφθεί στην περιοχή της μεταλλευτικής δραστηριότητας. Πού θα πάω τότε να βάλω τα πρόβατά μου να βοσκήσουν;»

Ο Paulo φοβάται ότι οι πηγές νερού της κοιλάδας θα υποστούν ζημιά: «Με τις γεωτρήσεις, μερικοί γεωργοί ήδη παραπονιούνται για έλλειψη νερού στις πηγάδες. Τι θα γίνει με τις πηγές και τα ρέματα;»

Παρόλο που αναγνωρίζει την ανάγκη για μια ενεργειακή μετάβαση, ο Paulo θεωρεί σημαντικό να διευρύνει την οπτική του: «Φυσικά χρειάζεται λίθιο για τις μπαταρίες. Αλλά πρέπει να ρωτήσουμε για ποιον λόγο χρησιμοποιούμε αυτήν την ενέργεια. Θα κάνει το καταναλωτικό πρότυπο βιώσιμο; Και για ποια πράσινη μετάβαση μιλάμε αν καταστρέφουμε πράσινους χώρους; Κοιτάξτε,» λέει γελώντας, «εδώ όλα είναι πράσινα!»

Πρέπει να αμφισβητήσουμε την ενεργειακή μετάβαση ως μοντέλο που εστιάζει στην εκμετάλλευση.

«Αντισταθήκαμε στην εξόρυξη λιθίου από την αρχή,» λέει ο [στην αρχική ημερομηνία αυτού του άρθρου] πρόεδρος του Δήμου Boticas, Fernando Queiroga, καθισμένος στο γραφείο του στο δημοτικό κτίριο που ευθύνεται για το Covas do Barroso, σχεδόν 20 χιλιόμετρα από το χωριό. «Είναι μια διαφορετική μορφή μεταλλευτικής δραστηριότητας από αυτές που υπήρχαν ήδη στην περιοχή,» εξηγεί. «Μπορεί να επηρεάσει τις συνθήκες ζωής και την υγεία των μελών της κοινότητάς μας.» Στη γραμμή του Paulo, θεωρεί ότι η παροχή γλυκού νερού της περιοχής, ιδίως οι υπόγειες πηγές, είναι μια βασική ανησυχία: «Είμαστε πολύ ανήσυχοι γιατί υπάρχει ο κίνδυνος η μεταλλευτική δραστηριότητα να επηρεάσει το επίπεδο του υδροφόρου ορίζοντα.»

«Λένε ότι μια τόσο αραιοκατοικημένη περιοχή μπορεί να ωφεληθεί μόνο από ένα τέτοιο έργο,» λέει ο Queiroga με σαρκαστικό χαμόγελο, «αλλά αν δούμε την αλυσίδα αξίας του λιθίου, πέρα από την εξόρυξη – παραγωγή μπαταριών, κατασκευή ηλεκτρικών αυτοκινήτων και, τέλος, ανακύκλωση μπαταριών – όλες αυτές οι βιομηχανικές δραστηριότητες θα γίνουν σε άλλα μέρη. Τίποτα δεν θα μείνει εδώ.» Για τις μελλοντικές προοπτικές της περιοχής, χρησιμοποιεί απλές λέξεις: «Ό,τι είναι στο χέρι μας, δεν θα δώσουμε άδειες. Αν η κυβέρνηση αποφασίσει να προχωρήσει, κινδυνεύει να αντιμετωπίσει λαϊκή εξέγερση.»

«Όταν άνοιξα, πάνω από είκοσι χρόνια πριν, το χωριό ήταν ζωντανό,» λέει ο ηλικιωμένος ιδιοκτήτης του μοναδικού καφενείου του Covas. «Τώρα υπάρχουν όλο και λιγότεροι κάτοικοι. Ακόμα και το σχολείο έκλεισε εδώ και πολύ καιρό.» Με την αδιάκοπη ερήμωση, ο ιδιοκτήτης του καφενείου ίσως ελπίζει ότι το έργο της εξόρυξης θα φέρει ανάπτυξη και νέους πελάτες, και είναι λιγότερο κριτικός από τους περισσότερους άλλους κατοίκους. «Το καφενείο μου είναι για όλους, δεν παίρνω θέση στο θέμα του λιθίου!»

Αλλά, κοντά στην πόρτα, ένας πελάτης με ένα ποτό στο χέρι εκφράζει μια διαφορετική άποψη: «Φυσικά, κάποιοι πούλησαν τα χωράφια τους [στο έργο του μεταλλείου]. Αλλά πώς μπορείς να εγκαταλείψεις τα πάντα; Με αυτά τα χρήματα, δεν μπορείς να μετακομίσεις και να αλλάξεις ζωή,» λέει.

Η αντίσταση

«Τώρα είναι καλά!» η Mariana, που μόλις καθάρισε την είσοδο του παλιού δημοτικού σχολείου του Covas do Barroso με τη φίλη της Paloma, φαίνεται ικανοποιημένη με το έργο τους. Κλειστό για πολλά χρόνια, το κτίριο αναγεννήθηκε ως Η Σαχόλα, χάρη στην πρωτοβουλία νέων που, όπως αυτές, μετακόμισαν εδώ για να στηρίξουν τον αγώνα κατά της εξόρυξης. Η πινακίδα στην είσοδο λέει Συνάντηση Αλληλεγγύης Αντι-Εκμετάλλευσης. «Πρέπει να τελειώσουμε την προετοιμασία του χώρου,» εξηγεί η Mariana, δείχνοντας την μεγάλη εσωτερική αίθουσα. «Σε μια εβδομάδα, θα έχουμε μια συνεδρία κινηματογράφου. Θέλουμε αυτός ο χώρος να γίνει σημείο συνάντησης και κοινωνικής συνεύρεσης για τους κατοίκους του χωριού, αλλά και, ταυτόχρονα, ένα σημείο επαφής μεταξύ της τοπικής κοινότητας και αυτών που έρχονται από έξω.»

Η Aida Fernandes, πρόεδρος της οργάνωσης γης Covas do Barroso, Baldios, είναι αποφασισμένη να προστατεύσει τις κοινότητες γης από τις πιο απειλούμενες περιοχές από τα έργα εξόρυξης. «Η Savannah αγόρασε μερικά χωράφια, αλλά γίνεται πολλή γεώτρηση στα baldios, κυρίως στα δάση,» εξηγεί η Aida. «Θέλουμε να σταματήσουμε τα έργα, διεκδικώντας τη χρήση αυτών των εδαφών για την κοινότητα.»

Τα τελευταία χρόνια, πολλοί άνθρωποι έχουν έρθει στο Covas do Barroso για να γνωρίσουν τον αγώνα των κατοίκων του. Η Aida λέει πως οι καταστάσεις ανταλλαγής συχνά είναι αμοιβαίες: «Τον Οκτώβριο [2023], συμμετείχαμε σε μια διεθνή συνάντηση κατά της εξόρυξης στην Ισπανία, επειδή είναι σημαντικό να είμαστε ενωμένοι απέναντι σε έναν τόσο ισχυρό αντίπαλο.»

Νίκη στον πόλεμο

Τα έργα μαζικής εκμετάλλευσης των αποθεμάτων λιθίου προκάλεσαν διαμαρτυρίες ανάμεσα στους κατοίκους πολλών αγροτικών περιοχών της Πορτογαλίας. Όπως και στο Barroso, σχηματίστηκαν επιτροπές και κινήματα στη Σέρα ντα Εστέλα, στο Argemela και στο Penalva, μόνο για να αναφέρουμε μερικά. Πολλές φωνές ενώθηκαν σε διάφορες περιπτώσεις: σε κοινές διαμαρτυρίες στη Λισαβόνα, σε συνελεύσεις στη Κοΐμπη και σε άλλες περιοχές, σε κατασκήνωση διαμαρτυρίας κατά της εξόρυξης που πραγματοποιείται κάθε χρόνο στο Covas do Barroso.

Από το Miradouro do Olhar do Guerreiro, μπορεί κανείς να δει ολόκληρη την κοιλάδα. Οι περιοχές γεώτρησης, μερικώς καλυμμένες από βλάστηση, φαίνονται παντού. Η Aida δείχνει ένα σημείο νοτιοανατολικά του χωριού, μια έκταση πεύκων σε μια πλαγιά. «Εκεί είναι η περιοχή όπου συγκεντρώνονται πραγματικά. Φαίνεται να είναι η πλουσιότερη [σε λίθιο],» λέει. «Μόνο σκεφτείτε, όλη αυτή η περιοχή θα γίνει μια υπαίθρια μεταλλευτική περιοχή. Θα σκαφτεί μέχρι και 150 μέτρα βάθος, με διάμετρο 500 μέτρα. Το 80 τοις εκατό του υλικού θα είναι απόβλητα. Τα υπόλοιπα 20 τοις εκατό θα πρέπει να πλυθούν, και χημικά, για να εξαχθεί το λίθιο που περιέχει.»

Πρόσφατα, ο αγώνας κατά της εξόρυξης λιθίου στο Covas do Barroso έχει λάβει ευρεία υποστήριξη από διάφορους τομείς της κοινωνίας. «Αυτό δεν αφορά την καθυστέρηση των έργων και την απόκτηση μικρών αποτελεσμάτων,» λέει η Aida με αποφασιστικότητα. «Δεν αρκεί να κερδίζουμε μάχες. Πρέπει να κερδίσουμε τον πόλεμο!»

Με το ηλιοβασίλεμα, ένας αγρότης διασχίζει την κεντρική πλατεία του χωριού, οδηγώντας τις αγελάδες του στο στάβλο, με τσαπίσι σταυρωμένο στον ώμο. Από τη μια πλευρά βρίσκεται ο αθλητικός χώρος, όπου πραγματοποιήθηκε η κατασκήνωση διαμαρτυρίας κατά της εξόρυξης λιθίου· αμέτρητες πολύχρωμες πινακίδες κρέμονται από τον φράχτη. Φωνάζουν κατά της εξόρυξης, υπέρ της ζωής του χωριού, του νερού και της φύσης. Ακριβώς απέναντι, στην άλλη πλευρά της πλατείας, βρίσκεται το μικρό γραφείο της Savannah, κρυμμένο πίσω από μια σκοτεινή πόρτα, επιτηρούμενο από κάμερες.