Ένας ξεχασμένος χουσάρος

«Ο χρυσός ελευθερία δεν μπορεί να αγοραστεί με κίτρινο χρυσό.» - απόσπασμα από επιστολή του Mihály Kováts de Fabriczy στα Λατινικά προς τον Benjamin Franklin τον Ιανουάριο του 1777.

Εκτός από τα πολιορκημένα τείχη του Charleston, Νότια Καρολίνα, τον Μάιο του 1779, ο Mihály Kováts de Fabriczy, ένας 55χρονος Ούγγρος ιππέας, τραυματίστηκε θανάσιμα από εχθρική πυρά κατά τη διάρκεια μιας μικρής μάχης με βρετανικές δυνάμεις. Πέθανε υπηρετώντας μια νεοσύστατη δημοκρατία χιλιάδες μίλια μακριά από την πατρίδα του. Εμπνευσμένος από τον σκοπό της αμερικανικής ανεξαρτησίας και από τις βασικές αρχές του Ευρωπαϊκού Διαφωτισμού, ο Kováts διέσχισε τον Ατλαντικό το 1777, ενώνοντας τις δυνάμεις του με τον παλιό του σύντροφο, τον Πολωνό ευγενή Kazimierz Pułaski (1745-1779), για να δημιουργήσει και να εκπαιδεύσει μια από τις πρώτες αποτελεσματικές ελαφρές ιππικές μονάδες του Κοντινεταλ Στρατού.

Παρόλο που οι ιστορικοί στις Ηνωμένες Πολιτείες και την Ευρώπη αναγνωρίζουν τον Kováts ως έναν από τους αρχιτέκτονες της αμερικανικής ιππικού μαζί με τον Pułaski, λίγοι Αμερικανοί γνωρίζουν το όνομά του. Στην πατρίδα του, την Ουγγαρία, η μνήμη του εμφανίζεται σποραδικά. Ωστόσο, η ιστορία του Kováts είναι πολύ περισσότερο από μια υποσημείωση της Αμερικανικής Επανάστασης. Πράγματι, αποτελεί μια υπενθύμιση ότι η Κεντρική και Ανατολική Ευρώπη δεν ήταν ποτέ παθητικοί παρατηρητές των ατλαντικών επαναστάσεων του 18ου αιώνα, αλλά ενεργοί εξαγωγείς στρατιωτικής γνώσης που αποκτήθηκε στα σύνορα των Αψβούργων. Σε μια στιγμή που η ιστορική μνήμη έχει γίνει ολοένα και πιο σημαντικό στοιχείο της εθνικής ταυτότητας και της εξωτερικής πολιτικής σε όλη την Κεντρική και Ανατολική Ευρώπη, η ζωή του Kováts αποδεικνύει τη μακρά συμμετοχή της περιοχής στα παγκόσμια ζητήματα. Η μετέπειτα υποδοχή του αποκαλύπτει πώς οι ιστορικές προσωπικότητες μπορούν να γίνουν εργαλεία στις σύγχρονες συζητήσεις για την ταυτότητα, τη διπλωματία και την ανήκειν.

Ανεβαίνοντας στις τάξεις

Ο Mihály Kováts de Fabriczy γεννήθηκε το 1724 σε μια οικογένεια προτεσταντών ευγενών στην Karcag, μια πόλη στο κεντρικό τμήμα της Ουγγαρίας. Οι γονείς του πέθαναν όταν ήταν ακόμα παιδί, και μεγάλωσε από άλλους συγγενείς μέχρι να ενηλικιωθεί. Καλά μορφωμένος και άπταιστος στα Λατινικά και τα Γερμανικά, ο Kováts άρχισε την στρατιωτική του καριέρα, σε ηλικία 16 ετών, ως ανθυπολοχαγός στη Στρατιωτική Ταξιαρχία Jászkun Hussar κατά τον Πόλεμο της Αυστριακής Διαδοχής (1740-48). Η είσοδός του στους ιππείς τον έφερε σε μια στρατιωτική παράδοση που διαμορφώθηκε στα σύνορα των Οθωμανών και των Αψβούργων, όπου οι Ουγγροί και Σέρβοι ελαφροί ιππείς ανέπτυξαν ιδιαίτερα κινητές τακτικές κατάλληλες για τα σύνορα, αντί για τις κλασικές μάχες της Δυτικής Ευρώπης. Επειδή αυτές οι μέθοδοι ήταν τόσο ευέλικτες, οι ιππείς έγιναν επιθυμητό στοιχείο στις εθνικές ευρωπαϊκές στρατιωτικές δυνάμεις.

Ο Kováts στη συνέχεια υπηρέτησε με το Γαλλικό Στρατό Bercsényi Hussar Regiment πριν ενταχθεί στον Πρωσικό στρατό, όπου οι ουγγρικές και Σεκλερικές παραδόσεις διαμόρφωσαν το φημισμένο ελαφρύ ιππικό του. Ο Kováts διακρίθηκε στην υπηρεσία του Πρωσικού στρατού, ανεβαίνοντας τις βαθμίδες ως κορνέ, υπολοχαγός και στη συνέχεια ως λοχαγός του Kováts Corps. Ο Φρειδερίκος ο Μέγας της Πρωσίας (r. 1740-1786) του απένειμε το Pour le Mérite – ένα από τα υψηλότερα στρατιωτικά παράσημα της Πρωσικής Στρατιωτικής Αρχής, για το ηρωικό του θάρρος στη μάχη κατά της Αυστρίας κατά τη διάρκεια του Επταετούς Πολέμου (1756-1763).

Μετά την σύντομη επιστροφή του στην Ουγγαρία, ο Kováts ανέλαβε την υπόθεση της πολωνικής ανεξαρτησίας, πολεμώντας για την Bar Confederation, η οποία είχε συγκροτηθεί το 1768 για την υπεράσπιση της εσωτερικής και εξωτερικής ανεξαρτησίας της Πολωνο-Λιθουανικής Κοινοπολιτείας ενάντια στην πολιτική επιρροή της Ρωσικής Αυτοκρατορίας. Οι ικανότητές του εκτιμήθηκαν ιδιαίτερα από τους Πολωνούς ομοσπονδιακούς, των οποίων οι δυνάμεις βασίζονταν σε μεγάλο βαθμό στη ευγενική τους ιππικό, αλλά έλειπαν η πειθαρχία και η οργάνωση των εθνικών ευρωπαϊκών στρατών. Ο Kováts βοήθησε στην εκπαίδευση χιλιάδων Πολωνών στρατιωτών, και ήταν στην Πολωνία όπου συναντήθηκε για πρώτη φορά με τον Kazimierz Pułaski, ο οποίος θα γινόταν αφοσιωμένος φίλος. Αν και η Bar Confederation τελικά δεν πέτυχε την υπεράσπιση των συμφερόντων της Κοινοπολιτείας, ο Kováts παρέμεινε σε στενή επαφή με τους παλιούς συντρόφους του μετά την μετακόμισή του στη Σαξονία.

Όπως και άλλες κοσμοπολίτικες ελίτ στην Κεντρική και Ανατολική Ευρώπη, ο Kováts πρώτα έμαθε για τις δυσκολίες των Αμερικανών αποίκων από την Pressburger Zeitung – μια εβδομαδιαία εφημερίδα στα Γερμανικά που δημοσιευόταν στο Βασίλειο της Ουγγαρίας στις αρχές της δεκαετίας του 1770. Ο Kováts συμπονούσε με τη ρητορική των Αμερικανών αποίκων για φυσικά δικαιώματα και λαϊκή κυριαρχία ενάντια στη Μεγάλη Βρετανία. Έγραψε μια κομψή επιστολή στα Λατινικά στον Benjamin Franklin, τότε εκπρόσωπο στη Γαλλία, προσφέροντας βοήθεια στον αγώνα τους για ελευθερία τον Ιανουάριο του 1777. Πιστός στον χαρακτήρα του, δεν περίμενε απάντηση. Ο Kováts ταξίδεψε από το Μπορντού στη Νέα Αγγλία και συναντήθηκε με τον George Washington τον Μάιο του 1777.

Δύσκολο ταξίδι

Στην Αμερική των αποικιών, ο Kováts στρατολόγησε μεταξύ των Γερμανόφωνων εποίκων της Πενσυλβάνιας για πολιτοφυλακές, βασιζόμενος στην σχεδόν μητρική του ευγλωττία στα Γερμανικά και στην κατανόηση του γερμανικού πολιτισμού. Στη συνέχεια, εντάχθηκε ως σύμβουλος στον Pułaski, ο οποίος ήδη ήταν ο διοικητής της ιππικής του Washington και ένας στρατηγός ταξίαρχος. Τον αρχές του 1778, ο Pułaski είχε παροτρύνει τον Washington να ορίσει τον Kováts ως εκπαιδευτή ιππικού. Με την έγκριση του Washington, το Κογκρέσο ενέκρινε τη δημιουργία της Λεγεώνας του Pułaski τον Μάρτιο του 1778 και, έναν μήνα αργότερα, διόρισε τον Kováts ως διοικητή του ως λοχαγό. Ο στρατός του Washington έλειπε από αποτελεσματική αναγνώριση, κάλυψη και ακανόνιστες δυνατότητες επίθεσης – τους παραδοσιακούς τομείς του ιππικού των ιπποτών – και ο Kováts άμεσα αντιμετώπισε αυτές τις ελλείψεις. Εκπαίδευσε τη λεγεώνα περίπου 330 ανδρών και τους δίδαξε ουγγρικές τακτικές ιππικού σε λίγους μήνες.

Μετά τη νίκη επί των βρετανικών δυνάμεων στο New Jersey τον Οκτώβριο του 1778, ο Kováts και ο Pułaski αναχώρησαν για το Charleston της Νότιας Καρολίνας τον Φεβρουάριο του 1779, σε ένα δύσκολο ταξίδι πάνω από 1.200 χιλιόμετρα. Έφτασαν τον Μάιο εκείνη τη χρονιά, ενώ η πόλη βρισκόταν υπό βρετανική πολιορκία. Ως η πλουσιότερη λιμενική πόλη του αμερικανικού Νότου και ζωτικός διάδρομος για τη γαλλική βοήθεια, η άμυνα του Charleston ήταν ζωτικής σημασίας για τον Κοντινεταλ Στρατό. Η λεγεώνα τους απέκρουσε μια βρετανική μικρή επίθεση, αλλά η νίκη κόστισε τη ζωή του Kováts. Ο Pułaski επέζησε, αν και εξασθενημένος από ελονοσία, και παρέμεινε στο Charleston. Πέθανε πέντε μήνες αργότερα, οδηγώντας μια επίθεση ιππικού Γάλλων και Αμερικανών στρατιωτών στη Γεωργία, κατά τη διάρκεια της πολιορκίας της Savannah (1779).

Ο Kováts αποτελεί ένα σημαντικό νήμα στον καμβά των ξένων ταλέντων που υπηρέτησαν με τιμή στις επαναστατικές δυνάμεις του Washington. Οι ενέργειές του τελικά στήριξαν τις τύχες ενός αναδυόμενου έθνους. Η ζωή του, επιπλέον, υπογραμμίζει το γεγονός ότι η Κεντρική και Ανατολική Ευρώπη δεν ήταν απομονωμένες περιοχές κατά την Εποχή του Διαφωτισμού ή την Εποχή των Ατλαντικών Επαναστάσεων. Η ήττα της Bar Confederation διέσπασε μια γενιά αντιαυταρχικών στρατιωτικών σε όλη την Ευρώπη, και κάποιοι, όπως ο Kováts και ο Pułaski, πρόσφεραν την εμπειρία τους στους εξεγερμένους Αμερικανούς αποίκους. Μαζί με τον Tadeusz Kościuszko, τον Friedrich Wilhelm von Steuben και τον Johann de Kalb, ο Kováts αποτελεί μέρος μιας αξιοσημείωτης συστάδας ξένων αξιωματικών, των οποίων η γνώση υποστήριξε και επαγγελματοποίησε τον Κοντινεταλικό Στρατό. Η αμερικανική ανεξαρτησία δεν κερδήθηκε τυχαία, αλλά μέσω μιας αξιοσημείωτης σύγκλισης ξένων στρατιωτικών δεξιοτήτων, συμμαχιών και οικονομικής υποστήριξης που εκτείνονταν πέρα από τον Ατλαντικό και την Ευρώπη.

Αμφισβητώντας αφηγήσεις

Ωστόσο, ήταν ο Pułaski και όχι ο Kováts που παρέμεινε στη συλλογική μνήμη των Αμερικανών, και αυτή η διαφορά είναι από μόνη της διδακτική. Ως μέρος της θριαμβευτικής περιοδείας του το 1825 σε όλη την Αμερική, ο ηλικιωμένος Marquis de Lafayette ταξίδεψε στη Savannah της Γεωργίας για να τοποθετήσει τα θεμέλια του μνημείου προς τιμήν του Pułaski. Το Κογκρέσο των ΗΠΑ πέρασε την Πρωτοβουλία Δημόσιας Ανακοίνωσης 16 το 1929, αναγνωρίζοντας την 11η Οκτωβρίου ως «Ημέρα Μνήμης του Γενικού Pułaski». Σε περιοχές με μεγάλο πολωνο-αμερικανικό πληθυσμό, όπως το Σικάγο, το Μπάφαλο, το Μιλγουόκι και η Νέα Υόρκη, η ζωή του Pułaski τιμάται ετησίως με τοπικές γιορτές και παρελάσεις. Ο Kováts, αν και εξίσου άξιος, δεν έχει λάβει αντίστοιχη ομοσπονδιακή αναγνώριση, ούτε έχει εμπνεύσει αντίστοιχες πολιτικές γιορτές.

Αυτή η ανισότητα δεν προέρχεται από το σχετικό βάρος της υπηρεσίας τους, αλλά από την ικανότητα των μεταγενέστερων γενεών να υποστηρίξουν υπέρ αυτών. Το τι θυμόμαστε συχνά έχει λιγότερο να κάνει με τη ιστορική σημασία και περισσότερο με την οργανωτική δύναμη αυτών που ξεκινούν την ανάμνηση. Οι Πολωνο-αμερικανοί, πολλοί και καλά οργανωμένοι από τις αρχές του 20ού αιώνα, είχαν τόσο το κίνητρο όσο και το πολιτικό κεφάλαιο να πιέσουν το Ομοσπονδιακό Κογκρέσο για την αναγνώριση του πεσόντος συμπατριώτη τους. Οι Ούγγροι-αμερικανοί, λιγότεροι σε αριθμό και λιγότερο ενοποιημένοι ως λόμπι, δεν είχαν αντίστοιχο εργαλείο – μέχρι που η διπλωματία έγινε το εργαλείο αυτό καθώς ο Ψυχρός Πόλεμος πλησίαζε στο τέλος του. Η περίπτωση του Kováts δείχνει ότι η σκοτεινότητα συχνά είναι λιγότερο μια κρίση σημασίας και περισσότερο ένα μέτρο αν οι μελλοντικές κοινότητες είχαν τα θεσμικά μέσα να διατηρήσουν και να επικυρώσουν τη μνήμη.

Σε όλη την Κεντρική και Ανατολική Ευρώπη, κυβερνήσεις και πολιτιστικοί και πολιτικοί οργανισμοί έχουν αναβιώσει διεθνώς ενεργούς ιστορικούς χαρακτήρες ή ακόμη και λιγότερο γνωστούς διπλωμάτες, επιστήμονες και εξερευνητές, ως αποδείξεις ότι οι αντίστοιχες χώρες τους ήταν πάντα παγκόσμια συνδεδεμένες. Πολλές από αυτές τις προσπάθειες επιδιώκουν να αμφισβητήσουν παλαιότερα αφηγήματα που παρουσιάζουν την περιοχή ως περιφέρεια της Δυτικής Ευρώπης ή ως σφαίρα επιρροής της Ρωσίας. Η δική του κληρονομιά, στην πραγματικότητα, είναι πιο πλούσια από ό,τι υποδηλώνει η αδικαιολόγητη σκοτεινότητά του, και αποκαλύπτει ένα μοτίβο περιστασιακής, συχνά διπλωματικά κινητοποιημένης ανάκαμψης παρά διαρκούς σεβασμού.

Ένα από τα πρώτα αμερικανικά μνημεία αφιερωμένα στον Kováts, ένα ιππικό μπρούτζινο ανάγλυφο του Alexander Finta, βρίσκεται στη Νέα Ιστορική Εταιρεία της Νέας Υόρκης – μια χειρονομία ιδιωτικής πρωτοβουλίας και πολιτιστικής μνήμης παρά κρατικής τιμής. Το De Kováts Triangle, στη Βόρεια Ανατολική πλευρά του Μανχάταν, χτίστηκε το 1934 και ονομάστηκε προς τιμήν του το 1940· το διπλανό De Kováts Playground φέρει επίσης το όνομά του. Στο The Citadel στο Charleston, οι σπουδαστές συνεχίζουν να τον τιμούν στο Kováts Field, ένα στρατιωτικό μνημείο που διατηρείται ανεξάρτητα από διπλωματικά ημερολόγια ή επίσημες επετείους. Μαζί, αυτοί οι χώροι αποκαλύπτουν μια ταπεινή αλλά διαρκή παράδοση μνήμης που προϋπήρξε και υπάρχει ανεξάρτητα από το επόμενο κύμα κρατικών επετειακών εκδηλώσεων.

Επίμονη ερώτηση

Πολλές από τις πρόσφατες εορταστικές δραστηριότητες γύρω από τον Kováts συγκεντρώθηκαν σε στιγμές που οι ουγγρο-αμερικανικές σχέσεις χρειάζονταν ένα κοινό παρελθόν: μια μπρούτζινη πλάκα με τον Kováts πάνω σε άλογο τοποθετήθηκε στην ουγγρική πρεσβεία στην Ουάσιγκτον το 2003, παρουσία του Ούγγρου Υπουργού Άμυνας Ferenc Juhász και του Αμερικανού Αναπληρωτή Υπουργού Άμυνας Paul Wolfowitz – μια χειρονομία κρατικού επιπέδου όσο και ιστορική. Τον επόμενο χρόνο, μια ουγγρο-αμερικανική κοινωνία του Κλίβελαντ μετέφερε ένα άγαλμα στη γενέτειρά του, το Karcag, συνοδευόμενο από μια επιτροπή που δημιουργήθηκε από το Κογκρέσο των ΗΠΑ, τον αποκαλεί «ήρωα ξένων γεννήσεων».

Με αφορμή τα 300 χρόνια από τη γέννηση του Kováts και με βλέμμα προς τα 250 χρόνια από την ίδρυσή του, αρκετά ουγγρικά πολιτιστικά σώματα, συμπεριλαμβανομένων των Hungary Foundation, Kossuth Foundation και Michael Kováts Friendship Society, ξεκίνησαν το «Έτος Μνήμης Kováts» το 2024. Οργάνωσαν μια εκδήλωση στο Karcag, ένα μπρούτζινο μνημειακό ανάγλυφο στο Kossuth House στην Ουάσιγκτον, μια εορταστική συζήτηση στο Charleston και μια παρουσίαση βιβλίου στη Νέα Υόρκη. Οι αρμόδιοι ήταν σαφείς ότι ο σκοπός ήταν να καθιερωθεί η συμβολή της Ουγγαρίας στη δημόσια συνείδηση των ΗΠΑ πριν από το ημι-διακοσιοστό – μια υπολογισμένη πράξη πολιτικής μνήμης, χρησιμοποιώντας μια σχετικά άγνωστη προσωπικότητα για να διεκδικήσει μια θέση στην αφήγηση της ίδρυσης των ΗΠΑ, σε μια στιγμή που η ίδια η αφήγηση αυτή επαναδιαπραγματεύεται.

Όλα αυτά μας αφήνουν με μια επίμονη ερώτηση παρά με μια τελεσίδικη απάντηση: αν ένας ουγγρικός ιππέας μπορεί να στρατολογηθεί σε διπλωματικά και πολιτιστικά έργα σχεδόν 250 χρόνια μετά το θάνατό του, τότε η «μνήμη» του ρόλου της Κεντρικής και Ανατολικής Ευρώπης στην Αμερικανική Επανάσταση δεν είναι ποτέ μια ουδέτερη πράξη ανάκαμψης. Πάντα θα αποτελεί μια διεκδίκηση, από κάποιον ή κάποιον όμιλο, για κάποιο σύγχρονο σκοπό. Αυτό δεν χρειάζεται να είναι μια κυνική παρατήρηση, καθώς τα έθνη τιμούν προσωπικότητες όπως ο Kováts ακριβώς επειδή η ιστορία είναι πραγματική και σχετική και σήμερα.

Οι συζητήσεις σχετικά με τη ζωή και την κληρονομιά του Kováts δεν αφορούν πραγματικά έναν ιππέα του 18ου αιώνα. Αντίθετα, αφορούν το πώς η Κεντρική και Ανατολική Ευρώπη κατανοεί τη θέση της στην παγκόσμια ιστορία. Πρόσωπα όπως ο Kováts μας υπενθυμίζουν ότι η ιστορική μνήμη δεν κληρονομείται απλώς, αλλά διαρκώς κατασκευάζεται και αμφισβητείται, αντανακλώντας τις προτεραιότητες κάθε γενιάς. Ο Kováts δεν έχει σημασία μόνο επειδή η κληρονομιά του έχει γίνει αντικείμενο ανταγωνιστικών ιστορικών αφηγήσεων, αλλά και επειδή η ζωή του αμφισβητεί τις επίμονες υποθέσεις ότι ο κόσμος του Δούναβη βρισκόταν στα περιθώρια της ιστορίας. Η μνήμη του Kováts δεν είναι απλώς μια πράξη εθνικής υπερηφάνειας· είναι μια αναγνώριση ότι η Αμερικανική Επανάσταση δεν ήταν ποτέ μόνο μια αγγλο-αμερικανική ιστορία. Διαμορφώθηκε από την κίνηση ανθρώπων, ιδεών και στρατιωτικής γνώσης σε όλη την Ευρώπη. Η ζωή του Kováts αποτελεί μια από τις πιο καθαρές υπενθυμίσεις της θέσης της Κεντρικής και Ανατολικής Ευρώπης μέσα σε αυτήν την κοινή ατλαντική ιστορία, παρόλο που αναγνωρίστηκε και τιμήθηκε αργότερα από άλλους.

 

James Blake Wiener είναι ιστορικός παγκόσμιας εμβέλειας, ερευνητής και συγγραφέας που ειδικεύεται στην συγκριτική ιστορία της πρώιμης νεωτερικότητας με έμφαση στην Ευρώπη, τη Μέση Ανατολή, την Ανατολική Ασία και τη Λατινική Αμερική. Είναι συνιδρυτής και πρώην διευθυντής επικοινωνίας της World History Encyclopedia.