Αρχικά μας πήραν τα αστέρια, τώρα θέλουν να μας πάρουν τη νύχτα

Στην αρχή του Ιουλίου, η αμερικανική Ομοσπονδιακή Επιτροπή Τηλεπικοινωνιών (FCC) εξέδωσε άδεια για την τοποθέτηση σε χαμηλή τροχιά ενός τεράστιου καθρέφτη, ο οποίος κατόπιν αιτήματος θα αντανακλά το ηλιακό φως εκεί όπου αυτήν τη στιγμή επικρατεί νύχτα. Για το έργο ευθύνεται η εταιρεία Reflect Orbital, με επικεφαλής τον Ben Nowack, πρώην εργαζόμενο της εταιρείας SpaceX.

Δεν θα σταματήσει σε έναν καθρέφτη. Η επιχείρηση από το Hawthorne της Καλιφόρνιας θέλει μέχρι το τέλος της δεκαετίας να τοποθετήσει σε τροχιά 5.000 καθρέφτες, και μέχρι το 2035 – 10 φορές περισσότερους. Αυτό το φιλόδοξο έργο έχει σκοπό να βρει ευρεία αποδοχή. Μεταξύ αυτών είναι οι υπηρεσίες διάσωσης, οι κατασκευαστικές εταιρείες, οι αγρότες, οι ηλιακές φάρμες ή ο στρατός. Μια δέσμη φωτός με διάμετρο 5 χιλιόμετρα, σχεδόν 20 τετραγωνικά χιλιόμετρα, είναι αρκετή για να μετατρέψει τη νύχτα σε μέρα σε Radzyń Podlaski, Lądek Zdrój, Skawina, Brzeziny ή Pruszków – με ένταση από την πανσέληνο, μέχρι τα φώτα των δρόμων, και το «λευκό φως της ημέρας» – και θα κοστίζει 5.000 δολάρια την ώρα.

Αλλά προτού εμφανιστεί ο πρώτος καθρέφτης σε τροχιά, ας ρωτήσουμε: τι είναι η νύχτα – και αν αυτήν τη στιγμή έχουμε πραγματικές νύχτες;

Η πραγματική σκοτεινιά γίνεται πολυτελές αγαθό

Από αστρονομική άποψη – ναι. Τη νύχτα ο ήλιος φωτίζει το δεύτερο μισό του πλανήτη, και από την οπτική μας γωνία κρύβεται κάτω από τους 18 βαθμούς κάτω από τον ορίζοντα. Τότε είναι σκοτάδι. Μερικές φορές εντελώς, και άλλες όχι, όταν η πανσέληνος είναι τόσο έντονη ώστε ο άνθρωπος ρίχνει σκιά. Σε αυτές τις συνθήκες εξελιχθήκαμε, όπως και όλα τα άλλα είδη. Εμείς και άλλα «ημερήσια» ζώα, για να ξεκουραστούμε τη νύχτα, να συγκεντρώσουμε δυνάμεις. Τα νυχτερινά ζώα, για να δραστηριοποιούνται ακριβώς τότε.

Η εμφάνιση διαφόρων εφευρέσεων, που λίγο αφαίρεσαν από τη νύχτα το «νυχτερινό» της χαρακτήρα, από λαμπτήρες δρόμου, αερίου και αργότερα ηλεκτρικούς, μέχρι τις αναβοσβήνουσες οθόνες, διέταξε το περιβάλλον μας. Εμείς, οι άνθρωποι, βασανιζόμαστε και δεν κοιμόμαστε αρκετά. Τα νυχτερινά ζώα είναι αποπροσανατολισμένα, οι αισθήσεις πλοήγησής τους διαταράσσονται, γίνονται πιο ευάλωτα σε επιθέσεις θηρευτών και δυσκολεύονται στο κυνήγι.

Το φως έγινε μάλιστα ρύπανση. Ποιος θυμάται επιστημονικά προγράμματα για το διάστημα, από τα οποία μπορούσε κανείς να μάθει ότι στο σύμπαν υπάρχουν δισεκατομμύρια γαλαξίες, και σε αυτούς δισεκατομμύρια αστέρια; Αρκεί να κοιτάξει ψηλά και να απορροφήσει το μέγεθος του σύμπαντος.

Μόνο που στην πραγματικότητα δεν είναι έτσι.

Στα σημερινά αστικά τοπία, στον νυχτερινό ουρανό, μπορεί κανείς να δει το πολύ μερικές δεκάδες αστέρια, αν καθόλου κάποιο. Οι επιστήμονες στο περιοδικό «Science» υπολόγισαν βάσει της μείωσης της ορατότητας των αστέρων ότι κάθε χρόνο ο νυχτερινός ουρανός γίνεται περίπου 10% πιο φωτεινός.

Η θέα των αστέρων γίνεται αγαθό πολυτελείας, που μπορούν να αντέξουν μόνο οι επιλεγμένοι. Δεν αρκεί να κοιτάξει κανείς από το παράθυρο ή να πάει λίγο έξω από την πόλη. Πρέπει να πάει σε ένα από τα λίγα μέρη τόσο απομακρυσμένα από την «πολιτισμένη» ζωή, ώστε ο νυχτερινός ουρανός να είναι πραγματικά νυχτερινός. Υπάρχει μάλιστα ένα ειδικό δίκτυο τέτοιων τόπων, ενωμένων στη Dark Sky International. Υπάρχουν σχεδόν 300 και εγγυώνται την εμπειρία μιας πραγματικής νύχτας. Στην Πολωνία, αντίστοιχα, υπάρχουν δύο Πάρκα Σκοτεινού Ουρανού – ένα στα Βουνά Ιζέρ και ένα στα Bieszczady.

Η απάντηση σε αυτά τα προβλήματα είναι η κατανόηση ότι η πραγματική νύχτα είναι αναγκαία για εμάς και το περιβάλλον μας. Δεν πρόκειται για το σβήσιμο όλων των φώτων και την ύπαρξη σε μια αιγυπτιακή σκοτεινιά, αλλά για έξυπνο φωτισμό των πόλεών μας και για το αν κάθε τμήμα τους πρέπει να φωτίζεται τόσο έντονα και όλη τη νύχτα.

Χιλιάδες δορυφόροι και διαστημικοί καθρέφτες

Αλλά ακόμα και αν λύσουμε πλήρως αυτό το πρόβλημα, και πάλι στον ουρανό θα εμφανίζονται αστέρια και η λωρίδα της Γαίας, και ανάμεσά τους θα λαμπυρίζουν αντανακλάσεις χιλιάδων δορυφόρων, που περνούν με τεράστια ταχύτητα σε χαμηλή τροχιά. Μόνο οι δορυφόροι Starlink στο διάστημα είναι ήδη πάνω από 11.000 (που είναι τα δύο τρίτα όλων των τοποθετημένων σε χαμηλή τροχιά). Μέσα στα επόμενα χρόνια, ο αριθμός τους θα αυξηθεί πολλαπλά. Ας προσθέσουμε σε αυτό 50.000 καθρέφτες από την Reflect Orbital και δεκάδες, ίσως και εκατοντάδες χιλιάδες άλλους, που σχεδιάζουν να τοποθετήσουν αμερικανικές εταιρείες σε χαμηλή τροχιά, και μερικές εκατοντάδες χιλιόμετρα πάνω από τα κεφάλια μας θα γίνει πιο πυκνό από την Zakopianka.

Τώρα είναι παρόμοια κατάσταση. Για να ξεκινήσει ένα ταξίδι γύρω από τη σελήνη, η αποστολή Artemis II περίμενε την κατάλληλη στιγμή, ώστε να μην συγκρουστεί με κάποιον από τους δορυφόρους του Elon Musk. Ο κίνδυνος σύγκρουσης με δορυφόρο ή με ένα από τα πάνω από εκατό εκατομμύρια διαστημικά απορρίμματα γίνεται όλο και μεγαλύτερος. Και το αποτέλεσμα μιας σύγκρουσης μπορεί να είναι το λεγόμενο Σύνδρομο Kessler – μια ακολουθία διαδοχικών συγκρούσεων, που θα οδηγήσει σε απότομη αύξηση του διαστημικού σκουπιδιού και σε σημαντικές δυσκολίες στη χρήση της τροχιάς της Γης.

Ας επιστρέψουμε στον Ben Nowack και την ιδέα του. Η Reflect Orbital, όπως σχεδόν κάθε εταιρεία, επικαλείται μεγάλα συνθήματα – η εταιρεία «δημιουργεί καθαρή, μαζική ενέργεια κατόπιν αιτήματος» και υπάρχει επειδή «η αξιόπιστη και φθηνή ενέργεια είναι το θεμέλιο της ανθρώπινης προόδου, της οικονομικής ανάπτυξης και μιας πιο υγιούς πλανήτη». Οι ηλιακές ακτίνες που κατευθύνονται από δεκάδες χιλιάδες καθρέφτες θα τροφοδοτούν ηλιακές φάρμες, ώστε να παράγουν περισσότερη καθαρή ενέργεια. Θα βοηθούν σε επιχειρήσεις διάσωσης, θα παρατείνουν την εργάσιμη ημέρα σε κατασκευαστικές εργασίες ή θα στηρίζουν στρατιωτικές ασκήσεις άμυνας. Το κέρδος είναι φυσικά δευτερεύον, αν όχι τρίτο. Πρώτο είναι η αποστολή, ώστε να είναι καλύτερα για όλους μας.

Μόνο που λείπουν οι κοινωνικοί και περιβαλλοντικοί κόστη. Και αυτά μπορεί να είναι σημαντικά. Στην «καθαρή ενέργεια» της Reflect Orbital δεν λαμβάνονται υπόψη το κόστος κατασκευής και ανύψωσης των καθρεφτών σε τροχιά, ούτε η μετέπειτα καύση τους στην ατμόσφαιρα. Η σύνθεσή της ήδη έχει αλλάξει από καίγοντα δορυφόρους, τμήματα πυραύλων και διαστημικά απορρίμματα. Αν στο μέλλον καούν στην ατμόσφαιρα δεκάδες χιλιάδες ανενεργοί δορυφόροι, αυτό μπορεί να έχει καταστροφικές συνέπειες για το στρώμα όζοντος και την ίδια την ατμόσφαιρα.

Ποιος ελέγχει το διάστημα;

Αυτά δεν είναι τα μόνα ζητήματα. Όπως δείχνουν οι αστρονόμοι, χιλιάδες καθρέφτες μπορεί να δυσκολεύουν τις αστρονομικές παρατηρήσεις, και οι αντανακλάσεις που δημιουργούν κατά τη διάρκεια των χειρισμών να βλάψουν τον εξοπλισμό στη Γη και σε άλλους δορυφόρους. Επίσης, μπορεί να είναι επικίνδυνο όταν ένας καθρέφτης που αλλάζει θέση τυφλώνει τον πιλότο ενός αεροπλάνου. Η Reflect Orbital υπερασπίζεται την ευθύνη της με τη στρατηγική της, αλλά ξέρουμε πώς είναι στη ζωή – όμορφα μέχρι το πρώτο Dieselgate.

Εντελώς διαφορετικό θέμα είναι αν το διάστημα, και ειδικά η χαμηλή τροχιά μας, που αποτελεί κοινό χώρο όλων των κατοίκων της Γης, θα πρέπει να καταληφθεί από την αμερικανική επιχειρηματικότητα (spoiler – δεν πρέπει, το λέει η Συνθήκη του 1967).

Την έγκριση για όλα αυτά την έδωσε η Ομοσπονδιακή Επιτροπή Τηλεπικοινωνιών. Ο οργανισμός που εδώ και σχεδόν εκατό χρόνια είναι υπεύθυνος για την κατανομή των φάσεων ραδιοφωνικών συχνοτήτων για διάφορες υπηρεσίες επικοινωνίας – μεταξύ αυτών η τηλεόραση, η κινητή τηλεφωνία και το Wi-Fi. Είναι επίσης υπεύθυνος για τις άδειες τοποθέτησης σε τροχιά συστημάτων δορυφόρων, συμπεριλαμβανομένων των Starlink. Το θέμα είναι ότι «ο κίνδυνος ζημιών που σχετίζονται με τον ηλιακό καθρέφτη της Reflect Orbital δεν εμπίπτει στην αρμοδιότητα της Επιτροπής» – λέει η ίδια η Επιτροπή.

Ο οργανισμός που δίνει άδειες για την τοποθέτηση σε χαμηλή τροχιά εκατοντάδων χιλιάδων αμερικανικών δορυφόρων, δεν έχει την αρμοδιότητα να αξιολογήσει τον κίνδυνο που αυτοί ενέχουν. Δεν αφορά μόνο τους δορυφόρους που παρέχουν ίντερνετ ή μεγάλους καθρέφτες, αλλά και άλλα έργα, όπως διαστημικές ηλεκτρικές εγκαταστάσεις που μεταφέρουν ενέργεια στη Γη με υψηλής ενέργειας δέσμες ακτινοβολίας ή διαστημικά κέντρα τεχνητής νοημοσύνης. Έργα τόσο παράξενα που το ίδιο το FCC τα αναγνωρίζει στο έγγραφό του με τίτλο Spectrum Abundance for Weird Space Stuff (Περιοχή Ραδιοφώνου για Περίεργα Διαστημικά Πράγματα).

Και ακόμα πιο απλά – ο οργανισμός που έχει συσταθεί για να διατηρεί την τάξη στον αέρα και να ρυθμίζει τι φτάνει στην τροχιά μας, χάνει από τον καπιταλισμό και τις τεράστιες φιλοδοξίες εκκεντρικών CEO από την Κοιλάδα του Κρυστάλλου. Εμείς, όπως και τώρα που δεν έχουμε νύχτα με αστέρια, σύντομα μπορεί να μην έχουμε και νύχτα καθόλου. Και όλα αυτά με μόνο 5.000 δολάρια την ώρα (σε πακέτο φθηνότερο).