Envío a medianoche
Salus populi suprema lex esto.
(La salud del pueblo es la ley suprema)
Cicero
Como etnógrafa nocturna y estudiosa de las migraciones, durante la última década me he puesto en contacto con trabajadores por turnos de Londres, Bucarest, Budapest, Estambul y Milán. Los trabajadores del turno de noche en sectores y servicios como el transporte y la sanidad son los «otros» trabajadores de los de «9 a 5″1. Una Directiva del Parlamento Europeo y del Consejo de 2003 define a los trabajadores nocturnos como: a) trabajadores que normalmente trabajan 3 horas de su jornada laboral diaria durante la noche, al menos una vez al mes; b) los trabajadores cuyo tiempo de trabajo nocturno, en cada año, sea igual o superior al 50% del tiempo de trabajo total. Por «periodo nocturno» se entenderá cualquier periodo no inferior a siete horas, que deberá incluir el periodo comprendido entre la medianoche y las 05:002.
Más de 3 millones de personas, es decir, uno de cada nueve trabajadores, contribuyen a la economía nocturna en Gran Bretaña3. Casi el veinte por ciento de los trabajadores hacen el «turno de noche» en la UE4. Salvo iniciativas aisladas durante y después de la pandemia, las duras condiciones laborales, los bajos salarios y los derechos restringidos que caracterizan al trabajo nocturno siguen siendo invisibles para los responsables políticos y el público5.
En los países postindustriales, y especialmente en las ciudades globales que lideran la expansión de las NTE, muchos trabajadores nocturnos son inmigrantes, mujeres y personas de color, cuyos empleos apoyan el funcionamiento de infraestructuras urbanas clave. Sin embargo, el trabajo nocturno sigue considerándose predominantemente como un complemento del trabajo diurno, sin dinámicas ni problemas específicos6 7.
La situación de los trabajadores inmigrantes es especialmente grave, porque son más propensos que los autóctonos a aceptar trabajos de oficina en condiciones precarias, es decir, sin un contrato de trabajo regular, indocumentados y trabajando en horarios insociables. Las mujeres inmigrantes sufren con frecuencia acoso y violencia sexual en el lugar de trabajo. Son más invisibles que los hombres, al igual que en el trabajo doméstico, ya que los entornos de trabajo nocturno suelen estar masculinizados. Estos problemas estructurales a largo plazo se suman a las vulnerabilidades, asimetrías y desconexiones entre la mano de obra diurna y la nocturna, los inmigrantes y los autóctonos, las mujeres y los hombres.
Doble crisis
Trabajando como portero en un mercado nocturno de Londres durante casi un año, he llegado a comprender que los trabajadores nocturnos a menudo se sienten excluidos y aislados del resto de la sociedad. Muchos de ellos sufren graves consecuencias para la salud porque piratean sus ritmos circadianos o biológicos para mantenerse despiertos. Además, el ritmo de trabajo nocturno hace que no estén disponibles para su familia y amigos.
La situación de los trabajadores nocturnos pertenece a «lo ordinario, lo crónico y lo vulgar», que queda fácilmente eclipsado por «lo catastrófico, lo cargado de crisis y lo sublime «8. En el Reino Unido, el Brexit y la pandemia han añadido otras capas de precariedad. El Brexit ha hecho que cientos de miles de trabajadores inmigrantes europeos no puedan optar al «estatuto de asentado», y muchos de ellos podrían ser expulsados del país.
Los cierres introducidos para contener la propagación del COVID-19 han creado (im)movilidades pandémicas:basándose en la distinción entre trabajos «esenciales» y «no esenciales», algunos trabajadores siguieron realizando su trabajo como antes, estando expuestos a riesgos sanitarios. Muchos otros, entre ellos autónomos y trabajadores de plataformas, se vieron obligados a quedarse en casa sin apoyo económico. Sus testimonios, tanto del Reino Unido como de Rumanía, expresan un profundo sentimiento de inseguridad y ofrecen la oportunidad de reexaminar la experiencia del trabajo precario y las relaciones de género en zonas urbanas donde los regímenes laborales crean condiciones de marginalidad.
Trabajadores nocturnos en un almacén. Fotografía cortesía de Julius-Cezar MacQuarie c/o Nightworkshop
John trabaja como conductor de dos pisos desde la recesión económica de 2008. En Kenia, su país de origen, fue entrenador de la selección nacional femenina de voleibol durante más de 15 años, hasta que huyó de los enfrentamientos étnicos que asolaron el país para ponerse a salvo en el Reino Unido. Durante la pandemia, trabajó en turnos diurnos y vespertinos que se prolongaban hasta la noche. Mientras estaba encerrado, hablábamos por teléfono durante sus descansos para comer. Sentado en su cabina, relató cómo
Como conductor, estoy encerrado todo el turno en esa jaula. Mi caja, donde me siento para conducir, debe estar cerrada todo el tiempo. La forma de trabajar ha cambiado. ¡No puedo respirar! Murió mucha gente, es muy aterrador. Es como estar encarcelado mientras trabajo para servir al público. Me ha costado mucho trabajar durante la pandemia porque sabía que, si no trabajaba, no tendría dinero para mi hipoteca, para mi familia. Ese es otro tipo de miedo. No tener dinero para mantener a tu familia te echa a la calle, con pandemia o sin ella. Y por una razón u otra, durante la pandemia los inmigrantes eran los que trabajaban, haciendo labores esenciales para mantener Londres en movimiento. En general, a los migrantes no se nos aprecia por el trabajo que hacemos. Creo que el Gobierno nos ha defraudado.
Phil, primer interviniente del cuerpo de bomberos de Londres, trabaja en turnos de noche desde hace tres décadas: La gente llama al 999, y entonces… Bosch, aparezco yo. No trabajo exclusivamente de noche. También trabajo en turnos de día todas las semanas. Así que cambio de día a noche y de un ritmo a otro. A menudo tengo la sensación de estar siempre de turno. Y no es más fácil cuanto mayor te haces. Cuando trabajas por turnos, tu trabajo se convierte en tu estilo de vida. La mayoría de las veces no estás cuando la gente está despierta y viceversa.
No habrá encierro para profesionales del sexo
Eleana, trabajadora sanitaria, forma parte de un servicio de salud sexual que atiende a profesionales del sexo de la calle. Sobre todo les ayuda a comprometerse con los servicios sanitarios. La edad de las trabajadoras del sexo oscila entre los 20 y los 50 años, y muchas son de origen mixto: africanas, negras caribeñas, brasileñas y de Europa del Este. Como explicó Eleana,
Muchos de ellos viven al día, salen a buscar clientes, ganan 20 libras y luego van a comprar droga. Algunos podrían entrar y salir de sus refugios e ir arriba y abajo por la carretera toda la noche, ya que necesitan ganar suficiente dinero para alimentar su adicción a las drogas. Algunas mujeres sufren malos tratos durante toda su vida.
Como trabajadora de proximidad, Eleana afirma que parte de su trabajo consiste en «ayudar a las mujeres: hablo mucho en su nombre y me pongo en contacto con diversos servicios comunitarios». Señaló que
Los profesionales del sexo a menudo se enfrentan a la falta de hogar, abusos sexuales, problemas de salud mental y/o drogodependencia. Las trabajadoras del sexo inmigrantes se enfrentan a amenazas adicionales: discriminación por parte de las patrullas policiales o exclusión social debido a las barreras lingüísticas.
La mayoría de las trabajadoras del sexo son vigiladas de cerca por sus proxenetas, sentados en coches aparcados en «la ronda», una zona donde las trabajadoras del sexo patrullan para reunirse con los clientes. Si Eleana y sus colegas charlan demasiado tiempo con las trabajadoras del sexo, el proxeneta cita a estas últimas. Eleana explicó que, durante los cierres y a lo largo de la pandemia, su servicio aumentó el número de horas semanales de divulgación para poder proporcionar a las trabajadoras del sexo información actualizada sobre el COVID-19 y el tipo de síntomas a los que debían estar atentas, darles comida y servir de enlace con los servicios de acogida para ofrecer alojamiento a las mujeres sin hogar.
Sorprendentemente, conocimos a más mujeres que antes de la pandemia, y muchas caras nuevas que no habíamos visto antes. Las normas de distanciamiento social significaban que el escaso contacto físico que estas mujeres tenían con nosotros, personas ajenas a su mundo callejero, se reducía drásticamente.
Controladores invisibles
Sara, conductora de una plataforma digital en Oradea, al oeste de Rumanía, explicó cómo hizo frente a la llamada de la naturaleza mientras conducía durante la pandemia:
Es un poco complicado. Cuando necesito ir al baño… le pregunto al cliente, ¿tiene prisa? Si dicen que sí, entonces sigo y espero hasta que termine el viaje. Si dicen que no, les digo que tengo que parar para ir al baño. La mayoría dice que no pasa nada. Solía parar en un supermercado local, pero ya no puedo. Ahora no nos dejan a menos que mostremos el certificado COVID-19. Pero no quería la vacuna. Esperaré a ver. De momento, paro en gasolineras, a veces de camino al destino del cliente.
Alexa solía trabajar en un mercado nocturno en Londres. En 2019, se convirtió en taxista autónoma, trabajando sobre todo de noche y cuidando a su hija de día. En 2020, justo antes de que se ordenara el primer encierro, me dijo lo contenta que estaba de cómo habían salido las cosas para ella y su hija.
Pero una vez iniciado el bloqueo, los puestos de trabajo de los taxistas se consideraron «no esenciales». En abril de 2020, Alexa explicó cómo había «dejado de trabajar desde la situación del COVID-19. Ahora tengo muchas facturas que pagar. Me han dado una prórroga de tres meses en el préstamo del coche, pero todavía tengo que pagar el alquiler. Ha sido duro».
Las mujeres conductoras están en gran medida ausentes de la agenda de investigación sobre la economía de las plataformas y de los estudios centrados en los trabajadores9. Sin embargo, «más de 64 millones de mujeres en todo el mundo encuentran trabajo a través de plataformas laborales digitales, muchas de ellas motivadas por las posibilidades «emancipadoras» de las plataformas para conciliar el trabajo remunerado y la familia «10.
Ser camarero en Londres
Bernie, camarero, trabaja en turnos de tarde. Estuvo de baja durante la pandemia y volvió al trabajo en julio de 2020. Como encargada de servicio en un bar londinense, Bernie trabaja una media de entre 40 y 50 horas semanales.
Una vez terminado el primer encierro, me sentí muy nerviosa. Extremadamente ansioso. Llevaba mucho tiempo sin relacionarme con nadie, aparte de la gente con la que vivo. Me di cuenta de que necesitaba contacto social. Necesitaba volver al trabajo. Sin embargo, fue casi como empezar un nuevo trabajo. Lo sabía todo: cómo servir y todo eso. Pero correr, volver a la rutina, no tener rutina durante tanto tiempo…
Ya no se pueden hacer conjeturas sobre cómo sobrevivieron los trabajadores de la hostelería y el alojamiento a la crisis sanitaria sin ayudas públicas: por un lado, la repentina pérdida de ingresos, seguida de dificultades económicas, el aumento de la incertidumbre, la soledad y, en algunos casos, graves problemas de salud mental; por otro, los trabajadores «esenciales» se enfrentaron a un aumento de la carga de trabajo y la presión11.
Las experiencias de los trabajadores por turnos, como las presentadas anteriormente, difieren significativamente de las de las personas que podían trabajar a distancia durante el cierre o recibían ayuda económica del gobierno.
Cerrar el restaurante durante el cierre. Fotografía cortesía de Julius-Cezar MacQuarie c/o Nightworkshop
Las consecuencias para la salud del trabajo nocturno son tremendas. Incluso en tiempos normales, los trabajadores nocturnos suelen comer comida rápida poco saludable por falta de alternativas. No están disponibles para sus amigos y no pueden asistir a eventos familiares. Además, trabajar de noche durante un periodo prolongado altera los ritmos circadianos y biológicos, lo que aumenta tanto la exposición al estrés laboral como los riesgos potenciales de cáncer12.
Durante la pandemia, las ocupaciones con salarios bajos en determinadas áreas de producción se han recategorizado como «esenciales», y a los trabajadores inmigrantes se les han otorgado «papeles clave» en la esfera económica y social13. Los límites de este giro discursivo se reflejan en el hecho de que los trabajadores nocturnos, migrantes o locales, experimentan vulnerabilidades más profundas que las que tenían antes de la crisis sanitaria.
La Carta del Trabajo Nocturno
Durante toda la pandemia, los trabajadores nocturnos de los «sectores clave» estuvieron alerta en las cadenas de producción, en los almacenes de procesado y envasado de alimentos, cargando frutas y verduras, conduciendo autobuses, trenes y metros, reparando carreteras, atendiendo a los enfermos, gestionando los residuos y respondiendo a las llamadas de emergencia.
Sus experiencias revelan que la movilidad y la inmovilidad están en una dinámica muy unida, y que no podemos hablar de una sin la otra. Sobre todo, ilustran el régimen de producción capitalista poscircadiano, caracterizado por la precariedad, que deja exhaustos a los cuerpos trabajadores antes del amanecer.
El 1 de marzo de 2022 lancé la Carta del Trabajador Nocturno, que ofrece soluciones prácticas para mejorar las condiciones de los trabajadores nocturnos, cuyos problemas rara vez se reconocen, y mucho menos se solucionan, dentro del sistema laboral centrado en el día de las sociedades postindustriales.
La Carta pretende (1) reconocer los problemas específicos del trabajo nocturno, (2) abordar la precariedad a múltiples niveles asociada al trabajo nocturno y (3) hacer del trabajo nocturno una forma de trabajo independiente en términos legales. Puede convertirse en firmante y recomendar la Carta a sindicatos, organizaciones laborales, empresarios, consejos locales y regionales y organizaciones de salud y seguridad.
1 Bianchini (1995)
2 Directive 2003/88/EC. Chapter 1, art. 2, paras. 1-4
3 Trade Union Congress (2015)
4 Eurofound (2018). Nightwork, EurWork, European Observatory of Working Life. No precise figures on night workers in Romania exist at the time of writing.
5 Macarie (2017)
6 See Ruhs & Anderson (2010)
7 Though there is no clear breakdown of migrant and local night shift workers serving NTEs, there is an agreed assumption among researchers that post-industrial countries demand migrants to work in precarious, low-paid, back-breaking work.
8 Povinelli (2011), 13
9 See for example Howcroft & Moore (2018), Cant (2020).
10 From an online presentation by Al James (2021) on “Platforming women, work and family in the gig economy” for the Philomathia Fellows Society.
11 Focus on Labour Exploitation. 2021. “To help workers, I would tell the government to…” Participatory Research with Workers in the UK Hospitality Sector. Participatory Research Working Paper 2. Available at: www.labourexploitation.org; UK Hospitality. 2021. Hospitality sector loses £80.8bn of sales in 12 months of COVID-19. Online. Accessed 18/06/2021.
12 IARC (2020). Night shift work. IARC Monogr Identif Carcinog Hazards Hum, 124, p.46 and 359.
13 Alcorn (2020), Fernandez et al. (2020)
