Los no identificados: Tumbas de refugiados sin marcar en las fronteras griegas
El teléfono sonó una mañana de octubre de 2022 en el trabajo, en Finlandia, donde Mohamed Samim, de 35 años, vive desde hace unos diez años.
Su sobrino no tenía buenas noticias: su hermano Samim, Tarin Mohamad, junto con su hijo y sus dos hijas, se encontraba en un barco que se hundió cerca de una isla griega, tras haber navegado desde la costa turca hasta Italia.
Cuando Samim llegó a Citera al día siguiente, se enteró de que -aunque débil tras tres días sin comer- su hermano había logrado salvar a su familia antes de que una ola se lo llevara. Inmediatamente se dirigió al lugar del naufragio. En el agua vio cuerpos flotando – no pudo ver la cara de su hermano, pero reconoció su espalda.
Los guardacostas dijeron que tenía que pasar el mal tiempo para poder sacar a los muertos del mar. Pasó el primer día, pasó el segundo, hasta que al tercer día por fin fue posible. Los guardacostas confirmaron que los vientos de 8 Beaufort y la morfología de la zona hacían imposible recuperar los cuerpos. Samim nunca olvidará la visión de su hermano en el mar.
En Kalamata, fueron necesarios cuatro días de responsabilidades cambiantes entre el hospital y los guardacostas, y la ayuda de un abogado local que «vino y les gritó» para que le permitieran seguir el proceso de identificación de su hermano.
Samim nunca olvidará la visión de su hermano en el mar.
Le advirtieron de que sería un procedimiento que le destrozaría el alma y que tendría que llevar una triple mascarilla por el olor. Samim dice que, debido a la falta de espacio en los frigoríficos de la morgue, algunas de las víctimas del naufragio fueron conservadas en la cámara fuera del frigorífico.
«El estrés y el olor. Nos temblaban las rodillas», recuerda Samim cuando nos reunimos con él en Citera un año después.
Empezaron a mostrarle cadáveres en descomposición. Primero los que estaban fuera de la nevera. No lo reconoció entre ellos. Salieron y se cambiaron las máscaras que llevaban, volvieron, abrieron las neveras por turno, llegando a la última.
«Estaba tumbado, tranquilo. El hombre que amas. Estábamos contentos de que, después de días, pudiéramos verle», dijo Samim.
Muertos no reclamados
El número de personas que mueren en las fronteras europeas va en aumento. A la dificultad de registrar las muertes se suma el reto de identificar los cadáveres, un proceso traumático para los familiares. En algunos casos, sin embargo, hay cuerpos que permanecen sin identificar, cientos de hombres, mujeres y niños enterrados en fosas sin identificar.
En julio de 2023, el Parlamento Europeo adoptó una resolución reconociendo el derecho a la identificación de las personas que pierden la vida intentando llegar a Europa, pero hasta la fecha no existe un sistema de registro centralizado a nivel paneuropeo. Tampoco existe un procedimiento único para el manejo de los cuerpos que acaban en tanatorios, funerarias… incluso contenedores refrigerados.
El problema está «totalmente desatendido», dijo a Solomon la comisaria europea de Derechos Humanos, Dunja Mijatovic, y añadió que los países de la UE están incumpliendo sus obligaciones en virtud de la legislación internacional sobre derechos humanos». La tragedia de los migrantes desaparecidos ha alcanzado proporciones espeluznantes. El problema requiere una acción inmediata», añadió.
La plataforma de Migrantes Desaparecidos de la Organización Internacional para las Migraciones (OIM), que reconoce que sus datos no son un registro exhaustivo, informa de más de 1.090 refugiados y migrantes desaparecidos en Europa desde 2014.
Como parte de la investigación Border Graves, ocho periodistas europeos, junto con Unbias the News, the Guardian, Süddeutsche Zeitung, y Solomon, han pasado siete meses investigando qué ocurre con los miles de cuerpos sin identificar de quienes mueren en las fronteras europeas, y por primera vez han registrado casi el doble de esa cifra: según los datos recogidos, más de 2.162 personas murieron entre 2014 y 2023.
Estudiamos documentos y entrevistamos a forenses, fiscales y trabajadores de funerarias estatales; residentes y familiares de fallecidos y desaparecidos; y obtuvimos acceso exclusivo a datos inéditos del Comité Internacional de la Cruz Roja.
En 65 cementerios a lo largo de la frontera europea -Grecia, España, Italia, Malta, Polonia, Lituania, Francia, España, Italia, Malta, Lituania, Francia y Croacia- hemos registrado más de 1.000 tumbas sin identificar de la última década.
La investigación documenta cómo la indiferencia del Estado ante el entierro digno de las personas que mueren en la frontera es generalizada en los países europeos.
En Grecia, registramos más de 540 tumbas de refugiados sin identificar, el 54% del total registrado por la encuesta europea. Viajamos a las islas del Egeo y a Evros, y encontramos tumbas en campos a veces cubiertos por la maleza, y losas de mármol con las fechas de defunción borradas, mientras que en otros casos un trozo de madera con un número es la única marca.
Los datos de nuestra encuesta, combinados con los del Comité Internacional de la Cruz Roja, no constituyen una relación exhaustiva de la cuestión. Sin embargo, sí recogen por primera vez las lagunas y dificultades de un sistema que lleva a miles de familias a no saber dónde están enterrados sus parientes.
Lesvos: 167 tumbas de refugiados sin identificar
Un largo camino de tierra rodeado de olivos conduce a la puerta del cementerio de Kato Tritos, que suele estar cerrada con un candado.
El «cementerio de los refugiados», como lo llaman en la isla, se encuentra a unos 15 kilómetros al oeste de Mitilene. Es el único lugar de enterramiento exclusivo para refugiados e inmigrantes en Grecia.
>Durante una de nuestras visitas, se estaba celebrando el funeral de cuatro niños. Perdieron la vida el 28 de agosto de 2023, cuando el barco en el que viajaban con otras 18 personas naufragó al sureste de Lesbos.
La afligida madre y varias mujeres, entre ellas familiares, se sentaron bajo un árbol, mientras los hombres rezaban cerca del cobertizo utilizado para el proceso de enterramiento, según la tradición islámica.
En Kato Tritos y Agios Panteleimonas, el cementerio de Mitilene donde hasta entonces se enterraba a las personas que morían mientras emigraban, contamos un total de 167 tumbas sin identificar de entre 2014-2023.
El periodista local y antiguo miembro del Consejo Regional del Egeo Norte Nikos Manavis explica que el cementerio se creó en 2015 en un olivar perteneciente al municipio de Mitilene debido a una emergencia: un naufragio mortal en el norte de la isla el 28 de octubre de ese año se saldó con al menos 60 muertos, para los que los cementerios de la isla no eran suficientes.
Muchas víctimas del naufragio permanecen enterradas en tumbas sin identificar. Las lápidas están marcadas con la edad estimada del fallecido y la fecha del entierro, a veces sólo un número. Otras veces, un trozo de madera y las piedras que la rodean marcan la tumba.
«Lo que vemos es un campo, no un cementerio. No muestra ningún respeto por las personas que fueron enterradas aquí.»
Esta falta de respeto hacia el Cementerio del Tercio Inferior movilizó a la organización Medicina de la Tierra. Como explica Dimitris Patounis, miembro de la ONG, en enero de 2022 hicieron una propuesta al ayuntamiento de Mitilene para la restauración del cementerio. Su plan es crear un lugar de descanso con respeto y dignidad, donde los refugiados y solicitantes de asilo puedan satisfacer la necesidad humana más sagrada, el duelo por sus seres queridos.
Aunque el ayuntamiento aprobó la propuesta en la primavera de 2023, las elecciones municipales de octubre retrasaron el proyecto. Patounis dice que está seguro de que pronto se inventariarán las tumbas y se vallará la zona.
Christos Mavrachilis, enterrador en el cementerio de Agios Panteleimon, recuerda que en 2015 se enterró a refugiados musulmanes en una zona específica del cementerio.
Cuidado con el cementerio.
«Si alguien no estaba identificado, escribía ‘Desconocido’ en su tumba», dice. Si no había familiares que pudieran sufragar el coste, Mavrachilis cortaba él mismo una canica y escribía toda la información que podía en el certificado de defunción. «Ellos también eran personas», dice, «yo hacía lo que podía».»
Por su parte, Thomas Vanavakis, antiguo propietario de una funeraria que ofreció sus servicios en Lesbos hasta 2020, asegura también que a menudo tenían que cubrir entierros sin cobrar. «¿Sabes cuántas veces nos metimos en el mar y pagamos de nuestro bolsillo a trabajadores para que sacaran los cuerpos y no recibimos ni un céntimo?», dice.
Efi Latsoudi, que vive en Lesbos y trabaja para Refugee Support Aegean (RSA), cuenta que en 2015 hubo entierros que el ayuntamiento de Mitilene no pudo cubrir, y a veces «la gente que participaba en la ceremonia pagaba por ellos. Intentábamos dar dignidad al proceso. Pero no era suficiente», afirma.
Latsoudi recuerda algo que un refugiado le había mencionado en 2015: ‘Lo peor que nos puede pasar es morir en algún lugar lejano y no tener a nadie en nuestro funeral’.
Foto: Tina Xu
El ayuntamiento de Mitilene no contestó a nuestras preguntas sobre el entierro digno de los refugiados en los cementerios bajo su responsabilidad.
Chios y Samos: tumbas cubiertas de maleza
Foto: Danai Maragoudaki
Según la legislación griega, el gobierno local (y en caso de incapacidad de éste, la región) se hace cargo del coste del entierro tanto de las personas no identificadas que mueren en la frontera como de aquellas que tienen dificultades económicas.
Por su parte, la Autoridad Municipal de Quíos declaró que se proporciona financiación para los costes pertinentes, y que «en el marco de sus responsabilidades sobre los cementerios, mantiene y cuida todos los lugares, sin discriminación y con el respeto requerido para todos los fallecidos»
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Pero durante nuestra visita en agosto al cementerio de Mersinidi, a pocos kilómetros al norte de la ciudad de Quíos, donde los refugiados están enterrados junto a las tumbas de los lugareños, no fue difícil darse cuenta de la separación: las cinco tumbas no identificadas de refugiados estaban marcadas simplemente por una canica, normalmente cubierta por la vegetación.
Cuidado con los refugiados.
Natasha Strachini, abogada de la RSA que vive en Quíos, ha participado en varios funerales de refugiados tanto en Quíos como en Lesbos. Para ella, la importancia de la comunidad local y la presencia en un momento humano tan difícil es muy importante.
Respecto a los enterramientos, explica que «sólo un buen sistema de registro podría ayudar a los familiares a localizar la tumba de una persona que han perdido, ya que normalmente en los cementerios después de tres o cinco años se producen exhumaciones.» Asegura que a veces una tumba permanece sin identificar aunque el cuerpo haya sido identificado, bien porque el proceso de identificación se retrasó o porque los familiares no podían permitirse cambiar la tumba.
La mayoría de los cementerios no cuentan con un sistema de registro.
En Heraion de Samos, junto al cementerio municipal, en un terreno propiedad de la Metrópoli y utilizado como lugar de enterramiento de refugiados, registramos decenas de tumbas datadas entre 2014-2023. Las placas -algunas rotas- colocadas en el suelo, ocultas por ramas, agujas de pino y piñas, se limitan a inscribir un número y la fecha del enterramiento.
Documentación.
El abogado Dimitris Choulis, que vive en Samos y lleva casos relacionados con la cuestión de los refugiados, comentó: «Es una imagen vergonzosa ver esas tumbas. Es injustificable para una sociedad moderna como la griega»
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Búsqueda de datos
El Comité Internacional de la Cruz Roja es una de las pocas organizaciones internacionales que trabajan para identificar a los refugiados muertos. Entre otras cosas, han llevado a cabo varias sesiones de formación en Grecia para miembros de la Guardia Costera y de la Policía griega.
«Tenemos la obligación de proporcionar a los muertos un entierro digno; y por otro lado, dar respuestas a las familias a través de la identificación de los fallecidos. Si contamos a los familiares de los desaparecidos, son cientos de miles las personas afectadas. No saben dónde están sus seres queridos. ¿Fueron bien tratados, se les respetó cuando fueron enterrados? Eso es lo que se apodera de la mente de las familias», afirma Laurel Clegg, coordinadora forense del CICR para Migración a Europa.
Explica que hacer un seguimiento de los muertos «consta de muchas partes que funcionan bien juntas: un marco legal que proteja a los muertos no identificados, autopsias coherentes, morgues, registros, transporte digno, cementerios»
.Sin embargo, «los sistemas médicos y jurídicos de los países están resultando inadecuados para hacer frente a la magnitud del problema», afirma.
Desde 2013, en el marco de su programa de restablecimiento del contacto entre familiares, Cruz Roja ha registrado en Europa 16.500 solicitudes de personas que buscan a sus parientes desaparecidos. Según la organización internacional, solo se han logrado 285 correspondencias con éxito (1,7%).
Estas coincidencias son realizadas por los expertos forenses locales.
«Siempre recogemos muestras de ADN de cadáveres no identificados. Es una práctica habitual y puede ser el único medio factible de identificación», afirma Panagiotis Kotretsos, patólogo forense de Rodas. Las muestras se envían al laboratorio de ADN del Departamento de Investigación Criminal de la Policía griega, de acuerdo con un protocolo de INTERPOL.
Según la Cruz Roja, las dificultades suelen surgir cuando las familias se encuentran fuera de la UE, y se deben a diversos factores, como las diferencias en el marco jurídico o en los sistemas médicos de los países. Por ejemplo, algunos países de la UE no pueden «abrir» un caso y tomar muestras de ADN de las familias sin un mandato de las autoridades del país en el que se ha recuperado el cuerpo del familiar buscado.
Lo más difícil del proceso de identificación por ADN es que se necesita una segunda muestra para compararla con la recogida por los forenses, que deben enviar las familias de los desaparecidos. «En el caso de un refugiado que inició su viaje desde un país de África central, viajó durante meses y murió en Grecia, habrá material genético en la morgue. Pero permanecerá sin cotejar hasta que un familiar de primer grado envíe una muestra de ADN», dice Kotretsos.
Explica que esto no siempre es posible. «Hemos recibido llamadas de familiares que estaban en Siria, buscando a familiares desaparecidos, y no podían enviar muestras precisamente porque estaban en Siria.»
Fuera del hospital universitario de Alexandroupolis, dos contenedores refrigerados proporcionados por la Cruz Roja como morgues temporales albergan los cuerpos de 40 refugiados.
Pavlos Pavlidis, catedrático de Medicina Forense de la Universidad Demócrito de Tracia, ha realizado desde el año 2000 autopsias a al menos 800 cadáveres de personas desplazadas, siendo las principales causas de muerte el ahogamiento en las aguas de Evros y la hipotermia.
Doctor de Medicina Forense de la Universidad Demócrito de Tracia.
El forense va más allá de la necesaria recogida de ADN: registra datos como marcas de nacimiento o tatuajes y objetos (como carteras, anillos, gafas), que podrían ser el eslabón perdido para un familiar que busca a un ser querido.
Dice que un total de 313 cadáveres encontrados en Evros desde 2014 siguen sin ser identificados. Los que no pueden ser identificados están enterrados en un cementerio especial en Sidiro, gestionado por el municipio de Soufli, mientras que entre 15 y 20 cadáveres sin identificar fueron enterrados en Orestiada mientras se ampliaba el cementerio de Sidiro.
Por el momento, el cementerio de Orestiada no ha sido identificado.
Los cuerpos de los refugiados musulmanes que son identificados son enterrados en el cementerio musulmán de Messouni Komotini o repatriados cuando los familiares pueden cubrir el coste de la repatriación.
Foto: Daphne Tolis
«Esto no es decente»
En respuesta a las preguntas, el Ministerio de Inmigración y Asilo dijo que la cuestión de los procedimientos de identificación y entierro de los refugiados no es de su competencia. Un portavoz de la Comisión dijo que no se habían previsto fondos para Grecia, pero que ese gasto «podría ser apoyado en el marco del Programa Nacional del Fondo de Asilo, Migración e Integración», que gestiona el Ministerio de Migración.
Theodoros Nousias es el patólogo forense jefe del Servicio Forense del Egeo Septentrional, responsable de las islas de Lesbos, Samos, Quíos y Lemnos. Según el forense, el procedimiento de identificación por ADN ha mejorado mucho en comparación con hace unos años.
Nusias dice que siempre estaba disponible cuando se le pedía que identificara a alguien. «Hay que servir a la gente, para eso estás ahí. Servir a la gente para que pueda encontrar a su familia», añade.
El forense vive en Lesbos, pero dice que nunca ha estado en el cementerio de Kato Tritos. «No quiero ir. Será difícil para mí porque la mayoría de estas personas han pasado por mis manos.»
En octubre de 2022, Suja Ahmadi, de 32 años, y su hermana Marina también viajaron a Citera y luego a Kalamata para identificar el cuerpo de su padre, Abdul Ghasi.
El hombre de 65 años había emprendido el viaje a Italia con su esposa Hatige – ella sobrevivió. Los dos hermanos visitaron el hospital, donde les mostraron los ocho cadáveres, masculinos y femeninos, aunque desde el principio les habían explicado que el hombre al que buscaban era un hombre.
El cuerpo de su padre estaba entre los que estaban fuera del congelador.
«Mi hermana lloraba y les gritaba que sacaran a nuestro padre del contenedor frigorífico porque olía mal», recuerda Suja. «No era un lugar decente para un hombre»
«Este artículo forma parte de la investigación 1000 vidas, 0 nombres: Border Graves investigation, how the EU is failing migrants’ last rights»
Sobre los autores:
Danai Maragoudaki es una periodista griega afincada en Atenas. Trabaja para el medio independiente Solomon y es miembro de su equipo de investigación. Sus reportajes se centran en la transparencia, las finanzas y las amenazas digitales.
Daphne Tolis es una galardonada productora de documentales y periodista multimedia afincada en Atenas. Ha producido y presentado oportunos documentales para VICE Grecia y ha trabajado como productora y periodista freelance en Grecia para BBC, Newsnight, VICE News, ABC News, PBS Newshour, NPR, Channel 4 y otros.
Daphne Tolis.
Editado por Stavros Malihoudis y Tina Lee
