Proteger la naturaleza, capacitar a las personas
Protestas medioambientales en los Balcanes
En la última década, los Balcanes han sido testigos de un aumento de las protestas ecologistas, alimentadas por la preocupación por el patrimonio ecológico de la región y el impacto de la actividad humana en los recursos naturales. Las protestas del río Vjosa en Albania -contra la construcción de centrales hidroeléctricas en uno de los últimos ríos salvajes de Europa- y el movimiento Jadar en Serbia -contra la explotación de una de las mayores reservas de litio del continente- son ejemplos destacados.
Ambos movimientos divergieron en cuanto a su organización, duración y táctica. Las protestas de Jadar duraron unos meses y en ellas participaron actores políticos, mientras que las de Vjosa se prolongaron durante varios años y fueron impulsadas por iniciativas populares y organizaciones sin ánimo de lucro. A pesar de sus diferencias, ambos movimientos movilizaron con éxito a los ciudadanos e influyeron en los resultados políticos. En enero de 2022, el primer ministro serbio anunció la retirada de los permisos de exploración de Río Tinto para el proyecto Jadar. Asimismo, en marzo de 2023, el río Vjosa fue declarado parque nacional, lo que lo protege de cualquier desarrollo adicional.
Obras de construcción de la central hidroeléctrica propuesta en Kalivaç (Albania), en el río Vjosa. Junio de 2019. Fuente: Wikimedia Commons
La biodiversidad, en peligro
Originario de Grecia, el Vjosa es uno de los últimos ríos salvajes de Europa, que fluye a lo largo de más de 270 kilómetros sin obstáculos artificiales. Su cuenca alberga más de 1.100 especies de animales y plantas, algunas de ellas clasificadas internacionalmente como amenazadas.
En mayo de 2017, el Gobierno albanés volvió a convocar un concurso para la construcción de una gran central hidroeléctrica en Kalivaç, que se había iniciado en 2007 con el grupo italiano Becchetti, pero se archivó. La rescisión del acuerdo con Becchetti se produjo en 2016 a raíz de graves acusaciones de falsificación de documentos y blanqueo de dinero relacionadas con el proyecto. Esta vez, el gobierno ofreció la concesión a inversores turcos. Otro proyecto en Poçem incluía la construcción de un muro de presa de 25 metros, que ponía en peligro las islas de grava y los bosques aluviales del río. Las protestas crecieron en intensidad en 2018, cuando la construcción estaba a punto de reanudarse en Kalivaç. El principal inversor era Ayen-Alb, una empresa conjunta de la albanesa Fusha y la turca Ayen Enerji.
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En Serbia, el valle del río Jadar alberga una gran diversidad de especies vegetales y animales. Además de su biodiversidad, el río es una fuente de agua clave para las comunidades circundantes. El valle también alberga uno de los mayores yacimientos de litio del mundo, un recurso estratégico para las baterías de los vehículos eléctricos. Jadar iba a convertirse en la mayor mina de litio de Europa, ayudando a la UE a satisfacer su creciente demanda antes de la eliminación progresiva de los motores de combustión que emiten carbono en 2035.
El descubrimiento de yacimientos de litio en Jadar se remonta a 2004. La corporación minera anglo-australiana Rio Tinto planeaba empezar a construir instalaciones mineras en 2023, con el objetivo de que el primer producto vendible entrara en el mercado en 2026. Rio Tinto no había elaborado un estudio de impacto ambiental para las autoridades serbias. El inminente inicio de las operaciones de Río Tinto en la mina de Jadar provocó importantes protestas entre septiembre de 2021 y febrero de 2022.
Lecciones aprendidas
Aunque ambas protestas giraban en torno a la conservación de los parajes naturales, los dos movimientos tenían estructuras, tácticas y escala diferentes.
En la reacción contra la central hidroeléctrica de Kalivaç participaron movimientos de base encabezados por activistas locales, organizaciones ecologistas y ciudadanos preocupados de toda Albania. Varias organizaciones sin ánimo de lucro influyentes como EcoAlbania, Riverwatch, EuroNatur y Front 21/42 desempeñaron un papel fundamental, ya fuera movilizando la protesta pública, implicando a los responsables políticos o colaborando con los científicos.
Las organizaciones ecologistas encabezaron las protestas contra el río Vjosa a través de Save the Blue Heart of Europe, una coalición internacional para proteger los ríos de los países balcánicos contra los proyectos de presas y promover normas más estrictas de conservación. Formada en 2012, la coalición también participó en la protección de otros ríos de los Balcanes, como el Sava y el Neretva.
El movimiento actuó mediante iniciativas pequeñas pero persistentes, ejerciendo una presión continua sobre el gobierno albanés. El miedo a la represión y a la violencia es una de las explicaciones de que se opte por la defensa no conflictiva en lugar de las manifestaciones públicas masivas. En 2011, las protestas antigubernamentales en las que participaron decenas de miles de ciudadanos desembocaron en violentos enfrentamientos entre manifestantes y la policía, que se saldaron con cuatro muertos y decenas de heridos.
Con su enfoque de promoción, las organizaciones de la sociedad civil también esperaban implicar al primer ministro de Albania, Edi Rama, que había sido uno de los líderes de las protestas de 2011. Miembro del Partido Socialista, Rama había ganado popularidad y apoyo durante su mandato como alcalde de Tirana al poner en marcha iniciativas que mejoraron las infraestructuras de la ciudad y la calidad de vida de sus habitantes. Antes de las elecciones parlamentarias de 2013, Rama había prometido combatir la corrupción, revitalizar la economía y perseguir la integración europea. Su trayectoria y popularidad le convertían en un posible interlocutor para las organizaciones de la sociedad civil.
El planteamiento de la defensa resultó eficaz para el movimiento de protesta del río Vjosa, pero la escasa participación popular suscita dudas sobre el grado de adhesión de la sociedad. Las manifestaciones en persona y un mayor grado de participación pública, como ocurrió en Serbia con las protestas de Jadar, también podrían haber ejercido más presión sobre el gobierno para que abordara antes la cuestión.
La razón de la participación masiva en las protestas de Jadar es, en parte, la implicación de los actores políticos. En septiembre de 2021, el movimiento Levantamiento Ecológico organizó una protesta exigiendo que Rio Tinto paralizara el proyecto minero y abandonara el país. Respaldadas por el Partido Democrático y el Partido Popular, las manifestaciones atrajeron a miles de participantes.
Durante las protestas, las fronteras entre política y sociedad civil se difuminaron. A mediados de 2021, Aleksandar Jovanović Ćuta, destacado activista del Levantamiento Ecológico, declaró que el movimiento presentaría candidatos a las elecciones a la asamblea municipal de Belgrado de 2022. En noviembre de 2021, en medio de las protestas de Jadar, anunció que el movimiento también participaría en las elecciones parlamentarias serbias de 2022.
El protagonismo de las manifestaciones presenciales en Serbia también fue consecuencia de la represión de la sociedad civil por parte del presidente Aleksandar Vučić. En 2020, Serbia aprobó legislación antiterrorista que impone estrictos requisitos de información y sanciones económicas a las organizaciones que reciban fondos del extranjero. Aunque mantiene las apariencias democráticas, Vučić ejerce un control casi absoluto sobre los medios de comunicación y los centros de poder del país.
Entre 2018 y 2020, se habían producido manifestaciones sostenidas y en gran medida pacíficas contra el gobierno cada vez más autoritario de Vučić. Con la mayoría de las vías de disidencia bloqueadas, las protestas públicas se convirtieron en una de las últimas salidas que quedaban para expresar la oposición.
Aunque fue eficaz para movilizar a las masas, la implicación de partidos políticos vinculados a la oposición corrió el riesgo de restar credibilidad a las protestas. Además, si los nuevos actores políticos surgidos durante las protestas de Jadar no se mantienen fieles a sus compromisos medioambientales, el resultado será un mayor desencanto entre los serbios.
Mavrovo y Bor
Tanto el movimiento de Vjosa como el de Jadar se basaron en la experiencia adquirida en protestas anteriores. Entre 2014 y 2015, cerca del momento de las protestas de Vjosa, Save the Blue Heart of Europe participó activamente en la protección del Parque Nacional de Mavrovo, en Macedonia del Norte, hogar de hayedos y del lince balcánico, en peligro crítico de extinción.
El parque estaba amenazado por la construcción de dos centrales hidroeléctricas financiadas por el Banco Mundial y el Banco Europeo de Reconstrucción y Desarrollo (BERD). Una de las principales peticiones de la coalición ecologista era la retirada de la financiación del Banco Mundial y el BERD. Lo consiguió mediante varias tácticas, incluida una petición presentada al Primer Ministro que reunió más de 100.000 firmas. A finales de 2015, el Banco Mundial anunció su decisión de retirarse del proyecto. El BERD le siguió en 2017.
Las protestas de Jadar también tuvieron un exitoso predecesor. En 2018, el ministro de Energía serbio anunció que el grupo minero chino Zijin había ganado una licitación para convertirse en socio estratégico de uno de los mayores complejos de cobre de Europa y el único de Serbia, RTB Bor. Situada en el este de Serbia, la mina llevaba funcionando desde principios del siglo XX y se enfrentaba a una serie de problemas medioambientales y sociales, como la contaminación del agua y el aire, y el impacto sanitario en las comunidades locales.
Tras la adquisición y ampliación de la mina de Bor por China, la contaminación atmosférica empeoró, con niveles de dióxido de azufre que superaron los 2.000 microgramos por metro cúbico, frente al máximo permitido de 350. Entre finales de 2019 y principios de 2020, los ciudadanos de Bor organizaron varias protestas que finalmente obligaron al alcalde de la ciudad a presentar una denuncia penal oficial contra Zijin, y llevaron al Gobierno a tomar medidas destinadas a exigir responsabilidades a la empresa. A principios de 2021, Serbia ordenó a Zijin completar una planta de tratamiento de aguas residuales tras incumplir las normas medioambientales.
Kayaks y barricadas
Las tácticas de defensa utilizadas contra las centrales hidroeléctricas propuestas en el río Vjosa no sólo ayudaron a la coalición a sensibilizar a la opinión pública nacional e internacional, sino que mantuvieron el tema presente en la conciencia pública durante años. En última instancia, esto ejerció una importante presión sobre el Gobierno para que reconsiderara sus planes para el río.
La dimensión internacional del movimiento sirvió como prueba de que la protección del medio ambiente es una preocupación mundial que puede atraer apoyos más allá de los grupos y comunidades locales directamente afectados.
Otro ejemplo digno de mención de una iniciativa de orientación internacional fue el Balkan River Tour en 2016. Kayakistas de varios países, entre ellos Italia, Alemania y los Países Bajos, se embarcaron en un viaje por ríos amenazados de los Balcanes para llamar la atención sobre las consecuencias perjudiciales de la construcción de presas. La gira culminó con una enérgica protesta frente a la oficina del Primer Ministro albanés en Tirana, donde se exhibieron kayaks adornados con cientos de firmas que se oponían a las presas propuestas en el Vjosa y abogaban por la creación de un parque nacional.
Dos años después, Save the Blue Heart of Europe organizó un concierto para los ríos balcánicos como colofón de la primera Cumbre Europea de los Ríos, celebrada en Sarajevo. La reunión atrajo a más de 200 activistas, científicos y ciudadanos preocupados de varios países, que compartían el objetivo común de preservar y restaurar ríos limpios y de libre flujo en la región.
Capitalizando la participación masiva, las protestas de Jadar fueron mayoritariamente nacionales. Los bloqueos estratégicos de carreteras en Serbia resultaron especialmente eficaces para captar la atención. Al causar molestias a la población y perturbar la actividad económica, los bloqueos aumentaron la presión sobre los responsables políticos.
La intensidad de las protestas aumentó en noviembre de 2021, tras la propuesta del gobierno serbio de modificar dos leyes nacionales cruciales. Los cambios propuestos pretendían aumentar el poder del Estado para expropiar propiedades en un plazo de sólo ocho días, lo que agilizaría la reubicación de las comunidades cercanas a la mina proyectada, y eliminar el umbral del número de votos necesarios para que se apruebe un referéndum, sustituyéndolo por la mayoría simple. Funcionarios serbios habían sugerido anteriormente la posibilidad de celebrar un referéndum sobre las operaciones de Rio Tinto en Jadar.
En 2020, Río Tinto había iniciado la adquisición de tierras en torno a la reserva de litio, presentando a menudo la compensación como única alternativa a la expropiación. La mención de la empresa a la expropiación parecía anticiparse a la nueva ley, que las comunidades de los alrededores de Jadar percibían como una amenaza directa.
Este fue el punto álgido del descontento entre la opinión pública serbia. El 4 de diciembre de 2021 se produjo una de las mayores protestas, con manifestantes que bloquearon el Puente de la Libertad en Novi Sad e interrumpieron el tráfico en las autopistas de Niš, Užice, Subotica y otras ciudades. El gobierno serbio se vio obligado a retirar la propuesta de ley de expropiación, pero decidió mantener las enmiendas a la legislación sobre el referéndum, lo que avivó aún más el malestar.
En colaboración con más de 40 iniciativas y movimientos, Ecological Uprising reconoció la retirada de las «leyes depredadoras» como un paso positivo, pero subrayó que la victoria aún no era completa. El movimiento exigió la divulgación pública inmediata y la anulación de todos los acuerdos con Río Tinto. Mientras tanto, los manifestantes siguieron bloqueando carreteras, autopistas principales y puentes en más de 50 localidades de toda Serbia.
Impacto democrático
Las protestas de Vjosa y Jadar se cuentan entre las campañas medioambientales de mayor repercusión y éxito en la historia de Albania y Serbia, y reflejan la creciente concienciación y preocupación por los problemas medioambientales entre los ciudadanos y las partes interesadas.
De distintas maneras, estos dos movimientos unieron a diversas personas, comunidades y organizaciones, proporcionándoles una plataforma para manifestar sus preocupaciones y expresar su desacuerdo. Al hacerlo, pusieron de relieve el poder transformador de una ciudadanía comprometida y activa en la toma de decisiones democráticas.
En Albania, las protestas llevaron la protección de la Vjosa al primer plano de los debates políticos. En 2020, el entonces presidente Ilir Meta abogó oficialmente por la creación de un parque nacional. Durante la campaña electoral de 2021, el líder de la oposición del Partido Democrático, Lulzim Basha, insistió en su compromiso de salvaguardar el río e impedir la construcción de centrales hidroeléctricas.
En respuesta a la creciente presión, el primer ministro Edi Rama también se comprometió a proteger la zona y más tarde anunció la cancelación del proyecto hidroeléctrico. Al año siguiente, se presentó a la reelección con la promesa de declarar la Vjosa parque natural. Aun así, la campaña de protesta persistió hasta que se establecieron las medidas de protección total del río a principios de 2023.
Las consecuencias políticas de las protestas ecologistas fueron aún más profundas en Serbia, dando paso a la aparición de nuevas fuerzas políticas. Tras anunciar su participación en las elecciones generales de 2022, Ecological Uprising formó la coalición Moramo (Debemos) con Juntos por Serbia y No dejemos que Belgrado se ahogue.
El impacto de Moramo en la política serbia ha sido profundo. La coalición obtuvo aproximadamente el 5% del voto popular en las elecciones generales y 13 escaños en la Asamblea Nacional. En junio de 2022, Juntos por Serbia, Levantamiento Ecológico y Asamblea de la Serbia Libre se fusionaron en Zajedno (Juntos), partido de orientación política verde-izquierdista. El partido presenta la protección del medio ambiente, la transición energética y la democracia directa como sus principales prioridades.
La llegada de Moramo y Zajedno dinamizó el panorama político serbio, reforzando la oposición y ofreciendo nuevas perspectivas. Proporcionó una plataforma para que las voces progresistas defendieran las preocupaciones medioambientales e impulsaran un cambio significativo a través de la participación democrática. Los dos partidos han mostrado la posibilidad de un camino alternativo, aunque aún no hayan sido capaces de desafiar el control del poder por parte de Vučić.
El éxito y la visibilidad de los movimientos de protesta de Jadar y Vjosa ya han inspirado a otras comunidades que se enfrentan a problemas medioambientales y sociales similares. Envalentonados por su éxito en Albania, los líderes de Save the Blue Heart of Europe han anunciado su intención de llevar su planteamiento de «el río primero» a otros países balcánicos. Bosnia-Herzegovina y Montenegro, donde se está intensificando la batalla para preservar las vías fluviales prístinas de las crecientes presiones medioambientales, han sido elegidas como la próxima prioridad de la coalición. La creación del Parque Nacional de Vjosa podría inspirar iniciativas de protección de ríos de todo el mundo, como el Patuca de Honduras, el segundo río más caudaloso de Centroamérica.
¿Doble rasero en la UE?
La UE expresó su apoyo tanto a las protestas del río Vjosa como a las de Jadar, pero no con el mismo nivel de compromiso. Un objetivo clave de la estrategia de biodiversidad de la UE para 2030 es rehabilitar un mínimo de 25.000 kilómetros de ríos de curso libre. La salvaguardia de los ríos y las aguas costeras de Europa es también el núcleo de la Directiva Marco del Agua. Por estas razones, el apoyo de la UE a la protección del río Vjosa ha sido decidido y constante a lo largo de los años.
En 2018, el Parlamento Europeo aprobó una resolución sobre Albania en la que expresaba su preocupación por los proyectos económicos «que han provocado graves daños medioambientales dentro de zonas protegidas, como complejos turísticos a gran escala y centrales hidroeléctricas a lo largo de los ríos Vjosa y Valbona». La resolución también animaba a Albania a reevaluar su estrategia de energías renovables y reducir su dependencia de la energía hidroeléctrica para la generación de electricidad.
Las preocupaciones relativas al Vjosa también se incluyeron en el Informe de Progreso 2021 sobre Albania, en el que la UE instaba al gobierno albanés a «establecer lo antes posible el Parque Nacional del Vjosa, que se extenderá a lo largo de todo el río».
Pero la respuesta de la UE al proyecto de la mina de litio de Jadar fue mucho más comedida, dada la importante necesidad de litio que tiene la Unión en su transición energética. Con la eliminación progresiva de los motores de combustión para 2035, se espera que en 2030 haya 30 millones de coches eléctricos. Los países de la UE ya producen más de una cuarta parte de los vehículos eléctricos del mundo, y la alemana Volkswagen aspira a convertirse en el mayor fabricante de coches eléctricos en 2024, superando a Tesla.
En diciembre de 2021, mientras continuaban las protestas de Jadar, la portavoz de la Comisión Europea, Ana Pisonero, declaró que el proyecto era «una muy buena oportunidad para el desarrollo socioeconómico de Serbia siempre que respete las normas medioambientales más estrictas», y añadió que la UE ayudaría a Serbia a atraer a socios e inversiones para desarrollar cadenas de valor sostenibles para las materias primas y las baterías.
Estos diferentes enfoques reflejan la dificultad de la UE para conciliar su apoyo a las luchas ecologistas con sus intereses económicos en el contexto de la transición ecológica.
El futuro de las protestas ecologistas
Las protestas del río Vjosa y de Jadar adoptaron enfoques distintos que reflejan las circunstancias políticas y sociales de sus respectivos países. Pero a pesar de sus diferencias, ambos movimientos son una prueba del impacto democrático de la participación ciudadana en las cuestiones medioambientales de la región. No sólo lograron detener los proyectos a los que se oponían, sino que las protestas también fomentaron la rendición de cuentas de gobiernos y empresas, y abrieron nuevas vías para el cambio político.
Pero las luchas medioambientales no han terminado.
En Serbia, Rio Tinto no ha renunciado a su proyecto en Jadar. La empresa ha estado comprando terrenos alrededor del emplazamiento propuesto para la mina, y la posibilidad de celebrar un referéndum sobre el proyecto minero sigue sobre la mesa. Queda por ver la respuesta de Zajedno y otros nuevos actores políticos verdes y de izquierdas. En Albania, mientras tanto, las organizaciones de la sociedad civil se movilizan ahora contra la construcción de un aeropuerto internacional en Vlora, que supone una amenaza para las zonas de aves migratorias del mar Adriático.
En los próximos años, es probable que la aparición de movimientos ecologistas siga configurando el panorama político de Albania, Serbia y otros países balcánicos. La UE puede ser un valioso aliado en este proceso. Pero para mantener su credibilidad como fuerza genuinamente democrática, debe adoptar una postura coherente y abordar abiertamente cualquier conflicto de intereses.
