Mastodon libre en el Fediverso libre

Las Fedivers son servicios de internet que consisten en pequeños y autónomos sitios web, que sin embargo comparten contenido automáticamente entre sí y forman así una gran red descentralizada. Uno de ellos es la red social Mastodon. Funcionan mayormente con software de código abierto publicado bajo alguna licencia libre. Recordemos que estas, a diferencia de las licencias comerciales, garantizan que cualquier persona pueda copiar, usar, mejorar y ampliar el software libremente, siempre que mantenga la misma licencia, permitiendo así que todos tengan las mismas libertades.

Como un nicho para quienes quieren estar fuera del poder de plataformas propiedad y controladas por las personas más ricas del mundo, Mastodon definitivamente es viable.

El ejemplo más conocido de software libre es el sistema operativo Linux, el navegador Firefox, el reproductor VLC, el sistema de gestión de contenidos WordPress o el comunicador Signal. Y, en definitiva, la gran mayoría del código que impulsa el funcionamiento diario de toda internet. El desarrollo a veces es apoyado por fundaciones especializadas, pero a menudo está en manos de voluntarios entusiastas que programan en su tiempo libre. El programa resultante pertenece a todos — no es de extrañar que las raíces del movimiento software libre se encuentren en los sesenta y setenta en Estados Unidos.

Un servicio del mundo del Fediverse — como la plataforma de intercambio de imágenes Pixelfed, el servicio de videos PeerTube o la red social Mastodon — puede ser operado por cualquiera que tenga los conocimientos técnicos necesarios. Las distintas “instancias”, es decir, servidores específicos de estos servicios, están en manos y bajo la gestión de sus respectivos administradores, que suelen ser fundaciones, instituciones académicas, ONG, comunidades, grupos de entusiastas tecnológicos, empresas o incluso individuos.

Un ejemplo es el servicio PeerTube, que al igual que YouTube permite subir y ver videos. Para compartirlos, utiliza un principio similar al de los torrents, y en el mejor de los casos, los videos se envían directamente entre los ordenadores de quienes los ven. Una instancia en checo es, por ejemplo, el servidor vhsky.cz, que opera unos entusiastas tecnológicos desde sus propios bolsillos y que permite a cualquiera compartir sus videos. La administración de la comunidad polaca de Stary Sącz también pasó a usar PeerTube con el objetivo de reducir su dependencia de YouTube para su canal de videos.

La dependencia de los operadores de plataformas puede ser problemática incluso en situaciones de crisis, como en inundaciones, cuando la difusión de mensajes importantes queda totalmente a discreción de los operadores. Puede suceder que un aviso de una ola de inundación o un incendio sea eliminado por un moderador en algún espacio abierto en Asia como spam, como ocurrió en las inundaciones en Chequia en 2024 o en la ola de incendios en California.

Ni siquiera los podcasters de audio deben seguir dependiendo de Spotify u otras redes corporativas, y pueden probar plataformas del Fediverse como Funkwhale, Owncast o Castopod, aunque la audiencia todavía es escasa.

Las distintas instancias “federan” entre sí, intercambian contenido, por lo que un usuario de una puede seguir y compartir publicaciones de usuarios de todas las demás. La red se vuelve así descentralizada: nadie la controla centralmente, no tiene un “punto central” que pueda ser regulado, atacado, prohibido o manipulado unilateralmente. Y no tiene propietario. Las reglas específicas las establecen (y moderan las publicaciones) los administradores de cada nodo, y si no te gustan (o a ellos no les gusta lo que tú haces), puedes cambiarte a otra instancia.

Mastodon y la huida de Twitter

En otoño de 2016, el joven Eugen Rochko lanzó la red social Mastodon, que empezó a programar en base a los principios del Fediverse aún como estudiante en la Universidad de Jena. Al principio, era un pasatiempo tecnológico, una afición por programar foros de discusión que ya gestionaba. Rochko ya estaba cansado de cambiarse de un comunicador a otro o de una red social a otra, según surgían, ganaban popularidad y luego desaparecían. “¿Cuántas veces más tendré que hacer esto? ¡Necesitamos algo que funcione para siempre!”, decía entonces. Pensaba que no tenía sentido que los servicios no pudieran comunicarse entre sí, y decidió construir la red sobre el principio de federación.

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Se generan muchas aplicaciones de comunicación y redes sociales, algunas con excelentes características en privacidad y cifrado, pero el problema habitual es cómo convencer a los usuarios de que usen una red en la que no tienen con quién hablar. Esto se llama “efecto red”: la utilidad de una red para el usuario crece significativamente con el número de usuarios que ya la usan. Cuando la red supera una “cantidad crítica”, empezará a crecer por sí misma. Mastodon, por su apertura y descentralización, ganó popularidad entre los entusiastas tecnológicos, pero su ascenso masivo ocurrió solo a finales de 2022.

Entonces, Elon Musk compró Twitter por 44 mil millones de dólares, y sus primeros pasos ya llevaron a la salida de parte de la dirección, cientos de empleados y a asustar a los usuarios. Y fue suficiente bloquear unas pocas cuentas de periodistas para que la tensión aumentara.

El joven Jack Sweeney, de unos diecinueve años, creó un robot que extraía de registros públicos los movimientos de aviones (que utilizan sitios como flightradar24.com o mejor ADSBexchange.com) y publicaba la ubicación del jet privado de Elon Musk en la cuenta de Twitter ElonJet (después de la invasión rusa en Ucrania, empezó a publicar también los movimientos de los jets de oligarcas rusos). Musk inicialmente le ofreció 5000 dólares para que eliminara la cuenta. Pero cuando finalmente compró toda la red social, la eliminó él mismo.

En un ambiente tenso por la venta de Twitter y la cuestión de qué pasará con la libertad de expresión prometida por Musk, los periodistas comenzaron a fijarse en la historia. Y Musk, en su furia, también bloqueó las cuentas de periodistas de medios respetados como The Intercept, New York Times, CNN, Washington Post o Voice of America, que informaron sobre el asunto. Y a pesar de que en nombre de la libertad de expresión anunció una “amnistía” para cuentas previamente bloqueadas que difundían odio, neonazismo o supremacía blanca.

La huida de usuarios, asustados por el nuevo dueño, se dirigió precisamente a Mastodon, que diariamente ganaba decenas y luego cientos de miles de nuevos usuarios. En respuesta, Musk empezó a marcar como “peligrosos” todos los enlaces a la red social alternativa como si fuera malware, como si fuera un virus, lo que atrajo la atención de los medios y provocó una oleada de refugiados, fortaleciendo nuevamente la popularidad de Mastodon. En pocas semanas, su número de usuarios alcanzó los 2,5 millones.

Otras oleadas de éxodo han ocurrido siempre que la situación en otros lugares empeora, como cuando el gobierno chino intensificó la censura en TikTok.

El éxito de la red social también atrajo interés de inversores. Sin embargo, Rochko rechazó todas las inversiones diciendo que, en algún momento, querrán algo a cambio de su dinero devolver algo. Mastodon se convirtió en una organización sin fines de lucro y se financia con donaciones y aportaciones, que cubren el desarrollo del software, aunque la mayor parte del trabajo la realizan voluntarios.

La primera oleada de usuarios en fuga ya pasó (la Meta de Zuckerberg aprovechó la huida de usuarios de Twitter y lanzó su red social competidora, Threads), y el número de usuarios ha ido bajando lentamente, a menudo por interfaces menos intuitivas. Sin embargo, en todo el mundo, sus casi 8,000 instancias usan aproximadamente 700,000 personas al mes.

Su aceptación ha sido especialmente fuerte en grupos que valoran su apertura principista. Además de los entusiastas tecnológicos que aprecian el software libre, también cuenta con una fuerte comunidad de izquierda.

Y, sorprendentemente, se ha convertido en un espacio para la comunidad LGBTQ+. Probablemente también porque la autora principal del protocolo ActivityPub, que permite a los servicios del Fediverse intercambiar mensajes, es una mujer trans Christine Lemmer-Webber — y el protocolo cuida la privacidad y la sensibilidad a las necesidades específicas de los usuarios. La politización actual del tema y la vinculación de los propietarios de redes sociales con el transfóbico Trump han dado la razón a la comunidad en su elección de plataforma. Y un visitante de uno de los últimos congresos de hackers CCC en Hamburgo, Alemania, pudo sorprenderse al ver cuántos de los decenas de miles de hackers de todo el mundo vestían faldas, lazos arcoíris… o al menos orejas de gato.

Red social en manos de las personas

Mastodon no utiliza algoritmos de filtrado o recomendación, por lo que los usuarios lo comparan más con la jardinería: las personas que uno sigue deben elegirlas uno mismo. Y de vez en cuando, hay que podar y eliminar las malas hierbas. Afortunadamente, Mastodon no amenaza con la “amistad” y dejar de seguir a alguien no es un acto emocional de “ya no somos amigos”, sino simplemente una acción técnica (o una retroalimentación sobre la calidad del feed). La ventaja es que el flujo de información lo configuramos nosotros mismos, sin que un algoritmo opaco lo haga por nosotros. La desventaja, en cambio, es que requiere más trabajo y esfuerzo — que es el precio que hay que pagar.

El principio de descentralización se asemeja al correo electrónico: una cuenta en Mastodon puede ser, por ejemplo, @klokanek@witter.cz, donde antes del símbolo “@” está el nombre, y después, el nombre del servidor específico. Aunque muchas regulaciones (como la Digital Services Act de la Unión Europea) apuntan a las redes sociales centralizadas, el correo electrónico, por su naturaleza descentralizada, nunca ha sido regulado de forma seria.

Quien no quiere complicarse, puede usar alguna de las grandes instancias (como Mastodon.social), o una organización o grupo que quiera gestionar completamente la moderación puede crear su propia instancia (como hizo, por ejemplo, Český rozhlas, Comisión Europea o Partido Pirata Checo), comunidades más pequeñas operan sus propios servidores (en Chequia, por ejemplo, en el dominio witter.cz el grupo NoLog.cz, que en 2023 recibió el Premio Positivo del Gran Hermano por hacer accesibles tecnologías que protegen la privacidad), o incluso individuos. Operar servidores cuesta dinero, algunos los mantienen los propios administradores, otros se financian con aportaciones de los usuarios (a veces, solo por invitación) — y este modelo funciona hasta ahora. Sin publicidad, minería de datos o venta de información personal, sin corporaciones detrás.

Al no necesitar Mastodon acumular usuarios para su modelo financiero, las publicaciones (a menos que los usuarios las hayan bloqueado) son públicas y accesibles desde fuera, sin necesidad de registrarse. Esto elimina la molesta extorsión del tipo “te mostramos esta publicación solo si también te creas una cuenta en Facebook”, y la recolección, análisis o venta de datos personales.

Cuando en las elecciones presidenciales de EE. UU. en 2024, con el apoyo de Musk, Donald Trump ganó, otra oleada de refugiados de Twitter/X se dirigió a la nueva red social Bluesky, que en pocos días creció en cientos de por ciento. Está respaldada por ex empleados de Twitter, donde, bajo la dirección original, se creó como un experimento inspirado en el ensayo de Mike Masnick Protocolos, no plataformas: un enfoque tecnológico para la libertad de expresión.

Por supuesto, poner en marcha un servidor propio de Bluesky es posible, pero mucho más complejo técnicamente que en Mastodon. Además, la vulnerabilidad principal sigue siendo la misma que en otras redes controladas por alguien: los inversores han puesto dinero y querrán algo a cambio, al menos, de la monetización. La vulnerabilidad de esa propiedad centralizada se evidenció en abril de 2025, cuando, durante las protestas en Turquía, Bluesky cumplió con una orden judicial y bloqueó 72 cuentas relacionadas con la oposición (carta abierta de Human Rights Watch dirigida a los propietarios de X, YouTube, TikTok y Facebook, que también cedieron ante la presión del gobierno turco).

Gracias a la federación, en Mastodon existen “puentes” hacia otras redes sociales, por lo que los usuarios pueden seguir publicaciones de Bluesky (a través de un puente como @denikalarm.bsky.social@bsky.brid.gy) o incluso de Twitter/X (a través de un puente como @nombrecu@bird.makeup — aunque, por ejemplo, la instancia principal Mastodon.social no federó publicaciones de X).

Sects

Tras la elección de Trump como presidente de EE. UU. en 2016, una oleada de usuarios y desarrolladores LGBTQ+ que huían de Twitter llegó a Mastodon. Pronto comenzaron a quejarse de cómo Eugen Rochko dirigía el desarrollo del software y de que algunas funciones podían contribuir a la discriminación de ciertos grupos. En el mundo del código abierto, cualquiera puede modificar el software añadiendo funciones o creando nuevas, pero esas modificaciones deben ser aceptadas por el administrador principal. Rochko no aceptó algunas de las modificaciones de voluntarios y la comunidad se quejó.

Pero el software abierto ya tiene un mecanismo que permite “forks”, o sea, “ramas” — un término que un apicultor usaría. Cualquier persona puede “separar” su propia versión del software existente y gestionarla por su cuenta, construir su comunidad, modificar su funcionamiento o añadir funciones. Luego puede ofrecer esas modificaciones al programa original, tomar funciones nuevas del original o seguir caminos separados. Mientras usen el mismo protocolo, podrán comunicarse y compartir mensajes.

La libertad del código es tan radical que “cualquiera” puede ser incluso el equipo de Donald Trump, que tras la prohibición de su cuenta en Twitter, creó su propia red social, Truth Social. La copió y modificó a su imagen, incluso la presentó como propia, pero, en contra de la licencia abierta, no proporcionó el código fuente para que otros pudieran modificarlo. Rochko le envió una , y la organización Software Freedom Conservancy presentó una queja legal, y el código apareció discretamente.

Desfederación

El Mastodon aprendió rápidamente que la libertad de expresión no significa eliminar la moderación.

El sábado 27 de octubre de 2018, durante la oración matutina, un hombre entró en la sinagoga de Pittsburgh y disparó y mató a 11 personas, e hirió a otras seis. Cuando se supo que el hombre había publicado sus comentarios antisemitas en la red ultraderechista Gab, donde su perfil tenía como lema “Los judíos son hijos de Satanás” y nadie impidió sus publicaciones, las empresas tecnológicas comenzaron a cancelar los servicios a Gab — el proveedor de hosting cerró los servidores, el registrador desactivó el dominio y las compañías de pago dejaron de procesar pagos de sus usuarios.

Para evitar la prohibición de sus aplicaciones móviles en las tiendas de Apple y Google, en 2019 pasaron a usar el software de Mastodon — y sus usuarios empezaron a usar las aplicaciones oficiales de Mastodon. De repente, esa red racista con un millón de usuarios se convirtió en la mayor instancia que hasta entonces era más de izquierda y antirracista. “Mastodon fue originalmente desarrollado por una persona de raíces judías, de la primera generación de inmigrantes, y sus usuarios suelen ser personas de comunidades marginadas”, afirmó Rochko. “Nos oponemos a la filosofía de Gab, que justifica su contenido racista y deshumanizador con una libertad de expresión absoluta”, escribió, y agregó que las instancias propias de Mastodon.social empezaron a bloquear a Gab. En rápida cadena, casi todas las instancias federaron a Gab y posteriormente la propia instancia bloqueó la federación a esa red.

La descentralización no elimina los dilemas de la moderación. Comienza con el spam y los ataques de bots, que nadie quiere. Pero cada moderador de instancia enfrenta muchas preguntas que las grandes plataformas ya resolvieron hace tiempo. ¿Borramos todos los discursos potencialmente ilegales? ¿Esperamos una orden judicial? ¿Qué hacemos con las voces turcas? ¿Borramos todos los discursos de odio y llamadas a la violencia? ¿O también las desinformaciones? ¿Las verificamos? ¿Qué es un hecho y qué solo una opinión controvertida? ¿Federamos con instancias con reglas más laxas o más estrictas? ¿Y qué pasa con las que no encajan en nuestra visión del mundo?

La desfederación puede llevar a que los administradores se dejen llevar por comportamientos de masa. La fundación Raspberry Pi, que produce la mini computadora del mismo nombre, popular entre hackers y aficionados, experimentó esto cuando anunció que contrataba a Toby Roberts, ex policía que durante 15 años desarrolló dispositivos de vigilancia y escucha encubiertos para la policía británica. Los desarrolladores de la comunidad reaccionaron con críticas y los moderadores respondieron de forma similar, bloqueando a los críticos más ruidosos. Pronto, toda la instancia fue etiquetada con el hashtag #fediblocks, y los administradores cada día proponen ideas para la desfederación. La decisión de federar o no, la toma cada administrador individualmente, pero la ola de bloqueos dañó la reputación de la fundación. La lección que la mayoría de los comentaristas sacó del incidente es que se necesita mayor generosidad y cabeza fría en ambos lados.

Con las oleadas de desfederación, incluso puede suceder que el Fediverse se divida en islas que no se comunican entre sí. De hecho, ya ocurrió: la extrema derecha contra el resto del mundo. Sin embargo, la “puerta de entrada” a la información, que antes era controlada por el poder central (ahora en manos de oligarcas), pasa a las comunidades autogestionadas. Estas se convierten en la unidad básica de la nueva red. Y aunque para un individuo puede ser solitario y aventurero unirse a una red sin entorno social, mover una pequeña comunidad ya es algo bastante real.

La libertad, más difícil

Todo esto es un poco más complejo que los clics pulidos de las plataformas corporativas. Eso también aleja a cierta parte del público, y tras la llegada de refugiados de otras plataformas, se producen nuevas salidas. Algunos motivos son la inusualidad del usuario. Mastodon ha simplificado y en lugar de “tooth” (como “tweet”) llama a las publicaciones simplemente “post”. La estrella (“me gusta”) se usa para valorar al autor y funciona como marcador para más tarde. “Boost” (como “retweet”) reenvía la publicación a todos los que te siguen. La visualización de publicaciones puede cambiarse y ajustarse, y crear listas de usuarios o temas. “Muchos problemas de la descentralización, que en su momento alejaron a muchos usuarios, se han resuelto en los últimos tres años”, dice xChaos, que cuida la instancia checa f.cz.

No hay algoritmos de recomendación que “enganchan”, que buscan crear adicción. A veces, no pienso en Mastodon durante semanas y no lo extraño, lo cual es un gran alivio en comparación con el control constante de las redes sociales en un solo día, con la sensación de “miedo a perderse algo”.

Se mantiene y crece principalmente entre quienes valoran la libertad principista por encima de la comodidad de la sencillez: activistas, hackers, comunidad LGBTQ+. Es sorprendente que, por ejemplo, la escena activista checa dependa tanto de plataformas gestionadas por corporaciones y no tema a la discriminación por sus algoritmos, en estrecha relación con el poder estatal. Como dicen en Mastodon: “En plataformas gestionadas por opresores, difícilmente harás una revolución.”

Al no estar deformado algorítmicamente, Mastodon podría comportarse como una red natural sin escalas, como la describe el matemático Albert-László Barabási en su libro Enredados en la red. Según su principio de “preferential attachment”, esto significaría que el mayor público sería el que se unió primero o el que más tiempo permaneció.

Mastodon no se ha convertido en un fenómeno de masas y quizás nunca lo sea. Las instancias checas en total tienen alrededor de mil usuarios (otros usuarios están en instancias extranjeras). Pero en sus 10 años de existencia, ha demostrado ser un nicho para quienes quieren estar fuera del poder de plataformas controladas por los más ricos del mundo, y eso, sin duda, sigue siendo viable. Y si los tiempos empeoran, esa infraestructura puede ser muy útil.

El autor es documentalista. Este texto es un extracto del libro en preparación Peligrosas libras.