Vidas atadas al trabajo: Dentro del sistema de kafala

A lo largo de Oriente Medio, la migración laboral es una realidad demográfica definitoria. Se estima que 24 millones de trabajadores migrantes están empleados en toda la región. La mayoría de ellos viven en los estados del Golfo, incluyendo aproximadamente 11 millones en Arabia Saudita, 9 millones en los Emiratos Árabes Unidos y 2 millones en Qatar, formando la columna vertebral de múltiples economías. Estos trabajadores sostienen sectores esenciales que van desde la construcción y la logística hasta la atención médica, el comercio minorista, la seguridad, la agricultura y el trabajo doméstico. En algunos de estos países, los trabajadores migrantes superan con creces a la población local. Por ejemplo, en los EAU, casi nueve de cada diez residentes son trabajadores migrantes.

A pesar de las variaciones entre los estados, la dependencia del trabajo migrante es estructural y generalizada. Sin embargo, esta centralidad demográfica y económica no se traduce en inclusión social o legal. Al contrario, los trabajadores migrantes permanecen estructuralmente temporales, excluidos de la ciudadanía y dependientes de sus empleadores para su estatus legal. El sistema de patrocinio kafala, empleado principalmente en las naciones del Consejo de Cooperación del Golfo y en países del Levante (Jordania y Líbano), se encuentra en el centro de esta paradoja, transformando una mayoría numérica en una fuerza laboral legal y políticamente marginada.

¿Cómo funciona kafala ?   

El sistema kafala, inicialmente diseñado para atraer trabajadores no permanentes, es un régimen de migración laboral temporal que vincula el estatus de residencia de un trabajador migrante a un empleador. 

Establece una relación tripartita entre trabajador, patrocinador y estado – una en la que la autoridad sobre la existencia legal de los migrantes es delegada a actores privados. La dependencia que crea está construida no solo en la estructura legal misma, sino también en costumbres y prácticas. El derecho de un trabajador a permanecer en un determinado país, cambiar de empleo o abandonar suele estar condicionado al consentimiento del patrocinador. Aunque se han introducido algunas reformas, los problemas subyacentes persisten: la movilidad está restringida y los riesgos de contestar a condiciones abusivas aún están presentes.  

Esta dinámica desequilibrada conduce a consecuencias sistémicas. Dado que el estatus de residencia está ligado al empleo, abandonar a un empleador abusivo podría significar perder el estatus legal. Para los trabajadores domésticos migrantes, la situación es particularmente aguda. Frecuentemente excluidos de las protecciones de la ley laboral y clasificados como “sirvientes” en lugar de empleados, ocupan una zona gris legal donde las garantías de salario mínimo, los límites de horas de trabajo y los mecanismos de reparación a menudo no se aplican.  

El orden social de kafala   

Los trabajadores migrantes no son tratados como un grupo homogéneo dentro del sistema kafala, que opera a través de jerarquías de nacionalidad, raza, clase y género que configuran el acceso a derechos, movilidad y protección.  

En la cima de esta jerarquía están los expatriados, a menudo originarios de países de la OCDE y empleados en sectores como finanzas, educación y gestión corporativa. Aunque están sujetos a requisitos de patrocinio, típicamente se benefician de salarios más altos, mayor movilidad y un apoyo institucional más fuerte. La capa media incluye trabajadores profesionales y semi-cualificados de países como Filipinas e India, así como de otras partes del mundo árabe, que trabajan en sectores como la atención sanitaria, el comercio minorista y la tecnología.  

En la base están los trabajadores migrantes de bajos salarios de Asia y África, concentrados en los sectores de construcción y trabajo doméstico, donde las protecciones son más débiles y la vulnerabilidad a la explotación es mayor. Estas divisiones también están marcadas por género: los hombres están sobrerrepresentados en la construcción, mientras que las mujeres constituyen la mayoría de los trabajadores domésticos, a menudo en condiciones altamente aisladas.  

Para los trabajadores domésticos, el control a menudo va más allá de los salarios y las horas, con arreglos de vivir en el lugar que frecuentemente difuminan la frontera entre trabajo y vida privada. Esto puede significar largas horas, disponibilidad constante, privacidad limitada y dependencia de los empleadores para obtener permiso para salir de la casa o mantener vínculos sociales. Los salarios y tareas también están estructurados frecuentemente por suposiciones racializadas vinculadas a la nacionalidad, reproduciendo jerarquías dentro de la propia familia.  

Mientras que el estatus legal de todas las categorías sigue ligado al patrocinio, su capacidad para navegar esta dependencia varía significativamente, reflejando desigualdades más amplias.  

Mayoría sin membresía   

Los períodos de crisis exponen la ausencia estructural de protección social integral para los trabajadores migrantes. Las desigualdades existentes tienden a profundizarse con el aumento de discursos anti-migrantes, discriminación y violaciones de derechos humanos, mientras que las protecciones estatales a menudo se priorizan para los ciudadanos.  

La guerra israelo-estadounidense con Irán ha traído una atención renovada a estas vulnerabilidades. Las organizaciones de derechos humanos han expresado preocupaciones sobre los trabajadores cuyo estatus legal sigue ligado a sus empleadores, limitando su capacidad para responder de manera independiente a las condiciones que se deterioran rápidamente. En Líbano, por ejemplo, los trabajadores domésticos han sido confinados o abandonados por sus empleadores, a veces sin acceso a documentos de identidad y con recursos limitados para asegurar evacuación, refugio o asistencia. En Qatar, los conductores de entregas fueron excluidos de los refugios. Además, en toda la región del Golfo, los trabajadores migrantes de bajos salarios enfrentan a menudo barreras adicionales para la evacuación, incluyendo restricciones financieras y obligaciones de apoyar a sus familias en el extranjero.  

Algunos empleadores han proporcionado salarios continuos o asistencia para el regreso, pero estos casos siguen siendo limitados. En términos más amplios, las crisis revelan cuán rápidamente la dependencia legal puede traducirse en precariedad: bajo kafala, la capacidad de un trabajador para moverse y acceder a protección sigue siendo condicionada a una relación privada.