Olvidados en el extranjero, necesarios en casa

Tras el colapso del comunismo y la integración de Europa Central y del Este y los Estados Bálticos en la UE, los ciudadanos de estas regiones utilizaron sus nuevas libertades para emigrar hacia el oeste. Sus países de origen estaban mal preparados para los efectos económicos y culturales que tendría esta salida, pero hicieron poco esfuerzo por mantener conexiones con sus diásporas. Ahora, enfrentados a vulnerabilidades demográficas, estratégicas y democráticas crecientes, están diseñando formas de reparar esta fractura. 

Durante décadas, los países de Europa Central y del Este (CEE) y los Estados Bálticos miembros de la UE experimentaron una emigración sostenida, con millones de ciudadanos que se mudaron al extranjero. Los gobiernos acogieron las remesas entrantes y trataron de ajustarse a las carencias laborales internas, pero el compromiso con sus diásporas permaneció limitado. Este enfoque estuvo en parte condicionado por el contexto histórico. Magdalena Ulceluse, profesora asistente en migración internacional en la Universidad de Malmö en Suecia, explica: “Los países de Europa del Este tienen una relación complicada con la libre circulación. Provenientes de un contexto comunista donde la movilidad estaba prohibida, la emigración se asoció con una libertad ganada con mucho esfuerzo.”  

Sin embargo, una combinación de factores estructurales de larga data y desarrollos más recientes está llevando a estos gobiernos a reconsiderar su contrato social y su relación con su diáspora. Aunque la disminución demográfica ha sido un desafío persistente, impulsado en parte por una emigración sostenida y tasas de natalidad persistentemente bajas, nuevas presiones, incluyendo la guerra en Ucrania y el aumento de la polarización política, están acelerando este cambio. Como resultado, los estados ven cada vez más a sus diásporas no solo como contribuyentes económicos, sino también como electores políticamente relevantes y actores clave en ámbitos de seguridad y demografía.  

La emigración ha sido significativa. De los aproximadamente 19 millones de ciudadanos de Rumania, por ejemplo, casi una cuarta parte vive en el extranjero, principalmente en Europa Occidental. Forman la diáspora más grande en la UE. Alrededor de dos tercios son migrantes económicos, ocupando empleos en, entre otros, construcción, cuidado social de ancianos y agricultura estacional que los trabajadores en las sociedades anfitrionas ya no están dispuestos a realizar. Solo en 2023, enviaron a casa 6.5 mil millones de euros en remesas – casi un 3 por ciento del PIB de Rumania. Polonia tenía alrededor de 1.5 millones de ciudadanos viviendo en otros países de la UE a finales de 2023, con remesas que representaron el 1.1 por ciento del PIB. Letonia, con una población de solo 1.86 millones, ha visto entre 280,000 y 300,000 nacionales o ex nacionales – más del 15 por ciento de su población – establecerse en países de la UE o la OCDE.  

Los países de Europa del Este tienen una relación complicada con la libre circulación.

Estos flujos migratorios ocurrieron en gran medida después de la adhesión de estos países a la UE (Polonia y Letonia en 2004, Rumania en 2007). Los migrantes fueron atraídos por salarios más altos y mercados laborales más estables en países como Alemania, Bélgica, España e Italia. “En los países de origen, los costos de emigrar eran visibles desde el principio,” apunta Ulceluse, “pero las políticas de diáspora no cambiaron sustancialmente hasta que la dimensión política llegó a través de la polarización y el auge de partidos de extrema derecha.”  

Negligidos y seducidos   

Para Rumania, las consecuencias políticas de dos décadas de inercia se han vuelto imposibles de ignorar. En 2024, el tribunal constitucional del país anuló las elecciones por presunta interferencia extranjera y financiamiento ilegal de campañas; durante la repetición del año pasado, el candidato proeuropeo Nicușor Dan superó al candidato de extrema derecha George Simion, pero no sin resultados impactantes: entre las comunidades de la diáspora en Alemania, Italia y España – países con grandes comunidades rumanas – Simion recibió aproximadamente el 70 por ciento del voto. 

Ulceluse sostiene que la magnitud del apoyo de la diáspora a Simion refleja un cambio en quiénes están dejando Rumania. “Las primeras olas incluyeron a muchos migrantes altamente calificados, profesionales de clase media que se trasladaban a empleos especializados en el extranjero. Pero, en los últimos años, las agencias de reclutamiento se han extendido por todo el país, en pueblos, ofreciendo llevar a las personas desde su puerta a alojamientos en los Países Bajos o Bélgica. Esa infraestructura abrió la puerta a un grupo mucho más diverso de migrantes.”  

Para muchos de ellos, especialmente los que trabajan en agricultura, la experiencia en el extranjero ha sido de profunda aislamiento. “Viven separados, no hablan el idioma y llevan un profundo sentido de desconfianza, incluso hacia otros rumanos,” dice Ulceluse. “Se sienten invisibles: no hay oportunidades en casa, y tampoco reconocimiento en el extranjero.”  

La pandemia de Covid-19 profundizó sus quejas: los trabajadores en empleos precarios o estacionales fueron frecuentemente excluidos de protección social, atención médica y ayuda financiera en los países anfitriones. Mientras tanto, las autoridades rumanas, incluido el presidente en ese momento, les desalentaron a regresar a casa por las fiestas por temor a traer el virus al país. La inflación en aumento constante y la crisis del costo de vida también tensaron sus finanzas, con remesas que cayendo drásticamente en 2024. 

Los políticos tradicionales de los partidos liberal y socialdemócrata solo los recordaron durante las campañas, ofreciendo slogans y pidiendo su voto. La alianza de extrema derecha de Simion, la Alianza por la Unión de Rumanos (AUR), por el contrario, ha hecho un esfuerzo constante por involucrar a la diáspora. El partido ha buscado activamente reunir comunidades de la diáspora donde están, involucrando a una amplia gama de grupos sociales, desde conductores de camiones en estacionamientos hasta participantes en eventos de ONG en la diáspora. En las últimas elecciones, estos esfuerzos dieron sus frutos, aunque no fueron suficientes para que Simion ganara.  

El Partido Popular Conservador de Estonia (EKRE), de tendencia nacionalista de derecha, puede contar una historia similar. En las elecciones parlamentarias de 2019, obtuvo el 43.7 por ciento del voto postal de la diáspora – aunque de un segmento relativamente pequeño del electorado estonio en el extranjero (principalmente expatriados en Finlandia y Suecia). Vassilis Petsinis, profesor asociado de política en la Universidad Corvinus de Budapest, atribuye parte de este apoyo al énfasis de EKRE en las políticas de retorno. “EKRE ha abogado por facilitar el regreso de los emigrantes estonios y desarrollar infraestructura para apoyar su reintegración,” dice, señalando que tales políticas podrían haber sido especialmente atractivas para ciertos grupos, como los trabajadores manuales. 

¿Una obligación de servir?   

En casos como Rumania y Estonia, los patrones de voto de la diáspora sugieren que la alienación y la privación de derechos en el extranjero, si se mantienen durante mucho tiempo, pueden consolidarse en decisiones políticas extremas.  

La alienación y la privación de derechos en el extranjero, si se mantienen durante mucho tiempo, pueden consolidarse en decisiones políticas extremas.

Pero los patrones de voto son solo una parte del panorama. Las relaciones de los gobiernos con sus diásporas se están remodelando cada vez más por consideraciones de seguridad. El regreso de conflictos militares a gran escala en Europa ha planteado una cuestión práctica e inmediata: ¿Qué pueden legítimamente pedir los estados a sus ciudadanos en el extranjero, incluso en lo que respecta a defender su tierra natal?  

Mientras Rumania no ha reintroducido el servicio militar obligatorio, aprobó en 2025 un proyecto de ley que establece una formación militar voluntaria de cuatro meses para ciudadanos de 18 a 35 años, ya residan en Rumania o en el extranjero. La legislación fue presentada como un mecanismo para construir capacidad de reserva, pero el gobierno rumano ha comenzado a construir el marco legal e institucional mediante el cual los ciudadanos en el extranjero podrían ser incorporados a la defensa nacional en caso de que el entorno de seguridad se deteriorara. Cuando se le preguntó sobre la movilización de la diáspora en caso de guerra, el jefe del Estado Mayor de Rumania, el general Vlad Gheorghiță, afirmó que el servicio militar “sigue siendo un deber constitucional y una obligación legal”.  

Estonia está modificando su servicio militar obligatorio, que requiere que los ciudadanos sirvan entre ocho y 11 meses, a 12 meses a partir de 2027, incluyendo a la diáspora, aunque una parte de ella queda exenta. Los ciudadanos que hayan residido en el extranjero de forma continua durante al menos siete años antes de inscribirse en el registro de obligación de defensa nacional, o que hayan nacido en el extranjero y vivido allí inmediatamente antes de la inscripción, podrán ser exentos del servicio si no solicitan servir en un plazo de cinco años. Quienes no cumplan con estas exenciones permanecerán en la reserva de conscripción.  

Lo que sigue siendo más difícil de predecir es cómo reaccionarán las diferentes generaciones de letones en el extranjero. Andžāns es cuidadoso de no suponer que los emigrantes recientes están más ligados a su país natal que aquellos cuyas familias emigraron hace décadas. “Algunos estadounidenses de origen leton que no hablan leton podrían estar más dispuestos a servir que los que emigraron recientemente,” opina. Los emigrantes más recientes, sugiere, a menudo se fueron porque sintieron que no podían construir una vida en Letonia, y pueden sentir poca atracción por regresar.  

El gobierno de Letonia ya realiza talleres en embajadas y campamentos de diáspora en el extranjero para explicar la política y gestionar expectativas. Pero, como reconoce Andžāns, los próximos cinco años serán la verdadera prueba de hacia dónde se moverá la diáspora. En términos más amplios, Andžāns enfatiza que el regreso del servicio militar obligatorio no es solo un fenómeno letón o báltico, sino parte de un cambio europeo más amplio impulsado por preocupaciones de seguridad y presiones demográficas. 

Nuevas estrategias   

Estas preocupaciones de seguridad se desarrollan en un contexto estructural más profundo: el declive demográfico. Las proyecciones de población para la región son preocupantes. Se espera que la población de Rumania disminuya de aproximadamente 19 millones hoy a 14 millones para 2100 sin contar inmigración; la de Polonia de 38 millones a 24 millones. 

Las tasas de fertilidad más bajas son un factor clave, pero la emigración sostenida ha agravado considerablemente la presión. En Rumania, algunos analistas esperan efectos estructurales a largo plazo. Remus Gabriel Anghel, profesor en la Universidad Nacional de Estudios Políticos y Administración Pública y investigador en el Instituto Rumano de Investigación sobre Minorías Nacionales, afirma que “una parte significativa de la población rural rumana probablemente desaparecerá”, con la población cada vez más concentrada en centros urbanos de diferentes tamaños. La inmigración, dice, probablemente no llenará el vacío. En instituciones públicas y empresas, “en el futuro, será necesario contar con personas que tengan al menos un nivel aceptable de rumano para escribir, leer y redactar documentos”, un requisito que limita cuánto puede compensar la llegada de extranjeros. En principio, los moldavos, cuyo idioma oficial también es el rumano, podrían ayudar a cubrir algunas de estas brechas. Pero en lugar de establecerse en su país vecino, muchos prefieren migrar a países de Europa Occidental y del Sur, como Italia, o dirigirse al este en busca de mejores perspectivas económicas.  

Incluso con mano de obra de baja cualificación, Anghel prevé que ampliar la inmigración no será fácil. A pesar de la escala modesta actual de mano de obra extranjera en Rumania, la retórica populista y antiinmigrante ya está ganando terreno, sugiriendo que el techo político para cualquier programa de inmigración gestionada podría ser menor de lo que la necesidad demográfica justificaría. La implicación es que el retorno de la diáspora, o al menos el mantenimiento de vínculos fuertes que eventualmente faciliten el regreso, es una de las palancas políticas más factibles disponibles.  

En respuesta a estos desafíos, los gobiernos de la región de Europa Central y del Este y los Estados Bálticos han dedicado los últimos años a reformular sus políticas de diáspora. Según un informe publicado en 2025 por la Iniciativa Global de Diásporas de la UE, 13 países miembros de la UE, incluyendo Rumania, Letonia y Polonia, ya cuentan con una ley, estrategia o política específica para la diáspora. El informe también identificó 97 instituciones públicas en toda la UE involucradas en políticas relacionadas con la diáspora.  

Polonia ha emprendido uno de los intentos de reforma más integrales. En los últimos años, el país ha estado adaptando sus políticas a la realidad de que la diáspora ahora incluye “las próximas generaciones de la comunidad polaca, personas que no nacieron en Polonia, y emigrantes”. 

A finales de 2025, el vicepresidente del gobierno polaco enfatizó la necesidad de “intensificar y modernizar métodos de enseñanza del polaco, incluyendo como idioma extranjero, en las escuelas de la comunidad polaca y en los sistemas educativos de los países donde viven los miembros de la comunidad polaca”. Esto ocurrió poco después de que el Consejo de Ministros de Polonia aprobara la Estrategia gubernamental para la cooperación con la diáspora polaca y los polacos en el extranjero para 2025–2030. Las oportunidades para los jóvenes miembros de la diáspora son un enfoque clave de esta estrategia. Como parte de ella, en 2026, el Ministerio de Asuntos Exteriores lanzó programas dirigidos a jóvenes de origen polaco, incluyendo visitas de estudio a Polonia y programas de prácticas empresariales diseñados para que la reubicación y asentamiento parezcan una opción realista.  

Bastian Sendhardt, investigador asociado en el Instituto Alemán de Asuntos Polacos (DPI), afirma que estas medidas recientes indican “un cambio hacia un enfoque más estratégico y dirigido por el Estado para gestionar los lazos transnacionales nacionales”. Sin embargo, Sendhardt señala que su alcance es desigual.

A pesar de las brechas y fallos en las políticas, algunos miembros de la diáspora están regresando.

Tienden a funcionar mejor “para aquellos que ya tienen alguna conexión con Polonia”, ya que ofrecen apoyo en momentos clave como la educación o la movilidad temprana en la carrera. Como resultado, las políticas permanecen “estructuralmente limitadas”, involucrando principalmente a individuos que ya son móviles y culturalmente conectados, en lugar de generaciones posteriores más asimiladas. En este sentido, “se entienden mejor como un refuerzo de las conexiones existentes que como una reversión de procesos de desvinculación a largo plazo”.  

Rumania también está en proceso de revisar su política de diáspora, con un impulso adicional tras las elecciones del año pasado. A lo largo de los años, el país ha ampliado su red consular, financiado programas destinados a preservar la identidad rumana en el extranjero, e implementado iniciativas para fomentar la migración de retorno, incluyendo apoyo financiero a emprendedores que regresan.  

Los investigadores cuestionan la efectividad de estas políticas. “En Rumania, hay mucha retórica sobre involucrar a la diáspora, pero ninguna política efectiva,” enfatiza Anghel. “El único programa coherente, Start-Up Diaspora, ha ayudado principalmente a quienes ya planeaban regresar.” La autora del informe de la Iniciativa Global de Diásporas de la UE, Maria Regina Tongson, coincide. Ella afirma que,“los países pueden adoptar políticas en papel sin necesariamente asignar recursos para implementarlas, especialmente si el objetivo es simplemente dar visibilidad simbólica a su diáspora.”  

El liderazgo político de Rumania también ha reconocido estas deficiencias. Poco después de su elección, el presidente Dan admitió: “Rumania no tiene una estrategia real para los rumanos en la diáspora, no tiene una encuesta exhaustiva sobre las necesidades de estas personas.” Añadió que el Ministerio de Asuntos Exteriores y la presidencia deberán desarrollar una estrategia con “objetivos, presupuestos y plazos”. 

El pertenecer puede cultivarse a través del idioma, la cultura y el compromiso sostenido en lugar de gestos simbólicos. 

Para un estado que pasó dos décadas recibiendo remesas y ofreciendo poco a cambio, la admisión fue reveladora. Cuando finalmente se vio obligado a actuar, la respuesta de Rumania fue prometer la infraestructura política básica que se habría esperado tener antes. Al momento de escribir, ninguna estrategia formal había sido publicada.  

Apesar de las brechas y fallos en las políticas, algunos miembros de la diáspora siguen regresando. En 2022, alrededor de 190,000 ciudadanos rumanos que vivían en el extranjero regresaron a su país. En 2023, esa cifra aumentó a aproximadamente 218,000. En Polonia, 19,500 personas regresaron de forma permanente en 2024, casi un 30 por ciento más que en 2023. Se estima que hasta 300,000 polacos han regresado al país desde 2017.  

Anghel es cuidadoso de no atribuir esto a la política de diáspora del gobierno. Lo que atrae a las personas de regreso, argumenta, es una convergencia de fuerzas más prosaicas: la familia, la cultura, el agotamiento y la situación de los mercados laborales en Europa Occidental, donde los salarios se han estancado y los alquileres han subido drásticamente desde los años de mayor emigración. “Ir a Europa Occidental trae retornos mucho menores en comparación con hace 15 años,” dice.  

Qué significa un pasaporte  

Desde que ingresaron en la UE, los países de Europa Central y del Este y los Estados Bálticos han beneficiado de la mano de obra de sus ciudadanos en el extranjero, desde recibir remesas hasta exportar desempleo, y han ofrecido poco a cambio. Ahora, enfrentando vulnerabilidades crecientes – demográficas, estratégicas, democráticas – empiezan a exigir más a sus ciudadanos: un voto en su favor, un deber militar cumplido, una lealtad cultural mantenida.  

En su esencia, lo que muchos gobiernos europeos enfrentan, especialmente en las regiones de Europa Central, del Este y los Estados Bálticos, es una cuestión sobre el contrato social: específicamente, qué significa cuando ese contrato es roto por una de las partes. Para los emigrantes de primera generación, el cálculo es inmediato y personal: lo que dieron, lo que recibieron, y si aún existe un vínculo significativo. Para los emigrantes de segunda y tercera generación, no existe tal referencia.“A menudo se sienten más alemanes, italianos que rumanos, aunque ambos padres sean rumanos,” dice Anghel, “porque crecieron allí y desarrollaron sus referencias en ese entorno.”  

No se fueron. Muchos de ellos nunca estuvieron allí. El contrato social no fue roto; nunca se estableció. Un pasaporte para muchos se convierte en un asunto de papeleo más que de identidad, una conexión mantenida, si acaso, a través de fragmentos: el idioma de un abuelo, una visita pagada, un nombre heredado.  

Sendhardt coincide en que,“existe una clara atracción estructural hacia el país de residencia, donde las personas están integradas en sistemas educativos, mercados laborales y la vida social cotidiana.” Añade que el apego al país de origen persiste, pero “más como un referente simbólico o familiar que como un lugar principal de lealtad política o social”. Sin embargo, la identidad no es fija, y el pertenecer puede cultivarse a través del idioma, la cultura y el compromiso sostenido en lugar de gestos simbólicos.  

El acercamiento de Polonia a las comunidades de la diáspora más jóvenes sugiere que algunos países están comenzando a reconocer esto. Para Sendhardt, las políticas más efectivas son aquellas que crean un compromiso práctico y sostenido, como la enseñanza del idioma, intercambios juveniles, programas de estudio, prácticas profesionales y oportunidades laborales vinculadas a Polonia. Esto porque “integran a Polonia en las experiencias vividas de las personas en lugar de apelar solo a nociones abstractas de identidad.” Sin embargo, advierte que, “su impacto depende en gran medida de la accesibilidad y la continuidad: los programas puntuales tienden a tener efectos limitados a largo plazo.”  

Estas tensiones también se desarrollan dentro de un proyecto europeo más amplio que, en aspectos importantes, sigue siendo inacabado. La promesa posnacional de la UE, encarnada en la libre circulación y la profunda integración económica, ha permitido una “contaminación cruzada” de identidades y trayectorias de vida a través de las fronteras. Sin embargo, dimensiones clave del pertenecer y las obligaciones siguen siendo nacionales, desde los vínculos emocionales y las narrativas políticas hasta elementos más concretos como el servicio militar. El resultado es un paisaje estratificado y a veces contradictorio, en el que las personas viven vidas transnacionales, mientras los estados siguen haciendo reclamaciones basadas en marcos nacionales.  

Para los países de Europa Central, del Este y los Estados Bálticos, esta contradicción es particularmente significativa: fueron de los mayores contribuyentes al experimento de libre circulación de la UE y de los menos preparados para lo que eso les costaría. La pregunta definitoria que enfrentan ahora es si aún pueden cerrar una brecha que permitieron que se ampliara durante décadas, especialmente entre generaciones. La forma en que respondan puede determinar no solo el futuro de sus diásporas, sino también su resiliencia como estados.