¿Menos pero más fuertes? Los trabajadores en una Europa envejecida

La era de la globalización se basó en mano de obra barata y abundante. Esa era está llegando a su fin. A medida que las tasas de natalidad caen y la esperanza de vida aumenta, la población en edad laboral se reducirá, y mercados laborales más ajustados se convertirán en la nueva normalidad – pero lo que sigue no está predeterminado. A través de la negociación colectiva y un renovado enfoque en el cuidado, los trabajadores pueden convertir el cambio demográfico en una oportunidad para la redistribución y una mayor igualdad. 

“Predecir es difícil – especialmente cuando se trata del futuro.” Esta máxima, comúnmente atribuida a Mark Twain, se usa a menudo para recordar a los economistas los límites de sus modelos y conjeturas. Sin embargo, para tendencias de movimiento lento como el cambio demográfico, la sociedad está mejor posicionada para hacer pronósticos, permitiendo potencialmente que la previsión tanto modele los resultados como fomente la resiliencia. En Europa y a nivel global, se está desarrollando una transformación demográfica de larga duración, con poblaciones en edad laboral en declive y una población de mayores en crecimiento que se convertirán en características definitorias del siglo XXI. La tasa de fertilidad – el promedio de hijos nacidos por mujer a lo largo de su vida – ha caído, en los últimos 40 años, por debajo del nivel de reemplazo (2.1), estabilizándose en aproximadamente 1.4 en la UE en los años 90. Al mismo tiempo, la mortalidad ha disminuido gracias a avances médicos, mayores estándares de salud y seguridad laboral, y estilos de vida más saludables. Hoy en día, la esperanza de vida al nacer supera los 80 años en Europa – 10 años más que en los años 70. El resultado general es que nacen menos niños, pero las personas viven más tiempo. Teniendo en cuenta la migración neta hacia la UE, que ha promediado alrededor de un millón por año desde los años 2000, Eurostat espera que la población se mantenga estable en 450 millones hasta 2050 (sin contar la ampliación de la UE).

Uno de los cambios más importantes en curso es en la población en edad laboral (los entre 20 y 64 años). En el escenario base, se espera que la edad media en Europa aumente de 43.5 a 47 años para 2050. Esto se debe tanto a las bajas tasas de fertilidad como a la menor mortalidad, con ambos factores combinados para aumentar el porcentaje de personas mayores de 65 años del 21 al 29 por ciento del total de la población (de hecho, se espera que la cantidad de personas de 85 años y más se duplique, pasando del 3 al 6 por ciento). El resultado es que la población en edad laboral disminuirá del 59 al 53 por ciento del total. En otras palabras, para 2050, habrá 26 millones de personas menos en la demografía activa. Sumando ambos desarrollos, se proyecta que la relación de dependencia de las personas mayores pase de 3:1 a 2:1. Esto significa que pronto habrá solo dos personas en edad laboral por cada persona mayor de 65 años.  

Se esperan caídas particularmente fuertes en la población en edad laboral en Europa del Este y del Sur, donde las tasas de fertilidad han sido especialmente bajas, y donde la emigración a otras partes de la UE ha acelerado las tendencias demográficas. (Esto se observa con mayor claridad en Europa del Este.) Letonia, Lituania, Bulgaria, Rumania y Hungría, así como Grecia y Portugal, enfrentan una disminución en la población en edad laboral de más del 20 por ciento, según estas proyecciones. Por otro lado, la inmigración está destinada a impulsar este grupo de edad en Malta, Luxemburgo, Suecia, Irlanda y Bélgica, algunos de los cuales también se han beneficiado de una disminución menos severa en las tasas de fertilidad.  

Choque positivo

Como observan los economistas Charles Goodhart y Manoj Pradhan en The Great Demographic Reversal (2020), lo que caracterizó la era de la globalización a partir de los años 70 y 80 fue un impacto positivo en el mercado laboral: grandes cohortes de baby boomers en Europa y Norteamérica ingresaron al mercado laboral globalizado, seguidos por trabajadores de Europa del Este tras la caída de la Unión Soviética y la fuerza laboral de China tras la adhesión del país a la Organización Mundial del Comercio (OMC) en 2001. El efecto combinado fue hacer que la mano de obra fuera barata y abundante. Estos desarrollos demográficos han ido invirtiéndose desde la década de 2010, y muchas economías emergentes siguen trayectorias similares a las descritas para Europa. Se espera que la población mundial alcance su pico antes de que termine el siglo. Hoy en día, el crecimiento poblacional se concentra en algunas partes del mundo, incluyendo India y África subsahariana. Sin embargo, los trabajadores en estas regiones, por el momento, siguen menos integrados en la producción global. En términos económicos, Goodhart y Pradhan argumentan que las fuerzas laborales más pequeñas frenarán el crecimiento del PIB.

Un reciente documento de trabajo de la OIT estima que la tracción demográfica en el escenario de tasa de empleo base hará que el crecimiento europeo sea un 0.25 por ciento menor anualmente hasta 2050. Además, la fuerza laboral más pequeña se enfrentará a una alta demanda de consumo por parte de hogares mayores que gastan sus ahorros de toda la vida, aumentando la escasez, la presión inflacionaria y el ajuste de los mercados laborales.

¿Revirtiendo la reversión?

Como con cualquier proyección, existe un grado de incertidumbre. Salvo guerras catastróficas o plagas, hay dos factores principales que, en teoría, podrían detener la reversión demográfica o sus consecuencias en Europa: la migración y la mediación en el mercado laboral. En cuanto al primero, los inmigrantes son, en promedio, considerablemente más jóvenes que la población nativa, y por lo tanto, la migración podría aumentar la fuerza laboral y reducir la dependencia de las personas mayores. Sin embargo, la migración es el elemento más incierto en la proyección demográfica. Además, es, cuantitativamente, el menor. En 2024, hubo 4.8 millones de muertes y 3.6 millones de nacimientos en la UE; la migración neta fue, en promedio, alrededor de 1 millón por año. Incluso una migración significativamente mayor no detendría, por tanto, el envejecimiento de Europa. Incluso con un aumento del 30 por ciento en la migración neta por encima de la proyección base, la población en edad laboral aún disminuiría de 262 millones a 249 millones. Como referencia, la proyección base para 2050 actualmente es de 236 millones.  

La migración neta tendría que mantenerse en niveles superiores al 50 por ciento en comparación con años anteriores si la población en edad laboral quiere estabilizarse e incluso si se quiere estabilizar la relación de dependencia. Con países como China y Brasil compitiendo cada vez más con Europa y otros lugares por inmigrantes, estos niveles son poco plausibles. Además, incluso si se lograran, tales flujos tan grandes de migrantes a Europa probablemente sobrecargarían las capacidades administrativas y la provisión pública – y, muy probablemente, irían en contra del sentir público. Todos estos son factores decisivos para la integración exitosa de los migrantes en el mercado laboral. Los expertos en migración y demografía coinciden en evaluaciones similares.1

Esto no significa que la inmigración no será clave para mitigar los riesgos demográficos. Los migrantes realizan trabajos esenciales en campos con escasez de personal y críticos, como logística, alimentación (procesamiento), industria y salud. La escasez de trabajadores agrícolas temporales durante la pandemia de Covid-19, o de conductores de camiones tras el Brexit, son un recordatorio claro de esto. Sin embargo, los escenarios de migración realistas no pueden revertir la disminución de la fuerza laboral, mucho menos detener que las ratios de dependencia de las personas mayores se desplacen aún más hacia el envejecimiento.  

En cuanto al segundo factor, la dependencia demográfica no se traduce directamente en dependencia económica, ya que esta relación está mediada por el mercado laboral. El mercado laboral determina la proporción de personas que reciben dinero de los sistemas de protección social (como las personas mayores y quienes contribuyen con dinero a ellas, como los trabajadores). Esto, a su vez, determina la dependencia económica. Combatir el desempleo y promover la participación en la fuerza laboral disminuye la dependencia de las personas mayores. Por ejemplo, cálculos de modelos muestran que los efectos combinados de un alto empleo y una migración elevada podrían reducir en más del 50 por ciento el aumento en la dependencia económica de las personas mayores en Alemania y Austria.2

Los cambios estructurales en el panorama corporativo requerirán, sin embargo, que los sindicatos se expandan más allá de sus bastiones tradicionales en grandes empresas manufactureras y el sector público

Las políticas pueden contribuir en gran medida a lograr este resultado. Por ejemplo, aumentar la compatibilidad entre trabajo y familia mediante la expansión de infraestructura pública, ofrecer licencias parentales y de cuidado más largas, y luchar contra la discriminación de género, como la brecha salarial de género, podría aumentar la participación de las mujeres en la fuerza laboral. Adaptar los lugares de trabajo y promover horarios flexibles podría, mientras tanto, alentar a los trabajadores mayores a permanecer en el empleo por más tiempo o a hacer una transición más gradual hacia la jubilación. Por último, el reconocimiento más fácil de habilidades, el trato igualitario y los buenos estándares laborales impulsarían la participación de los migrantes en el mercado laboral.  

Sin embargo, la conclusión es que, incluso si la migración se gestiona bien y las tasas de participación laboral aumentan, esto solo moderaría – no revertiría – la tendencia demográfica hacia un mayor envejecimiento de la población.  

Empleo, inversión y productividad

La proyección demográfica indica que, por cada persona que cumple 65 años, el número de personas que cumplen 20 disminuirá de 0.83 a 0.77 para 2050. Como las cohortes que salen del mercado laboral son mayores que las que ingresan, el mercado laboral se ajustará. El Centro Europeo para el Desarrollo de la Formación Profesional (Cedefop)  pronostica escasez de mano de obra en todo el espectro de habilidades para 2035.3 Se prevé que profesionales, trabajadores de servicios, ocupaciones elementales, operadores de maquinaria y ensambladores tengan una escasez de “tipo 3” en una escala de cuatro puntos. La escasez de mano de obra y las vacantes sin cubrir han ido en aumento desde la crisis financiera global de 2008.

Para los trabajadores europeos, la escasez de mano de obra tendrá dos efectos: primero, una mayor presión inflacionaria debido a los cuellos de botella en la producción y a jornadas laborales más largas – y a menudo más prolongadas – en los sectores afectados; segundo, un aumento en el poder de negociación, especialmente a medida que las poblaciones en edad laboral en declive se combinan con las crecientes tensiones geopolíticas para restringir la atractividad de las opciones de subcontratación. 

En cuanto a la inversión, la situación es preocupante. Con los cambios demográficos que implican un menor crecimiento, mayores costos laborales, más transferencias a pensionistas y hogares mayores gastando sus ahorros de toda la vida, aumentar la inversión será más difícil. Además, las tasas de interés más altas de los bancos centrales en respuesta a la inflación pueden agregar a esta dinámica, elevando las tasas de interés y, por ende, los costos de inversión. El crecimiento sostenido y acelerado de la productividad es la base para mejorar los niveles de vida y el trabajo decente, y ofrece margen para aumentos salariales mientras se alivian las preocupaciones fiscales y de financiamiento del bienestar. Esta estrategia de alto nivel, que no se centra únicamente en reducir costos y desprofesionalizar, es la que genera empleos bien remunerados, competencia basada en la calidad y el valor de la artesanía, y la retención de trabajadores a nivel empresarial. Sin embargo, el crecimiento de la productividad está estancado, y la tracción demográfica sobre el PIB podría llevar a una economía europea en declive, intensificando la disputa por la distribución. En su informe de 2024, el expresidente del Banco Central Europeo Mario Draghi  identificó la productividad estancada como el principal obstáculo para la competitividad europea.  

Un gran impedimento para la inversión es que las ganancias corporativas se retienen cada vez más en lugar de reinvertirse.4 Las voces de los trabajadores podrían jugar un papel importante en cambiar esta realidad, ya que una mayor participación de los empleados en la toma de decisiones aumenta la inversión y el crecimiento de la productividad de las empresas, lo cual es necesario para las transiciones verde y digital.5 Los trabajadores mitigan la tendencia de los accionistas a centrarse en los retornos a corto plazo (que a menudo causan subinversión).  

Crisis y oportunidades para los trabajadores

Para los sindicatos, esta combinación de mercados laborales más ajustados y mayor inflación podría actuar como un impulso para su renovación. Los sindicatos han enfrentado una disminución en la membresía en la mayoría de los países debido a factores como la caída en el empleo manufacturero, la subcontratación, el aumento de prácticas laborales atípicas y las estrategias de los empleadores. Sin embargo, la densidad sindical (el porcentaje de empleados que son miembros del sindicato) ha comenzado a estabilizarse recientemente en algunos países, incluyendo Irlanda, Francia, España, Lituania, Rumania y Noruega.6 En el pasado, los sindicatos han podido organizarse con mayor éxito en mercados laborales más ajustados, aumentando así la influencia de los trabajadores, y en contextos de alta inflación, protegiendo los salarios reales. Esto podría volver a suceder en la nueva realidad demográfica.  

Los cambios estructurales en el panorama corporativo requerirán, sin embargo, que los sindicatos se expandan más allá de sus bastiones tradicionales en grandes empresas manufactureras y el sector público, llegando a los servicios comerciales y a lugares de trabajo más pequeños, donde el empleo está creciendo rápidamente. Además, las formas atípicas de empleo, como la subcontratación y el trabajo por plataformas, también están en aumento. Las campañas de expansión exitosas que también lleguen a estos sectores serán necesarias para el proceso de revitalización.  

El sector del cuidado será particularmente estratégico en este sentido. A medida que aumenta la proporción de personas mayores en la sociedad, también lo hará la demanda de bienes y servicios necesarios para su cuidado. El treinta y siete por ciento de las mujeres y el 29 por ciento de los hombres mayores de 85 años tienen limitaciones severas en su actividad y requieren asistencia para realizar actividades diarias. La demencia, en particular, aumenta las necesidades de cuidado sin reducir la esperanza de vida. Debido a las habilidades sociales complejas requeridas para cuidar a las personas mayores, gran parte de este trabajo probablemente no podrá ser automatizado de manera significativa, lo que requiere un fortalecimiento del sector del cuidado, donde ya se observan escasez de mano de obra.7  

El trabajo de cuidado a menudo se realiza de manera informal por familiares, principalmente mujeres. Sin embargo, el cuidado informal reduce las oportunidades de empleo de las mujeres, contradiciendo el objetivo de ampliar la participación laboral para mitigar las presiones demográficas. En cuanto al sector formal de cuidado, actualmente se caracteriza por bajos salarios y fuerte segregación de género. Es necesario ofrecer buenas condiciones laborales para atraer a más trabajadores del cuidado y garantizar la dignidad de la población envejecida. Esto plantea un dilema social, ya que al mismo tiempo existen restricciones fiscales. Los sindicatos podrían jugar un papel importante aquí luchando por mejores condiciones laborales y organizando a los trabajadores. Tales campañas en el sector del cuidado podrían ser un elemento esencial en la renovación de los sindicatos. También podrían integrar la perspectiva más amplia de los trabajadores, obtenida a través del diálogo social y la consulta, desempeñando un papel clave en la configuración de este sector en una sociedad envejecida.  

El panorama demográfico para el siglo XXI presenta desafíos considerables para Europa: bajo crecimiento, alta dependencia de las personas mayores, escasez de mano de obra, presiones inflacionarias y un panorama sombrío para las inversiones y el sector del cuidado. Al mismo tiempo, esta constelación podría potenciar la capacidad del trabajo organizado para revitalizarse y navegar estos desafíos en beneficio de los trabajadores.