El sueño de una “Europa libre de humo” se está desvaneciendo.

A medida que se acerca el “Día Mundial Sin Tabaco” , la gran retórica de Bruselas de construir una “generación libre de humo” para 2040 suena genial. Sin embargo, en realidad, la dirección de la política de la UE sobre este crucial tema de salud pública sigue siendo obstinadamente ineficaz. Al tratar las alternativas más seguras de nicotina como cigarrillos combustibles mortales, la Unión Europea riesgos convirtiendo la salud pública en una guerra ideológica – una que podría mantener a millones fumando en lugar de ayudarlos a dejarlo.

Próximos cambios en la Directiva de Productos de Tabaco (TPD), la biblia regulatoria de Europa para productos de nicotina, introducirán duras sanciones contra productos alternativos de nicotina como vaporizadores y bolsitas. Esto a pesar de que estos productos ayudan a los fumadores a dejar de fumar y son una parte esencial para hacer de Europa un continente libre de humo. La UE planea prohibir los vaporizadores con sabores y las bolsitas de nicotina, dificultar su compra, aumentar los impuestos y aplicar multas severas.

La UE considera toda el consumo de nicotina como equivalente. Esto resulta en la peligrosa conclusión de que los cigarrillos combustibles presentan el mismo riesgo que los productos más seguros que millones de fumadores usan para dejar de fumar.

La confianza pública disminuye cuando los ciudadanos perciben las regulaciones de salud pública como un ejercicio de recaudación de dinero. Si la UE hace que las alternativas seguras sean demasiado caras o difíciles de obtener, los consumidores volverán a fumar cigarrillos como alternativa y usarán productos del mercado negro para evitar las restricciones. Según la encuesta Eurobarómetro Especial 482, un abrumador 82.5 por ciento de los europeos que fuman citan "precios más bajos" como su principal motivo para recurrir a productos del mercado negro. Al gravar con impuestos las alternativas más seguras hasta hacerlas desaparecer, la UE no está protegiendo los derechos de los ciudadanos; está alimentando activamente el mercado ilícito. La visión de Europa libre de humo solo puede hacerse realidad cuando Bruselas abandone sus esfuerzos por eliminar productos como vaporizadores y bolsitas que apoyan a las personas a dejar de fumar.

Para entender cuán profunda es esta enfermedad cultural en Bruselas, consideremos los comentarios recientes de altos funcionarios. Poco después de la publicación de un informe de evaluación sobre la regulación del tabaco, el Comisario de Salud de la UE, Olivér Várhelyi, hizo un sorprendente anuncio en una conferencia anual de salud. "Por la lectura del informe," dijo Várhelyi, "parece que estos nuevos productos causan la misma cantidad de daño que los productos tradicionales de tabaco."

Los mensajes de salud necesitan proporcionar información confiable que provenga de investigaciones científicas. La evidencia es concluyente. Las declaraciones de Várhelyi contienen múltiples inexactitudes fácticas. Los ciudadanos merecen un trato respetuoso por parte de los políticos que no deben distorsionar hechos científicos para apoyar sus agendas hostiles. Esto es más que una mala política. Es alarmismo no científico.

Grandes grupos de salud, incluyendo Public Health England, han encontrado que vapear es aproximadamente un 95 por ciento menos dañino que fumar. Estudios claramente muestran que los fumadores que cambian completamente a los cigarrillos electrónicos reducen en gran medida el riesgo de sufrir enfermedades relacionadas con el tabaquismo. Aunque algunos informes sensacionalistas han afirmado que vapear es peligroso, esos estudios fueron rápidamente desacreditados. Expertos de buena reputación verificaron los datos y demostraron que esas afirmaciones son incorrectas.

Los vaporizadores y las bolsitas de nicotina no contienen tabaco, lo que los hace muchas veces más saludables que fumar. Cada año, cientos de miles de personas mueren en la UE por fumar tabaco. Quemar tabaco, como hacen los cigarrillos, libera miles de toxinas que destruyen pulmones y corazones a través de alquitrán y monóxido de carbono. La nicotina en sí no causa la muerte. Cambiar de fumar cigarrillos a consumir nicotina de otras formas, como vapear o usar bolsitas de nicotina, reduce dramáticamente – o elimina – los riesgos para la salud. Esto es exactamente lo opuesto a lo que dijo el Comisario Várhelyi.

Los cambios en la TPD parecen diseñados para sacar del mercado los productos de nicotina de menor riesgo – lo opuesto a lo que se haría si se quisiera una Europa libre de humo. Cuando las alternativas más seguras se vuelven inasequibles e poco atractivas, la demanda se desplaza al mercado negro, que elude todas las restricciones de edad y control de calidad.

No hay conjeturas aquí. Existen innumerables artículos de investigación y estudios de caso que muestran que la mejor manera de dejar de fumar es que los fumadores cambien a formas menos dañinas de consumir nicotina. Suecia, el único país libre de humo en Europa, logró su éxito manteniendo el snus y las bolsitas de nicotina como alternativas seguras para fumar. Los hombres suecos tienen la más baja tasa de mortalidad por cáncer de pulmón en comparación con el promedio de la UE, porque los fumadores cambiaron de cigarrillos a alternativas más seguras. 

Las metas de salud pública y la realidad legislativa a menudo chocan – y los países de Europa Central y del Este no son la excepción. Incluso a nivel nacional, varios países se están alejando de políticas pragmáticas de libre de humo. Una nueva ley polaca impondrá un alto impuesto especial, prohibiciones de sabores y una serie de otras restricciones recientes en las bolsitas de nicotina, alejando a los fumadores de usarlas para dejar de fumar. De manera similar, la Asamblea Nacional de Bulgaria recientemente consideró una prohibición de todos los productos de vaporización, finalmente decidiendo prohibir los vaporizadores desechables. Eslovenia también impulsó enmiendas que prohíben todos los sabores de vaporizadores excepto el tabaco.

Al ignorar la oportunidad que estos productos presentan para hacer a sus naciones más libres de humo, estos gobiernos están ignorando la evidencia proveniente de áreas vecinas – como Rusia, donde el interés creciente en alternativas como vaporizadores y snus ha provocado una gran caída de dos dígitos en las ventas de cigarrillos. En lugar de alinearse con una reducción de daños sensata, la región está creando un mosaico de regulaciones prohibitivas y confusas. Serán los fumadores de Europa del Este, y sus familias, quienes perderán con esta política innecesaria.

Esto no es solo un caso de productos de nicotina de menor riesgo atrapados en la regulación del tabaco. Algunos reguladores parecen decididos a erradicar la nicotina misma, sin importar las consecuencias. La República Checa, por ejemplo, recientemente sacó las bolsitas de nicotina de un área gris legislativa estableciendo límites estrictos de nicotina en 12 mg por bolsita. Los políticos checos incluso fueron más allá, prohibiendo otros ingredientes saludables como vitaminas y minerales. Esto se hizo en un intento aparente de impedir que cualquier fumador crea correctamente que puede mejorar su salud cambiando de cigarrillos a bolsitas de nicotina. Gracias a esta mezcolanza de impuestos y regulaciones cortoplacistas, los ciudadanos y turistas que cruzan Europa terminan enfrentando un laberinto de reglas cambiantes sobre vaporizadores y nicotina, con lo que es legal, lo que se puede comprar y lo que está permitido en público cambiando salvajemente de país en país. Si las naciones de Europa Central y del Este y Bruselas siguen prefiriendo la tributación y la prohibición total sobre una regulación más pragmática, podrían terminar excluyendo del mercado las alternativas más seguras y empujando efectivamente a los usuarios de regreso a los cigarrillos combustibles o al mercado negro clandestino, abandonando el sueño de un continente libre de humo.

Una política negativa y punitiva hacia los usuarios de tabaco y nicotina no mejorará la situación de Europa. Solo una política positiva y con visión de futuro que ofrezca un camino claro para dejar de fumar puede ayudar. Si Bruselas persiste con la TPD en su objetivo de eliminar productos de menor riesgo, la esperanza de una Europa libre de humo se desvanecerá en humo.

Arta Haxhixhemajli es una investigadora kosovar, ex becaria no residente del Fondo Marshall Alemán de Estados Unidos, y escritora de Young Voices. Su investigación abarca relaciones internacionales, seguridad y geopolítica.