Nuestra investigación muestra que los agricultores ganan más cuando aumentan la biodiversidad en el campo.

Desde hace mucho tiempo, el sector agrícola y el medio ambiente han sido percibidos como intereses en conflicto. Esto se debe a que la agricultura sigue siendo una gran fuente de emisiones de gases de efecto invernadero. Otra razón es que requiere despejar grandes áreas de tierra, a menudo con consecuencias destructivas para la naturaleza y la vegetación silvestre. Durante años, gobiernos y organizaciones de la sociedad civil, como grupos locales de Landcare, han instado a los agricultores a restaurar la naturaleza en sus tierras. Es una forma de aumentar su "capital natural", un concepto que abarca la suma de todos los recursos naturales que proporcionan productos y servicios valiosos para la sociedad. Esto incluye tierra, aire, agua y todos los seres vivos. Algunos agricultores han estado dispuestos a fortalecer su capital natural. Sin embargo, otros lo ven como una pérdida de tiempo o dinero. Pero nuestro estudio mundialmente pionero muestra que, en realidad, mantener y restaurar la naturaleza en tierras agrícolas puede aumentar la productividad y las ganancias de los agricultores. ¿Cómo es esto posible? ¿Y cómo podemos incentivar a más agricultores a invertir en la naturaleza? El capital natural es más que una moda. Para los agricultores, es una parte crucial de la gestión de una empresa productiva y rentable, y para el medio ambiente, funciona como hábitat para animales y plantas silvestres, además de ser un medio para absorber y almacenar carbono. Ejemplos de capital natural en tierras agrícolas incluyen pastizales para el pastoreo, áreas de vegetación natural preservadas y la tierra en la que crecen los cultivos. Estos proporcionan una variedad de servicios ecosistémicos. Por ejemplo, las barreras de árboles y arbustos ayudan a mantener la humedad del suelo y protegen a los animales de granja del viento. Puede parecer obvio que la agricultura con más capital natural sería más productiva y rentable que aquella con menos, pero en realidad no lo sabemos con certeza, porque los métodos tradicionales de contabilidad no consideran cómo el capital natural puede contribuir a la productividad agrícola. En nuestro estudio, el primero de su tipo, investigamos cómo la cantidad y calidad del capital natural en una granja afectan sus resultados económicos. El estudio incluyó 114 explotaciones ganaderas en los estados australianos de Nueva Gales del Sur, Victoria, Tasmania y Australia Occidental. Seguimos sus resultados económicos durante un período de cinco años, de 2017 a 2022, que incluyó años de sequía y años con lluvias abundantes. Analizamos tres parámetros principales: eficiencia de producción, que mide qué tan bien una granja convierte insumos como fertilizantes y diésel en productos como carne y lana; rentabilidad, que indica cuánto gana un agricultor después de pagar todos sus gastos; y resiliencia financiera, que evalúa qué tan estable es el ingreso de una granja, especialmente en períodos de sequía. También evaluamos la cantidad y estado del capital natural en cada explotación, recopilando datos sobre: la cantidad de árboles y su distribución en la granja, tipos de especies de pasto en los pastizales, cobertura de plantas de bajo crecimiento, vivas o muertas, que ayudan a prevenir la erosión del suelo, y el estado ecológico general, relacionado con el grado en que los ecosistemas existentes han sido afectados. En general, encontramos que las explotaciones con niveles más altos de capital natural eran hasta un 3% más productivas que las que tenían niveles más bajos. Esto es significativo, considerando que la productividad agrícola en Australia ha crecido en promedio solo un 0,2% anual en la última década. Aún mejor, nuestra investigación muestra que las explotaciones con más capital natural son más resilientes financieramente, lo que significa que sus ingresos varían menos de un año a otro, incluso en períodos de sequía. Hay varias formas en que el capital natural puede mejorar los resultados económicos de una granja. Aquí presentamos tres: 1. Aumenta la eficiencia de producción. Nuestra investigación sugiere que las granjas con pastizales más saludables y con árboles y barreras de protección dispersos en los campos son generalmente más eficientes. En un rebaño ovino, esto implicaría que se requieren menos insumos para producir la misma cantidad de carne o lana. Además, las ovejas en granjas con más capital natural serían más saludables y tendrían más probabilidades de sobrevivir a eventos climáticos extremos, ya que cuentan con más sombra y protección. 2. Reduce los costos. El precio de insumos como pesticidas y fertilizantes puede ser alto e impredecible, pero al permitir que los animales pasten en pastizales naturales y al conservar y plantar vegetación natural, los agricultores pueden reducir la necesidad de estos insumos. Esto se debe a que la vegetación natural inhibe las malas hierbas y también proporciona hábitats para insectos beneficiosos, murciélagos y aves, que todos comen plagas. 3. Hace que los ingresos sean más estables. Nuestra investigación muestra que las explotaciones con más capital natural están mejor protegidas contra eventos climáticos extremos como sequías o lluvias intensas. Por ejemplo, un criador de ovejas que mantiene áreas con vegetación natural tiene menos probabilidades de perder corderos en condiciones húmedas y ventosas. Al proteger animales, pastizales y cultivos, la restauración de la naturaleza también puede ofrecer a los agricultores ingresos más seguros. Sin embargo, no queremos transformar la agricultura en parques nacionales. Existe un punto en el que demasiado capital natural comienza a reducir la productividad agrícola y la seguridad alimentaria. Esto sucede cuando la reducción adicional de la superficie destinada a la agricultura supera los beneficios de tener más capital natural. En cambio, debemos encontrar un equilibrio donde la restauración del capital natural fortalezca en lugar de limitar la producción agrícola. En general, nuestra investigación desafía la idea de que la agricultura rentable y la biodiversidad no pueden coexistir. Demostramos que invertir en capital natural puede ser realmente beneficioso. Cuanto más adoptemos esta visión, mejoraremos tanto nuestra economía como nuestro medio ambiente. El estudio forma parte del programa 'Farming for the Future Livestock', que tiene como objetivo cuantificar las consecuencias económicas del capital natural en los resultados de las explotaciones agrícolas en el sector ganadero de gran escala en Australia, que abarca 350 millones de hectáreas y representa más del 50% de la producción agrícola total del país. 'Farming for the Future' es un programa interdisciplinario de investigación y cambio agrícola, iniciado y financiado inicialmente por la Fundación Macdoch, que busca investigar la relación entre el capital natural en las granjas y sus resultados económicos. La columna fue originalmente publicada en inglés en The Conversation el 5 de abril de 2026.