Los investigadores han diseñado arcilla que puede prevenir que las frutas y verduras se pudran demasiado rápido.

Aguacates de Chile, plátanos de Costa Rica, tomates del sur de España, mangos de Brasil. Una gran parte de las frutas y verduras que comemos han viajado a través del mundo antes de llegar a las estanterías de las tiendas aquí en casa. Pero muchos millones de toneladas se pierden cada año antes de llegar tan lejos. Una de las principales causas es el etileno, un gas natural que producen muchas frutas y verduras y que controla su maduración. Cuando las frutas y verduras están encerradas en envases o contenedores cerrados durante el transporte y almacenamiento, la concentración de etileno en el aire aumenta y acelera el proceso de maduración. Por eso, una gran parte de la carga se pudre antes de llegar a los consumidores finales, pero ahora los investigadores quizás estén en camino de encontrar una solución que, a largo plazo, pueda ayudar a reducir el desperdicio de alimentos en Dinamarca, que según la Autoridad de Seguridad Alimentaria, asciende a casi 900.000 toneladas al año y cuesta a la sociedad unos 11 mil millones de coronas danesas anualmente. La arcilla puede ser la solución Nuevas investigaciones lideradas por la Universidad de Copenhague muestran que la arcilla común puede convertirse en parte de la solución, escribe la Universidad en un comunicado de prensa. "La arcilla es un material interesante porque es natural, barato, no tóxico y se encuentra en todas partes, y podemos absorberla de forma segura en el cuerpo. Nuestra idea era: ¿Podemos usar química y física para modificar la arcilla para que capture el gas y así retrasar el proceso de maduración? Lo hemos logrado", dice la profesora Heloisa Bordallo del Instituto Niels Bohr, quien dirigió el nuevo estudio publicado en la revista Applied Surface Science Advances. Primero, los investigadores intentaron captar el gas con la arcilla en su forma natural. Se capturó muy poco. Al aumentar los espacios en la estructura de la arcilla mediante un tratamiento químico suave, los investigadores crearon espacio para que la arcilla pudiera captar más gas, sin que éste se escapara de nuevo. Al mismo tiempo, el material permaneció no tóxico. Hasta ahora, los investigadores no habían logrado que la arcilla absorbiera cantidades tan grandes de etileno. Por eso creen que el concepto tiene potencial para ser utilizado en envases de alimentos. Según los investigadores, los resultados de la investigación proporcionan una especie de manual de diseño para desarrollar materiales sostenibles para envases de alimentos que aborden el problema del etileno. Actualmente, están trabajando en optimizar el proceso químico para lograr el equilibrio perfecto entre eficacia y respeto al medio ambiente. "Imaginamos pequeñas bolsas o almohadillas con arcilla en polvo, que puedan colocarse junto a frutas y verduras durante el transporte y absorber el etileno, de la misma manera que las bolsas de sílice que absorben humedad y que a menudo acompañan a los envases cuando compras, por ejemplo, zapatos y electrónica", dice Karina Kovalchuk. Aunque el estudio se centra en el etileno y los alimentos, los investigadores señalan que los resultados también podrían tener impacto en otras tecnologías donde los materiales deben captar ciertos gases.