Calor extremo: violencia climática causada por el sistema fósil

En las ideas de la modernidad industrial, los combustibles fósiles siempre se han asociado con innovaciones, progreso y desarrollo económico. El industrial John D. Rockefeller, fundador de la compañía petrolera Standard Oil, celebraba la extracción y refinamiento del petróleo como una empresa socialmente beneficiosa y bendecida por Dios, que aporta luz, calor y energía accesible a las masas. El carbón, posteriormente el petróleo y el gas, realmente permitieron un desarrollo sin precedentes — impulsaron la electrificación, el transporte, la producción industrial en masa y contribuyeron fundamentalmente al aumento del nivel material de las personas en la mayoría de las partes del mundo. Esta narrativa del desarrollo fósil todavía está con nosotros. El lema de Donald Trump drill, baby, drill — perfora, bebé, perfora — lo confirma.

Sin embargo, enmarcar los combustibles fósiles como la base material de la prosperidad ha entrado en conflicto con lo que su quema ha causado y sigue causando — el calentamiento global y la rápida destabilización del sistema climático. Los recursos energéticos fósiles son hoy los principales impulsores de la crisis climática. Lo que históricamente se entendía como progreso, desarrollo y crecimiento del bienestar, hoy debe entenderse en un marco conceptual diferente — uno que pueda captar el daño y perjuicio que la quema de carbón, petróleo y gas causa a escala planetaria.

Por un lado, está la violencia política, de la que escribí anteriormente: en muchos contextos, la riqueza fósil permitió consolidar regímenes autoritarios, la corrupción y el poder oligárquico, y contribuyó a la distribución desigual de la riqueza, a la represión y a los conflictos. Por otro lado, está la violencia ambiental. La extracción, producción y quema continuas de petróleo, carbón y gas liberan gases de efecto invernadero a la atmósfera y conducen al calentamiento, que se manifiesta en mayor medida, entre otras cosas, en fenómenos meteorológicos extremos — olas de calor más frecuentes e intensas, sequías y escasez de agua, inundaciones y precipitaciones extremas. El clima inestable y extremo causa daños, perjuicios y pérdidas económicas, y tiene un impacto fundamental en el bienestar de las personas y en la salud de los ecosistemas. 

Quema de petróleo, quema del planeta

Es un hecho indiscutible que la quema de combustibles fósiles es la principal fuente de emisiones de gases de efecto invernadero y el motor fundamental del cambio climático. La participación de los combustibles fósiles (carbón, petróleo y gas) en la mezcla energética global creció de manera continua durante los últimos dos siglos — de casi cero a principios del siglo XIX a aproximadamente el 80 por ciento en la actualidad. Cada año se extraen aproximadamente 15 mil millones de toneladas de combustibles fósiles. En 2018, la extracción global de petróleo alcanzó por primera vez el nivel de 100 millones de barriles diarios. Según la Agencia Internacional de Energía (AIE), un tercio de la energía mundial proviene del petróleo, mientras que el gas y el carbón representan aproximadamente cada uno el 25 por ciento.

La quema de carbón, petróleo y gas libera a la atmósfera cada año miles de millones de toneladas de dióxido de carbono. Los combustibles fósiles son responsables del 78 por ciento de las emisiones globales y aproximadamente del 90 por ciento de las emisiones de dióxido de carbono en el mundo (ONU). Aproximadamente la mitad de estas emisiones son absorbidas por sumideros naturales, como los bosques, la vegetación, el suelo y los océanos. El resto se acumula en la atmósfera y persiste durante siglos. En junio de 2026, la concentración de CO2 en la atmósfera alcanzó aproximadamente 427 ppm — el nivel más alto en más de tres millones de años.

Como resultado de las emisiones producidas por el ser humano, la temperatura global media ha aumentado 1,2 °C respecto a los niveles preindustriales (1850–1900). Este calentamiento ya ha provocado cambios climáticos extensos y observables, y cada vez se manifiesta más como fenómenos meteorológicos extremos. Las olas de calor son más largas, más frecuentes y más intensas por varios grados Celsius. Las precipitaciones extremas se han intensificado porque el aire más cálido puede retener más humedad. Las sequías son más prolongadas y severas, al igual que los incendios. Los años 2023 y 2024 han sido los más cálidos en la historia de las mediciones. Justo ahora, Europa está viviendo una ola histórica de calor y récords de temperatura, que no es producto de la variabilidad natural del sistema climático, sino que ha sido claramente intensificada por el cambio climático causado por la quema de combustibles fósiles.

Atribuyendo los extremos al cambio climático

En la ciencia del clima, en la última década ha habido avances significativos. La investigación ha pasado de monitorear tendencias y indicadores globales, como el aumento de la temperatura media global o la subida del nivel del mar, a la llamada atribución, o sea, a atribuir eventos y fenómenos extremos específicos al cambio climático. La investigación de atribución hoy en día puede determinar en qué medida el cambio climático causado por el hombre modifica la probabilidad e intensidad de fenómenos meteorológicos extremos concretos. La iniciativa World Weather Attribution (WWA), fundada en 2015, trabaja con grandes conjuntos de datos y modelos climáticos globales y analiza cómo las alteraciones termodinámicas causadas por el ser humano (como el aumento de temperatura y humedad atmosférica debido a las emisiones) interactúan con la variabilidad natural del sistema climático (como las fluctuaciones de presión en el Pacífico Sur y el fenómeno El Niño).

El análisis del equipo de WWA muestra que la ola de calor actual ha sido claramente intensificada por el cambio climático. La alta presión que mantiene el aire caliente sobre Europa y la entrada de aire cálido desde África son fenómenos meteorológicos conocidos en verano. Sin embargo, según WWA, la magnitud del calor extremo sería imposible hace 50 años. El cambio climático antropogénico ha intensificado este fenómeno de tal manera que una ola de calor comparable sería unos 3,5 °C más fría en 1976 y unos 2 °C en 2003.

No se trata solo del récord de calor de este año. El análisis de 213 olas de calor entre 2000 y 2023, publicado en 2025 en la revista Nature, una de las publicaciones científicas más prestigiosas e influyentes, muestra que, gracias al cambio climático, las 213 episodios fueron más probables e intensos, y aproximadamente una cuarta parte de ellos no habrían ocurrido sin el cambio climático. Otro estudio encontró que el calor en Europa a finales de junio de 2025, cuando las temperaturas en doce ciudades europeas superaron los 38 °C, habría sido de 1 a 4 °C más frío en un clima sin emisiones de gases de efecto invernadero causadas por el hombre.

Gracias a los análisis de atribución, sabemos que el cambio climático no solo intensifica el calor extremo, sino también otros extremos — incendios forestales, precipitaciones, inundaciones, sequías. Ha aumentado la probabilidad e intensidad de las lluvias torrenciales que provocaron las inundaciones en el valle del río Ahr en Alemania en julio de 2021, y ha intensificado los devastadores incendios forestales en Australia a finales de 2019 y principios de 2020.

La violencia del cambio climático

Los fenómenos meteorológicos extremos causan daños a las personas y a la naturaleza. Generalmente conducen a enormes daños económicos, pero también a pérdidas sociales y culturales. Las olas de calor extremas matan, empeoran la salud, sobrecargan los hospitales con un aumento de hospitalizaciones, causan disminución de la productividad laboral, daños en la infraestructura, sequías, malas cosechas y muertes de animales de granja. Por ejemplo, el año pasado, las olas de calor causaron aproximadamente dieciséis mil muertes. La actual ola de calor ya ha cobrado decenas de vidas humanas y ha causado múltiples pérdidas materiales. Francia registró más de mil muertes adicionales debido a la ola de calor, además de un aumento en los infartos y la sobrecarga de los sistemas de emergencia.

Los incendios forestales y las inundaciones provocadas por lluvias torrenciales representan otras catástrofes devastadoras que causan daños ecológicos, económicos y sociales extensos — lesiones, muertes, intoxicaciones, destrucción de viviendas, bienes e infraestructura, contaminación del agua con aguas residuales, productos químicos y escombros, degradación del suelo y pérdida de biodiversidad. Los incendios en Australia a finales de 2019 y principios de 2020, también claramente intensificados por el cambio climático, causaron más de 400 muertes humanas, miles de hospitalizaciones, más de 3,000 viviendas destruidas y daños extensos en la infraestructura. Mataron a miles de animales y dañaron gravemente los ecosistemas, incluyendo partes de las selvas tropicales de Gondwana, que son patrimonio de la UNESCO. Las inundaciones en el valle del Ahr en Alemania en 2021 causaron 184 víctimas, destruyeron miles de viviendas, arrasaron pueblos enteros y causaron daños por más de 30 mil millones de euros, convirtiéndose en una de las inundaciones más destructivas y costosas en Europa.

Los fenómenos meteorológicos extremos y las catástrofes que provocan traen muerte, destrucción y daños. Como otras formas de violencia, dañan y destruyen: quitan vidas humanas, causan daños físicos y de salud, daños psicológicos y emocionales, pérdidas materiales y financieras significativas, y tienen impactos sociales. Esa es la violencia del cambio climático. No se trata de violencia en el sentido estricto de agresión física entre personas, sino de daños y perjuicios estructurales graves. Los fenómenos extremos actuales — tormentas, inundaciones, sequías y olas de calor — no son fenómenos puramente “naturales”, sino extremos intensificados por el calentamiento, cuya fuerza destructiva se ve aumentada por la actividad humana. Son riesgos socialmente producidos, derivados de acciones humanas arraigadas en estructuras económicas, políticas y jurídicas que mantienen altas emisiones de gases de efecto invernadero. 

Por eso, enmarcarlo en términos de violencia es apropiado. Además, los riesgos de catástrofes extremas son previsibles y evitables. La ciencia del clima nos advierte desde hace décadas, con cada vez mayor precisión y urgencia, que las emisiones continuas de gases de efecto invernadero conducirán a la disrupción del clima estable y a fenómenos meteorológicos extremos. Los gobiernos, instituciones financieras y corporaciones fósiles y otras han tenido y tienen acceso a estos conocimientos desde hace mucho tiempo. La expansión continua de la extracción y quema de combustibles fósiles no puede entenderse como una decisión racional y moralmente neutra, sino como una acción realizada con pleno conocimiento de sus probables consecuencias — una acción que expone deliberada, predecible y sistemáticamente a la sociedad a riesgos graves. El académico y activista sueco Andreas Malm, destacado y ruidoso crítico de el capital fósil y la violencia estructural de la extracción fósil, lo expresó con bastante claridad y sin tapujos: la extracción y producción de combustibles fósiles conducen directamente a la pérdida de vidas humanas y son una forma de violencia ambiental estructural perpetrada por corporaciones y Estados que no pueden detenerla.

Dejar el petróleo en el suelo

En la comunidad climática, existe un amplio consenso en que evitar un calentamiento peligroso del planeta de más de 1,5–2 °C, y por tanto, la destabilización arriesgada del clima, requiere una reducción rápida y drástica de las emisiones de gases de efecto invernadero. Son números muy simples: si no se quiere superar este umbral de temperatura, la atmósfera solo puede absorber cierta cantidad de dióxido de carbono. Dado que aproximadamente las cuatro quintas partes de las emisiones globales de CO2 provienen de combustibles fósiles, este objetivo significa principalmente terminar rápidamente con la quema de carbón, petróleo y gas.

En inglés, la estrategia de dejar los combustibles fósiles en el suelo se denomina keep the oil in the soil, o sea, dejar el petróleo en el subsuelo. Según un estudio publicado en la revista Nature Communications, es necesario dejar en el subsuelo casi todas las reservas conocidas de carbón, aproximadamente el 80 por ciento del gas natural y el 70 por ciento del petróleo. El estudio también propone, según qué criterios decidir qué reservas dejar sin explotar — entre ellos, principalmente, yacimientos en áreas denominadas hotspots de biodiversidad y en zonas con alta presencia de especies endémicas (por ejemplo, selvas tropicales), en áreas protegidas, en zonas urbanas y en territorios de pueblos y etnias indígenas en aislamiento voluntario. En otras palabras, una parte importante de las reservas fósiles mundiales es inexplorable e incombustible. Por radical que suene, no es ni tecnológicamente imposible ni económicamente inviable. El informe de la Agencia Internacional de Energía (Net Zero Roadmap) y otros, como el rastreador del Foro Económico Mundial, describen esta trayectoria como una transformación factible con tecnologías disponibles, basada en la eliminación inmediata de los combustibles fósiles, la rápida expansión de infraestructura para generación de energía renovable, el aumento de la eficiencia energética y la reducción de emisiones de metano. La única barrera son las persistentes barreras políticas y los intereses económicos agresivamente promovidos por la industria fósil. 

Trágicamente, la apuesta por los combustibles fósiles se está intensificando y la producción global planificada de energía fósil para 2030, según PNUMA, supera en más del 100 por ciento el nivel compatible con limitar el calentamiento a 1,5 °C. En un escenario que corresponde a los planes actuales — insuficientes — de producción de energía fósil y compromisos climáticos, nos encaminamos a un calentamiento global de aproximadamente 2,5 °C para finales de siglo. La expansión consciente y deliberada de la extracción y quema de combustibles fósiles crea condiciones climáticas para olas de calor, inundaciones, sequías y incendios cada vez más intensos, y al mismo tiempo condena a la sociedad a niveles cada vez más peligrosos de calentamiento y destrucción — a una violencia ambiental cada vez más brutal y consciente.

La autora es politóloga. Actualmente trabaja en la Universidad Friedrich Schiller en Jena. Se especializa en investigación en teoría política internacional, derecho internacional y justicia global.

El texto fue elaborado con el apoyo de Friedrich Ebert Stiftung, representación en la República Eslovaca