Los paneles solares en el suelo pueden aumentar nuestra producción de alimentos y suministrar energía a nuevos centros de datos.

El uso de inteligencia artificial (IA) está explotando. Más del 50% de todo el contenido nuevo en internet en 2025 fue creado por IA, según un informe del sector. Incluso ahora estamos entrenando IA con contenido generado por IA, y aunque esto puede disminuir el rendimiento, continúa a un ritmo vertiginoso. Toda esta IA consume mucha energía. Sobrecarga el sistema eléctrico, aumenta las facturas de electricidad de los consumidores y desorganiza la planificación de las grandes redes eléctricas. Y la "crisis energética de la IA" se intensifica. La Agencia Internacional de Energía predice que la demanda global de electricidad de los centros de datos se duplicará antes de 2030, llegando a más del consumo actual de Japón. Al mismo tiempo, la tecnología de paneles solares, que utiliza la energía del sol para producir electricidad, proporciona la energía más barata en la historia del planeta. El sector crece rápidamente. Pero tanto los proyectos solares como los de IA amenazan con ocupar tierras agrícolas valiosas, lo que ha provocado protestas públicas. Un nuevo estudio, del cual fui coautor, señala la "agrivoltaica" — el uso de la tierra para la producción de electricidad y alimentos — como una solución muy prometedora. En el primer estudio de su tipo, encontramos que la agrivoltaica es un camino viable para cubrir la creciente demanda de energía de IA en EE. UU., al mismo tiempo que aumenta la producción de alimentos. En Canadá, la agrivoltaica podría producir suficiente electricidad para eliminar completamente la dependencia de combustibles fósiles en la red eléctrica, usando menos del 1% de las tierras agrícolas del país. La agrivoltaica permite a las comunidades agrícolas producir electricidad basada en paneles solares y, al mismo tiempo, seguir produciendo alimentos, a veces con rendimientos aún mayores que antes. En nuestro estudio, analizamos dos tipos de agrivoltaica: paneles verticales y rastreadores solares de un solo eje, ya que ambos pueden integrarse en la mayoría de las explotaciones agrícolas sin molestar a los agricultores. La agrivoltaica vertical consiste básicamente en cercas hechas con paneles solares. Estas cercas están colocadas a una distancia suficiente para que los agricultores puedan conducir tractores, cosechadoras y otros equipos entre ellas sin dañarlas. Los rastreadores solares de un solo eje usan el mismo principio, solo que se distribuyen con mayor separación para la agrivoltaica. Siguen al sol y producen más energía por panel. Cuando se cultiva, se colocan en posición vertical, como cercas. Ambos tipos de agrivoltaica no afectan significativamente la luz solar que llega a los cultivos y funcionan bien con la mayoría de ellos. Varios estudios con diferentes cultivos — incluyendo albahaca, brócoli, apio, chili, maíz, lechuga, césped, papas, espinaca, tomates y trigo — han demostrado que la agrivoltaica puede aumentar los rendimientos. Por ejemplo, encontramos que la producción de fresas en Ontario aumentó un 18% en un año normal. Esto se debe a que los paneles agrivoltaicos pueden crear un "efecto de sombra" que genera un microclima beneficioso, protegiendo las plantas del sol, el calor y el viento. Este efecto de sombra depende del clima. La agrivoltaica, por ejemplo, beneficia generalmente a la lechuga, pero el verano caluroso del año pasado amplificó tanto el efecto de sombra que el peso fresco de la lechuga aumentó más del 400% en comparación con plantas de control sin sombra y más del 200% respecto al promedio nacional. En nuestro estudio, utilizamos datos del consumo energético de centros de datos a nivel estatal y modelamos el potencial de producción de la agrivoltaica. Investigamos qué parte de la demanda digital podría cubrirse de manera realista con agrivoltaica. También analizamos cuánto terreno agrícola sería necesario invertir en energía solar para satisfacer la demanda de IA en los estados con mayores centros de datos en EE. UU. Nuestros resultados mostraron que la agrivoltaica vertical requiere solo entre el 0,003% y el 2% de las tierras agrícolas en los estados seleccionados, casi nada. Los rastreadores solares de un solo eje necesitan aún menos, entre el 0,001% y el 0,548%. La crisis energética de IA en EE. UU. podría evitarse instalando rastreadores solares de un solo eje en no más del 0,5% de la tierra en los estados agrícolas más ricos. Canadá está aún más favorecido: con menos del 1% de sus tierras agrícolas, el país podría producir suficiente electricidad para eliminar la dependencia de combustibles fósiles, cubriendo toda su demanda energética, no solo la de IA. La agrivoltaica mantiene empleos en la agricultura, aumenta la seguridad alimentaria y mejora significativamente los ingresos agrícolas debido al alto valor de la electricidad generada por los paneles solares. Proporciona una doble fuente de ingresos: una por la venta de productos agrícolas y otra por la venta de electricidad o cubriendo el propio consumo eléctrico agrícola. No es sorprendente que la agrivoltaica esté creciendo rápidamente, con un mercado que ya supera los 14 mil millones de dólares a nivel mundial. Incluso el Vaticano ahora funciona con agrivoltaica. En algunas jurisdicciones, sin embargo, las reglas obsoletas dificultan proyectos nuevos de agrivoltaica. En Canadá, Ontario es un ejemplo. La agrivoltaica ha sido un éxito económico en Ontario cuando se integra en pastizales con ovejas y corderos para mantener la vegetación en los paneles solares convencionales. Lamentablemente, esa es la única forma extendida de agrivoltaica en la provincia debido a restricciones en la energía solar a gran escala en tierras agrícolas. Para eliminar este obstáculo para la creación de empleos, seguridad alimentaria y desarrollo económico, Ontario podría actualizar sus regulaciones para eximir la agrivoltaica de las restricciones actuales. Esto atraerá grandes inversiones de capital y permitirá la agricultura basada en cultivos. Concretamente, el gobierno de Ontario podría incluir la agrivoltaica como "uso agrícola relacionado" en su declaración política provincial para evitar las restricciones sobre "uso diversificado en la agricultura". De esta forma, todos podríamos producir más comida y más energía solar para satisfacer la demanda creciente. El artículo fue originalmente publicado en inglés en The Conversation el 17 de junio.