Las dependencias de Europa en fertilizantes: donde la ecología se encuentra con la geopolítica

Durante casi un siglo, la agricultura de Europa ha dependido estructuralmente de fertilizantes químicos. Los riesgos de esta dependencia han quedado claramente evidenciados por conflictos sucesivos que han interrumpido las cadenas de suministro, mientras que décadas de aplicación intensiva han llevado a la contaminación y desequilibrios en el suelo. Cambiar esta trayectoria será un desafío difícil.

En Francia, la baguette se ha convertido recientemente en un asunto de preocupación pública. Según la Agencia Francesa de Seguridad Alimentaria, Ambiental y Ocupacional (ANSES), alimentos básicos de la dieta francesa como pan, cereales e incluso papas están entre las principales vías de exposición al cadmio, un metal pesado carcinogénico que se acumula en los suelos agrícolas. Aunque el cadmio está presente de forma natural en el medio ambiente, sus niveles en Francia se han vuelto cada vez más preocupantes en las últimas dos décadas, lo que ha llevado a ANSES a emitir advertencias de que una proporción significativa de la población se estima que supera los valores de referencia de exposición basados en la salud, con niveles más altos observados en niños y adolescentes. En el núcleo de esta crisis de salud pública inminente está el uso intensivo de fertilizantes a base de fosfato. 

Mientras el Parlamento francés se movía para reducir los límites de cadmio en los suelos agrícolas esta primavera – finalmente alineando los estándares nacionales con las reglas europeas existentes – la Comisión Europea adoptó un Plan de Acción para Fertilizantes destinado a facilitar el acceso de los agricultores a insumos agrícolas clave. Como en los eventos geopolíticos anteriores, la guerra en Irán y el bloqueo del Estrecho de Ormuz, una arteria principal para el comercio global, han revelado la dependencia de Europa de fertilizantes importados.  

Estos desarrollos locales, nacionales, europeos y globales apuntan a una vulnerabilidad estructural en el corazón del sistema alimentario europeo, con los fertilizantes en la intersección de restricciones ecológicas, salud pública, volatilidad del mercado y dependencia externa.  

Cadenas de suministro vulnerables 

El 19 de mayo, más de 200 agricultores protestaron frente al Parlamento Europeo en Estrasburgo, portando una gran pancarta roja que declaraba una “crisis de fertilizantes”. Solo unas semanas antes, en abril, los precios de muchas materias primas y fertilizantes habían aumentado. La urea, el fertilizante nitrogenado más utilizado en el mundo, había subido por encima de 850 dólares por tonelada, el nivel más alto desde 2022.  Se estima que el 30 por ciento de los volúmenes de urea comercializados globalmente pasaron por Ormuz antes de la guerra.  

Desde la década de 1950, los nutrientes sintéticos han aumentado dramáticamente la productividad agrícola mientras remodelaban el sistema alimentario de Europa.

El efecto del bloqueo se vio agravado por la creciente importancia de los estados del Golfo en el mercado mundial de fertilizantes. Por ejemplo, el complejo de producción de urea más grande del mundo, está ubicado sur de Doha, en Qatar. En los últimos 10 años, Arabia Saudita también ha escalado rápidamente las filas entre los principales productores de fertilizantes a base de fosfato. El complejo industrial energético del Golfo, que sustenta la producción mundial de fertilizantes, fue puesto bajo presión tras los ataques de Irán a infraestructura energética clave en la región. Por ejemplo, Qatar suspendió la producción de urea, amoníaco y azufre después de que algunas instalaciones clave resultaran dañadas. 

La amoníaco y el azufre, dos materias primas clave utilizadas en la producción de fertilizantes, están estrechamente vinculados a los combustibles fósiles extraídos en la región. La amoníaco, la materia prima principal para la producción de urea y otros fertilizantes nitrogenados, se obtiene combinando nitrógeno con hidrógeno, este último típicamente extraído del gas natural. Aunque se están realizando esfuerzos para producir amoníaco usando “hidrógeno verde” producido a partir de energías renovables, estas tecnologías siguen siendo marginales.  

De manera similar, el azufre se recupera en gran medida como subproducto del procesamiento de petróleo y gas natural. La mayor parte se convierte en ácido sulfúrico, esencial para la producción de fertilizantes de fosfato, cuyas cadenas de suministro también han sido interrumpidas por la guerra: los estados del Golfo, como Arabia Saudita, Qatar y los Emiratos Árabes Unidos, son grandes exportadores de azufre. Irán, que exportaba azufre a China, América Latina, Pakistán, India y otros países asiáticos y africanos, detuvo la producción de azufre y amoníaco durante el conflicto. En vista de la crisis, países como China – el mayor productor mundial de ácido sulfúrico – Turquía e India consideraron restricciones a las exportaciones. 

Una dependencia antigua 

La dependencia de Europa de fertilizantes importados y sus materias primas tiene raíces históricas profundas. El uso de fertilizantes comenzó como una solución innovadora para aumentar la productividad agrícola a principios del siglo XX, remodelando gradualmente el sistema alimentario del continente, y vinculando la agricultura a la producción industrial y las cadenas de suministro globales. En el centro de este cambio se encuentra el procesamiento industrial de tres nutrientes esenciales que se encuentran de forma natural en el medio ambiente: nitrógeno, fósforo y potasio. “Es como una gran cocina,” me dijo un operador de laboratorio en la gigante fertilizera noruega Yara International. “Estos elementos se mezclan según las necesidades de los agricultores, cada vez más en combinaciones hechas a medida.” 

Uno de los primeros fertilizantes artificiales, el superfosfato (SSP), fue producido por primera vez comercialmente a mediados del siglo XIX mediante el tratamiento de roca fosfórica, rica en fósforo, con ácido sulfúrico. Con el SSP, la fabricación de fertilizantes se trasladó gradualmente de las granjas – donde el ciclo natural de abono se basaba en el reciclaje de residuos orgánicos de vuelta a los suelos agrícolas – a manos de la industria agroquímica, acompañando la industrialización de la agricultura a principios del siglo XX.  

La expansión del uso de fosfato vinculó aún más la agroquímica a la minería: la roca fosfórica solo se encuentra en unos pocos países, especialmente en el norte de África. Marruecos posee más del 70 por ciento de las reservas mundiales de fosfato; es el mayor productor mundial y el segundo mayor exportador después de China. Con algunas reservas en vías de agotamiento en las próximas décadas, Beijing ha implementado controles de exportación sobre fertilizantes de fosfato desde 2021. En 2017, la Comisión Europea añadió el fosfato a su lista de materias primas críticas, reconociendo su importancia estratégica y la exposición de Europa a riesgos de suministro.  

Desde la década de 1950, los nutrientes sintéticos han aumentado dramáticamente la productividad agrícola mientras remodelaban el sistema alimentario de Europa. A nivel mundial, el uso de fertilizantes aumentó de aproximadamente 30 millones de toneladas en 1960 a más de 190 millones de toneladas hoy en día – un aumento de más de seis veces. Según estimaciones de Fertilizers Europe, la principal asociación comercial de la industria en la UE, de los aproximadamente 180 millones de hectáreas de tierra agrícola en la Unión Europea, casi 124 millones están fertilizadas. Las áreas restantes consisten principalmente en praderas permanentes, tierras en barbecho o tierras temporalmente fuera de producción. 

La tierra cultivable dedicada a cultivos anuales representa el 57 por ciento de la tierra fertilizada. Sin embargo, esta visión general enmascara diferencias regionales significativas. En Europa Occidental, una proporción sustancial de la tierra agrícola se dedica a cultivos permanentes (como viñedos, huertos y plantaciones forestales) así como a praderas fertilizadas. En Europa Central y del Este, en cambio, la agricultura está más concentrada en sistemas de cultivo anual a gran escala, particularmente cereales, semillas oleaginosas como colza y girasol, y cultivos forrajeros utilizados para alimentación animal. Como resultado, Fertilizers Europe espera que la mayoría de los países de Europa Central y del Este en la UE registren un mayor consumo de fertilizantes en los próximos años. 

La UE en su conjunto sigue siendo un actor clave en el mercado mundial de fertilizantes, con Francia, Polonia, Alemania, España, Italia y Rumanía representando la mayor parte del consumo de fertilizantes de fosfato. Francia también es la mayor consumidora de fertilizantes de nitrógeno del continente.  

Sin embargo, el consumo general se está reduciendo. En 2023, la agricultura europea aplicó 9.3 millones de toneladas de fertilizantes minerales, lo que representa una disminución del 3.7 por ciento respecto a 2022 y una caída de más del 20 por ciento desde el pico de 2017. Aunque las asociaciones de productores señalan signos de estabilización y esperan un retorno a los niveles previos a 2022, el mercado aún no parece haberse recuperado completamente de las interrupciones provocadas por la guerra en Ucrania.  

Pero en medio de shocks geopolíticos recurrentes y ecosistemas que alcanzan condiciones críticas, ¿hasta qué punto es necesario o deseable un regreso a la normalidad en el uso de fertilizantes? 

Nutrición y contaminación 

La fertilización intensiva ha permitido a Europa ampliar la producción agrícola y asegurar millones de toneladas de alimentos, pero también ha creado una dependencia que va más allá de las necesidades agronómicas reales de los suelos.  

Décadas de aplicación continua han llevado, en algunos casos, a la acumulación o desequilibrio de nutrientes. Numerosos estudios, algunos de ellos publicados por asociaciones de productores de fertilizantes, sugieren que las necesidades de fertilizantes en muchos sistemas de producción europeos y americanos están cada vez más orientadas a aplicaciones de mantenimiento (mantener estables los niveles de nutrientes en el suelo) en lugar de insumos correctivos (elevar niveles deficientes de nutrientes a un objetivo saludable). Mientras tanto, regiones que enfrentan deficiencias de nutrientes, como muchos países africanos, aún luchan por acceder a fertilizantes. 

El uso intensivo de nutrientes en el Norte Global ha intensificado las preocupaciones sobre la salud del suelo, la calidad del agua y la acumulación de contaminantes en tierras agrícolas, que han llegado a los debates públicos y políticos. En los últimos años, las discusiones sobre el uso de fertilizantes en la UE se han centrado cada vez más en la contaminación vinculada a eutrofización, un proceso en el que el exceso de nutrientes en cuerpos de agua provoca floraciones algales que agotan el oxígeno y alteran los ecosistemas acuáticos. El problema sigue sin resolverse y continúa afectando lagos y delta de ríos en toda Europa, a pesar de la Directiva de Nitratos de la UE, que busca reducir la contaminación por nitratos. 

En el Delta del Po, en Italia, los contaminantes acumulados a lo largo del sistema fluvial provocan floraciones algales, especialmente en verano. En España, organizaciones de la sociedad civil han llevado a los actores agroindustriales a tribunales por eutrofización en el Mar Menor, acusándolos de vertidos ilegales que contribuyen a la degradación. La reciente controversia sobre el cadmio en Francia ha ampliado el debate sobre la sostenibilidad del fertilizante más allá de los sitios de producción, hacia la seguridad alimentaria y las preocupaciones de salud pública.  

Contradicciones en la UE 

A pesar de los slogans tranquilizadores de los productores de fertilizantes, a menudo enmarcados en términos humanitarios – “salvar vidas” y “alimentar al planeta,” – los costos ambientales de la industria agroquímica han alimentado durante mucho tiempo el debate público y la movilización popular. En el otoño de 2025, por ejemplo, Túnez vio grandes manifestaciones contra el Groupe Chimique Tunisien a lo largo de la costa de Gabès, tras la hospitalización de más de 200 personas, en su mayoría niños, por dificultades respiratorias y intoxicación por gases. 

En Europa, esta tensión entre productividad y límites ambientales gradualmente se incorporó a los marcos políticos. A principios de los 2000, el marco de política agrícola europea finalmente reconoció la urgencia de limitar la dispersión de fertilizantes mediante la introducción de medidas ambientales y, más recientemente, esquemas ecológicos bajo la Política Agrícola Común (PAC). Estas medidas fomentan que los agricultores vuelvan a prácticas agroecológicas más tradicionales, como la rotación de cultivos con legumbres y otras plantas capaces de enriquecer naturalmente el suelo. La European Agroecology, una organización con sede en Bruselas, también recomienda un retorno parcial a métodos de fertilización del suelo no químicos.  

La inestabilidad geopolítica ha añadido otra capa de urgencia a la necesidad de Europa de reducir su dependencia de los fertilizantes minerales. La presidenta de la Comisión Europea, Ursula Von der Leyen, destacó en mayo que el Plan de Acción de Fertilizantes de la UE no solo apoya a los agricultores a corto plazo, sino que también busca “acelerar la innovación en soluciones sostenibles y autóctonas”. También reconoció que “el liderazgo climático y la resiliencia económica están interconectados”. 

Sin embargo, la UE está retrocediendo en medidas climáticas y ambientales para apaciguar a los agricultores y perseguir la competitividad económica. A principios de 2026, bajo presión del sector agroquímico, la Comisión Europea propuso una enmienda a su Mecanismo de Ajuste en Frontera de Carbono (CBAM), permitiendo la exclusión temporal de ciertos productos – en particular los fertilizantes – en caso de “daño grave al mercado interno de la UE”. Mientras tanto, la firma del acuerdo comercial UE-Mercosur con países sudamericanos en enero de 2026 enfureció al sector agrícola, especialmente en Francia, donde los agricultores temen una competencia desleal por productos importados.  

Estos intereses contrapuestos muestran que revertir una trayectoria de un siglo de intensificación agrícola y fragmentación del suministro no será fácil, especialmente en el clima político actual. En este contexto, la UE parece estar avanzando en la liberalización de la política agrícola bajo la bandera de la “soberanía”. Sin embargo, la disminución de la productividad de los suelos y las crecientes presiones ecológicas apuntan a la necesidad de transformar esta trayectoria.