La franja de óxido europea, o cómo nos están preparando el futuro los chinos, las empresas locales y la extrema derecha

Recientemente se publicó un informe conjunto del Centro de Estudios Orientales y la Asociación de Empresarios y Empleadores sobre el choque industrial chino, que afecta a la industria europea, incluida la polaca. Sin embargo, lo más interesante no es la publicación en sí, sino cómo contrasta con las narrativas predominantes en Polonia. Cuando la organización empresarial exige una intervención decidida de la UE y del Estado, colaborando con un centro de análisis de renombre, los partidos liberales y de derecha en Polonia compiten por tener la mejor idea para desregular más leyes y reducir la mayor cantidad de impuestos posible. Este contraste muestra la gravedad de la situación: si no pasa nada, el sector industrial nacional y europeo enfrentará una degradación brutal.

Este giro respecto a las narrativas mediáticas dominantes contiene una poderosa carga de ironía histórica. Acostumbrados a que el capital privado polaco, criado en la religión de Leszek Balcerowicz y convencido de que el papel del Estado debe limitarse a ser un guardia nocturno pasivo, nos sorprende que de repente comience a exigir una intervención estatal firme. Los dogmas de manual sobre la infalibilidad del mercado libre se desmoronan en polvo cuando se enfrentan a la implacable máquina del capitalismo estatal chino. Durante más de tres décadas nos han hecho creer que el mercado asigna el capital de la mejor manera, y que cualquier intento de proteger la producción local es un dañino proteccionismo. Hoy, ese mismo sector, que hasta hace poco se beneficiaba del miedo al socialismo en los medios cada vez que se intentaba subir el salario mínimo, ahora golpea las puertas de los comisarios de la UE y suplica por escudos estatales.

Dominio de China

Durante décadas, los arquitectos de la economía global nos alimentaron con una historia sencilla. Asia debía permanecer para siempre como reserva de mano de obra barata, fábrica de plásticos simples y costurera de ropa para los consumidores occidentales. Mientras tanto, Europa debía mantener su papel como centro innovador, reservando las ganancias de altos márgenes, pensamiento ingenieril avanzado y elegantes estudios de diseño. Este esquema cómodo dejó de existir. Pekín no tenía intención de contentarse eternamente con el papel de productor para otros y de bienes tecnológicamente poco avanzados. Invirtieron cientos de miles de millones de dólares directamente en el desarrollo de cadenas tecnológicas completas para salir de ese rol. Hoy, las empresas chinas ya no compiten en precio. Dominan, por ejemplo, en segmentos como paneles fotovoltaicos, bombas de calor, almacenamiento de energía, baterías de litio-ion y vehículos eléctricos.

La situación se agrava drásticamente por una profunda crisis en China misma. La demanda interna en el mercado chino es demasiado baja para absorber toda la producción excedente, por lo que Pekín tomó una decisión política pensada: la sobreproducción industrial se destina completamente a la exportación. Europa, con su apertura comercial y apego a la competencia de mercado libre, se ha convertido en el objetivo natural de esta ola de bienes. En las oficinas de la UE ya se habla cada vez más de la posibilidad de imponer aranceles retaliatorios, pero las herramientas legales actuales de Bruselas parecen intentar apagar un incendio en una refinería con una regadera. La situación es mucho más compleja de lo que los funcionarios, criados en la teoría clásica del comercio, quieren admitir. Los procedimientos antidumping de la UE se extienden durante meses, mientras que la exportación china puede sortear estas barreras a un ritmo más rápido que la capacidad de reacción de la Unión Europea.

Las empresas chinas no operan en condiciones de competencia clásica. Funcionan dentro de una densa red de subsidios estatales. Esto incluye terrenos gratuitos para construir fábricas, exenciones fiscales locales, créditos sin intereses de bancos estatales y tarifas preferenciales de energía eléctrica suministrada por empresas estatales. Para el productor chino, vender a pérdida en el mercado europeo no representa una amenaza existencial gracias al apoyo del Estado.

A esto se suma una gran incógnita que la Unión Europea no logra gestionar en absoluto. El nivel real de subsidios a la industria por parte de Pekín sigue siendo un secreto de Estado muy bien guardado. China no publica informes financieros transparentes, y las complejas conexiones entre las autoridades locales, bancos comerciales y empresas tecnológicas impiden calcular el apoyo real. Imponer un arancel retaliatorio tradicional del diez o quince por ciento solo resulta en que Pekín aumenta aún más la ayuda a sus campeones exportadores. Europa intenta jugar con las reglas del mercado contra un actor que hace mucho tiempo las ha rechazado.

Respuesta europea

El mayor peligro radica en la forma en que la clase política europea responde a esta crisis. En lugar de aceptar la necesidad de crear una política industrial propia y más audaz, los políticos liberales y de derecha recurren a viejos hábitos neoliberalistas ya desacreditados. La clase política en las capitales europeas intenta resolver los desafíos del siglo XXI con una explotación del siglo XIX. Un ejemplo excelente de esta parálisis intelectual fue la visita en febrero del líder de la CDU alemana Friedrich Merz a China. Al observar los complejos productivos asiáticos, Merz sacó conclusiones ridículas. Tras regresar de la delegación, anunció públicamente: «En pocas palabras: el equilibrio entre la vida laboral y personal y la semana laboral de cuatro días no son suficientes para mantener el nivel de bienestar de nuestro país en el futuro, por lo que debemos trabajar más duro».

Poco después, los cristianodemócratas en Alemania protestaron por la ausencia de días de enfermedad en las empresas. Se propuso endurecer las reglas sobre las bajas médicas, y los políticos de la CDU comentaron brevemente la situación: «No podemos permitirnos más pérdidas». En lugar de preguntar por qué los trabajadores están sobrecargados y enfermos, la derecha alemana consideró que la respuesta a los subsidios estatales chinos debería ser forzar a los empleados a trabajar a toda costa. La diagnosis de los neoliberales siempre apunta en la misma dirección: apretar los salarios, atraer mano de obra barata sin protecciones básicas y desmontar las normas de seguridad laboral. A corto plazo, este movimiento aumenta los márgenes de beneficio de las empresas y mejora los resultados trimestrales en la bolsa. Pero a largo plazo, destruye el poder adquisitivo de los ciudadanos y genera una profunda rabia social.

Perspectiva de colapso

La verdadera catástrofe ocurrirá a largo plazo. Si la UE permite la destrucción no controlada de la producción nacional, no se limitará a cerrar algunas fábricas cerca de Berlín o Wrocław. Hablamos de la adquisición de sectores enteros de la industria por parte de China, y en el largo plazo, incluso de la destrucción de la industria europea tal como la conocemos. El modelo económico alemán no se basaba únicamente en gigantes bursátiles y corporativos. El corazón de la industria era Mittelstand — miles de empresas medianas que suministran maquinaria innovadora y componentes precisos. Las grandes automotrices, como Volkswagen o Mercedes, podrán seguir sin problemas. Sus directivos firmarán contratos con proveedores chinos de baterías, los inversores asiáticos podrán adquirir acciones, y el logo reconocible seguirá en el capó. Los directores mantendrán sus salarios millonarios y sus oficinas cómodas. Sin embargo, todo bajo la chapa en el futuro puede ser ya chino.

Aquí llegamos al destino de los subcontratistas de Europa Central y del Este. Polonia, Eslovaquia, Chequia, Hungría y Rumania han construido su posición como una periferia industrial del Occidente. En los polos de producción en Silesia, Baja Silesia, Gran Polonia o en Podkarpacie se producen arneses, pistones, asientos, sistemas de frenos y carcasas de plástico. Cuando el cliente alemán deje de comprar estos suministros en favor de módulos más baratos de Asia, la fábrica polaca no podrá cambiar en una semana a la producción de medicamentos o semiconductores. No tiene ni capital ni patentes propias. Simplemente quebrará, dejando a la comunidad local en la estacada. Para toda la columna vertebral industrial de Europa — que se extiende desde el norte de Italia, pasando por el sur de Alemania, hasta las regiones industriales polacas y rumanas — esto significa un shock económico enorme y la creación de una franja de óxido europea.

La caída económica de los distritos industriales tradicionales, con una lógica implacable, arrastrará la destrucción del tejido social. Cuando desaparecen empleos estables, la sensación de seguridad cede lugar al miedo. Y el miedo es el terreno más fértil para el desarrollo del radicalismo político. La gente que pierde su estabilidad de vida de un día para otro no busca explicaciones económicas complicadas. Busca una diagnóstico simple y un culpable.

La derecha radical no descansa

En Alemania, Alternative für Deutschland (AfD) alcanza récords en las encuestas, basando su fuerza en la frustración de los habitantes de los estados del este. Si se producen cierres masivos y despidos en los sectores de maquinaria y automoción, la AfD podría superar los límites históricos de apoyo. Ya ahora, en los estados del este alemán, formar coaliciones en los parlamentos regionales es difícil debido a la gran cantidad de escaños que tiene la AfD. En ese escenario, el partido podría ir tomando paulatinamente el poder en los estados del este y fortalecerse en los del oeste de Alemania.

En Polonia, los efectos serán igualmente devastadores. Los despidos pueden aumentar el apoyo a la derecha radical, si no directamente, sí a través del efecto sinérgico con sus narrativas. La derecha puede aprovechar muy bien la decepción con el sistema, proponiendo recetas falsas. Con el aumento del apoyo a los radicales, crecerá rápidamente la agresividad en el lenguaje público. Los políticos de la derecha radical no señalarán la lógica insensible del capital ni el intervencionismo chino como causa del problema. En su lugar, ofrecerán un conjunto constante de chivos expiatorios: migrantes laborales, regulaciones climáticas de la UE, ecologistas y organizaciones laborales. La narrativa de derecha será dura: eliminar derechos laborales, retroceder en las normas ambientales, y que los negocios nacionales supuestamente respirarán.

Al mismo tiempo, se fortalecerán los partidos liberales que aprovecharán la crisis para exigir una desregulación generalizada y una reducción definitiva de las protecciones sociales. En los medios principales, resonará aún más la narrativa de que los polacos deben trabajar más y aceptar contratos flexibles.

Por ahora, Polonia está en una posición algo mejor que sus vecinos. Contamos con una de las exportaciones más diversificadas no solo en la región, sino también a nivel mundial. Un golpe a la industria automotriz nos afectará menos que a Eslovaquia, Chequia o Hungría, que dependen en mayor medida de la industria alemana y sus contactos. Sin embargo, esta relativa protección no significa que estemos seguros.

El fin de los januszex que conocemos

Finalmente, hay que decir claramente por qué las empresas polacas podrían no sobrevivir a esta confrontación. Una gran parte de las grandes empresas en Polonia son los llamados januszex, que construyen su presencia únicamente sobre mano de obra barata. En lugar de invertir en innovación y automatización, los propietarios forzaban horas extras sin pagar y utilizaban contratos basura. Cuando en el país empezó a faltar mano de obra, las empresas no recurrieron a nuevas tecnologías. Comenzaron a traer trabajadores del extranjero solo para mantener bajos los salarios y no cambiar sus viejos métodos de gestión. Los dueños sacaban beneficios de las empresas, por ejemplo, para consumo privado o fuera del país en el caso de empresas extranjeras, en lugar de invertir en investigación y desarrollo. Frente a China, este modelo está condenado al fracaso. La industria china ya está automatizada y es moderna. Los propietarios de fábricas polacas, que intentan obtener márgenes adicionales explotando a los trabajadores, no ganarán mucho a largo plazo. Siguiendo este camino, están destinados a fracasar.

Aquí aparece un hecho clave, completamente opuesto al dogma del mercado libre que domina en los medios polacos: el fortalecimiento de los sindicatos puede ser una de las vías para salvar la industria polaca. Cuando los trabajadores tienen una fuerte representación y logran obtener salarios dignos, el dueño de la empresa pierde la opción de explotar mano de obra barata. Cuando el trabajo se vuelve caro, el negocio debe empezar a pensar. Debe invertir en parques de máquinas automatizadas y mejorar la logística. Cuanto mayor sea la sindicalización, mayor será la presión sobre los propietarios para cambiar el modelo de negocio, incluso en fábricas no sindicalizadas. La sindicalización minimiza el efecto de rentas que los dueños quieren extraer, que a corto plazo les da beneficios, pero a largo plazo lleva a que sus fábricas quiebren ante una competencia más moderna. Los sindicatos también deben exigir la modernización de esas fábricas. En definitiva, cuanto mejor luchan los trabajadores por sus derechos, más seguro será toda la industria y más duraderas serán los empleos.

Respuesta europea

No se puede salvar la industria europea sin reconstruir una postura que puede llamarse patriotismo económico europeo. Si las empresas polacas o alemanas optan masivamente por componentes chinos más baratos en lugar de los europeos más caros, el proyecto de integración europea puede considerarse perdido. La protección del propio mercado frente al dumping no es un capricho, sino una cuestión de supervivencia. También hay que aprender la lección que nos dejó Pekín. La planificación central china y el intervencionismo estatal resultaron ser mucho más efectivos en construir una potencia industrial que el caos del mercado libre. Pekín puede identificar sectores clave para las próximas décadas y dedicarles recursos públicos de manera coherente. La Unión Europea debe adquirir la capacidad de usar herramientas similares. Es hora de abandonar la ingenua creencia de que el mercado generará automáticamente tecnologías estratégicas.

Los desafíos que se avecinan deben impulsar a la UE hacia un intervencionismo económico audaz. Necesitamos un desarrollo estratégico de sectores industriales enteros para que Europa sea autosuficiente — desde la producción de sustancias activas y medicamentos, hasta la siderurgia, el procesamiento del acero y las tecnologías de energías renovables. Los fondos públicos de la UE deben financiar directamente las fábricas europeas, condicionando la ayuda a mantener empleos y prohibiendo el pago de dividendos a los accionistas.

En el peor escenario posible, la izquierda debe estar preparada. Debemos defender aún más los derechos laborales y seguir promoviendo una narrativa protrabajo en contraposición a las falacias del mercado libre. Si no rompemos esta narrativa dominante y no defendemos el corazón industrial de Europa, la creciente fuerza de la derecha radical simplemente destruirá la Unión Europea desde adentro.