"Transformados en recuerdos" – Cómo los setos de Estonia están navegando en un mundo en modernización y en la geopolítica

Cuando se piensa en los grupos minoritarios en Estonia, los hablantes de ruso suelen ser el primer y único grupo que viene a la mente. Gracias a la historia de Estonia, las políticas gubernamentales y la geopolítica, este subconjunto de la población suele generar titulares internacionales y captar la mayor atención del mundo exterior. Lo que menos se sabe es que, aunque los hablantes de ruso constituyen la mayor minoría de Estonia, hay una cantidad de otras minorías étnicas y lingüísticas dentro del país, todas con diferentes grados de reconocimiento por parte del gobierno. Esto incluye a los seto, un pequeño grupo reconocido como minoría lingüística en Estonia pero no considerado un pueblo separado.

La mayoría de este grupo étnico, alrededor de 10,000 a 13,000 personas, vive en Estonia, mientras que unas 300 residen en Rusia. Desde principios de los años 90, la frontera entre estos dos estados ha dividido el Setomaa, la tierra natal tradicional de los seto. La consecuencia es que, a medida que han crecido las hostilidades entre ambos países, numerosos lugares de importancia cultural y significado para los seto se han vuelto menos accesibles a lo largo de los años. Además de esta frontera, el grupo también enfrenta obstáculos por parte del gobierno estonio y desafíos planteados por el mundo moderno.

Un pueblo aparte

Mientras que la población estonia tiene raíces históricas en el cristianismo protestante, los seto en su mayoría siguen la tradición ortodoxa. Hay dos explicaciones principales para esta divergencia. La primera, como señala Anti Lillak, un profesor en el Museo Nacional de Estonia y un seto de segunda generación en respuesta a las preguntas planteadas por New Eastern Europe, es que el Setomaa estuvo en gran medida ubicado en la Rus’ de Kiev, que eventualmente cayó bajo influencia ortodoxa. En segundo lugar, la iglesia cristiana ortodoxa, históricamente, fue más tolerante con las prácticas paganas y nativas en comparación con otras sectas cristianas. Por ello, a los seto se les permitió preservar muchas de sus tradiciones precristianas.

Otra división entre estonios y seto es el idioma. Como el estonio y el finlandés, el lengua seto pertenece a la familia finno-ugria y está estrechamente relacionada con los dialectos del sur de Estonia, como Võru. Según el censo nacional de 2021, hay alrededor de 20,000 personas en Estonia que hablan seto. Aunque ambos idiomas pertenecen a la misma familia, no siempre son mutuamente comprensibles, y los estonios a menudo necesitan traducciones para entender el seto.

Desafortunadamente, como la mayoría de las lenguas minoritarias, el seto enfrenta amenazas de extinción. En relación con el tamaño estimado de la población seto, 20,000 hablantes parecerían inicialmente una estadística bienvenida. Sin embargo, la realidad es más complicada. De esos 20,000 hablantes, se estima que solo alrededor de 1,000 hablan el idioma con fluidez. Lillak señala que, debido a los mitos soviéticos persistentes sobre los peligros de enseñar lenguas minoritarias, muchos padres y abuelos todavía son reacios a hablar el idioma con sus hijos. La consecuencia es que las generaciones más jóvenes aprenden cada vez más solo el estonio estándar.

Otro problema radica en el gobierno estonio. Aunque no existe una legislación activa en contra del seto, y el estado protege la cultura y apoya su preservación y desarrollo, el gobierno se niega a otorgar al idioma el estatus de lengua regional. Esto a pesar de una recomendación de lingüistas de la Universidad de Tartu para tal reconocimiento. Mientras tanto, Rusia, que limita con Estonia, otorga a los seto el estatus de uno de los “Pueblos Indígenas de Pequeño Número de Rusia”, concediéndoles beneficios adicionales y apoyo estatal.

Un renacimiento post-independencia

Desde que Estonia recuperó su independencia en 1991, los seto han trabajado para mantener su cultura y modo de vida únicos. En 1991, se inauguró el primer congreso seto, y en 1994 se creó la figura de un Rey y una Reina seto creados. El objetivo de estos movimientos era no solo abordar los problemas que enfrentan los seto, sino también promover su cultura al mundo exterior. En 2002, esto culminó en la declaración del congreso de que los seto eran un pueblo distinto, separado de los estonios étnicos. Como afirma Lillak, muchos seto se ven a sí mismos con una doble identidad: la de estonio y la de seto.

Los seto poseen varias características culturales únicas. Quizá la más famosa internacionalmente es el estilo de canto conocido como Leelo. Una forma de canto polifónico, el arte se ha convertido en sinónimo de los seto hasta el punto de ser reconocido como Patrimonio Cultural Inmaterial de la UNESCO. Los coros (torrõ) que suelen interpretar este estilo de canto también incluyen una “Voz Solista” (Killõ), con cantantes excepcionalmente talentosos y conocedores que reciben títulos como “Madre de la Canción” (Lauluema) y “Cantante Principal” (Sõnolist). Aunque actualmente las mujeres son las principales exponentes de esta práctica, Lillak señaló que los hombres también participaban en la historia y están volviendo a involucrarse en ella.

Además del reconocido internacionalmente Leelo, los seto también mantienen otras prácticas culturales distintivas. La arquitectura que predomina en la región se caracteriza por sus diseños compactos y con patrones, y por sus capillas (tsässons). Estas se pueden encontrar en todas las aldeas seto. Los atuendos que adornan a los seto también juegan un papel importante. Esto es especialmente cierto para las mujeres, que a menudo llevan capas de joyería de plata. A las mujeres casadas se les concede un accesorio único en forma de un broche gigante que cubre su torso. Como resultado, a menudo se dice que se puede escuchar a una mujer seto antes de que incluso la veas.

Las cuatro estaciones del año contienen sus propios eventos y prácticas únicas. Por ejemplo, el otoño incluye una semana de actividades culturales seto y la “Feria Lindora”, mientras que la primavera presenta la importante festividad de San Jorge antes de Pascua y la tradición de rodar huevos pintados por colinas pequeñas y arenosas en una tradición conocida como munaloomka.

Una tierra dividida

Durante la mayor parte de su historia, el Setomaa fue unificado. Solo hasta 1991, cuando Estonia se separó oficialmente de la URSS, se dividió (si no se cuenta la frontera entre la RSS de Estonia y la RSS de Rusia). Inicialmente, Rusia y Estonia hicieron esfuerzos por aliviar el desafío de que los seto cruzaran la frontera. En 2007, se les concedió la posibilidad de viajar entre ambos países sin visa, permitiéndoles visitar tumbas y otros sitios de importancia cultural con menos restricciones. La eliminación de estas restricciones fue crucial para uno de los eventos más sagrados para los seto: la procesión por la festividad de la “Dormición de la Madre” al Monasterio Pskovo-Pechersky.

Fundado en el siglo XV, el monasterio fue construido en el centro de la tierra natal tradicional de los seto. Era el corazón económico de la zona y jugó un papel importante en festivales y folklore. En 1991, quedó situado en el lado ruso de la nueva frontera. Esto resultó problemático para los seto, ya que la procesión anual al monasterio, parte de la ceremonia y festividad más amplias de la Dormición de la Madre, fue pronto interrumpida por estos cambios.

Mientras que los cristianos ortodoxos de toda Rusia participan en la marcha hacia el monasterio y en oraciones y rituales, el evento tiene un papel importante para los seto, ya que les permite mantener contacto entre ambos lados de la frontera. Como señalan los académicos Andreas Kalkun, Helena Kupari y Elina Vuola, ha ocurrido un fenómeno interesante en tiempos modernos. El evento ha adquirido un significado más comunitario en lugar del significado individualista que poseía originalmente. Lo que antes era un evento para que los individuos oraran por la salud o abordaran problemas personales, se convirtió en una práctica nacional para mantener una tradición importante cada año.

Sin embargo, las restricciones por Covid-19 y la guerra de Rusia en Ucrania han complicado mucho esta ceremonia y otras formas de intercambio transfronterizo. Como señala Lillak, “en febrero de 2022, la interacción entre las dos partes de Setomaa estuvo casi completamente restringida. Se desaconseja encarecidamente que los ciudadanos estonios visiten Rusia en absoluto.” Sin embargo, incluso antes de estas restricciones, los seto reportaron problemas con la ceremonia. Notablemente, existía la percepción de que apenas eran visibles durante este evento.

Esfuerzos de base

Mientras los seto enfrentan estos problemas, hay señales positivas. Por un lado, a pesar del escepticismo del gobierno en Tallin, se están haciendo esfuerzos para dar mayor protección y visibilidad a los seto y a otros estonios del sur. En 2025, el gobierno anunció que las personas podrán seleccionar varios “dialectos estonios”, incluido el seto, en el registro de población. Esta política fue impulsada por el Ministro del Interior Igor Taro, quien proviene de la diversa región sur de Estonia.

Los propios seto también trabajan para promover su cultura y estilo de vida tanto entre los estonios como en el exterior. Lo más destacado es la forma en que lo hacen a través del cinturón de aldeas seto (Külavüü). Esto fue creado como la principal ruta turística para que las personas exploren la región y su cultura. Como escribe Visit Setomaa en su sitio web, “Esto es como la columna vertebral o eje de Setomaa, al que están sujetas las aldeas, iglesias, cafés, museos y similares.”

Probablemente, la cara de este renacimiento cultural sean las mujeres seto. Ellas desempeñan un papel destacado en el cinturón de aldeas seto y en las exhibiciones culturales. A menudo, cuando el cinturón organiza eventos oficiales, son las mujeres las que atienden los puestos y restaurantes. Además, como se mencionó anteriormente, los coros Leelo están casi siempre formados por mujeres. Lillak señala que este fenómeno puede deberse a la combinación de una sociedad matriarcal y patriarcal en la región.

En el siglo XX, fueron los hombres quienes abandonaron la zona en busca de empleo, mientras que las mujeres permanecieron en el Setomaa y mantuvieron, en palabras de Lillak, “rasgos conservadores que heredaron de sus padres y abuelos”. El resultado, según él, es que “asociamos principalmente la cultura seto con los trajes folclóricos ricamente decorados de las mujeres… y el canto leelo… Preservar estos y otros elementos vitales de la conciencia cultural ha ayudado a que las mujeres seto tengan autoridad y respeto en los asuntos de comunidad y cultura.”

Aún así, las acciones directas de los estados y los efectos indirectos de un mundo cada vez más globalizado siguen impactando a los seto. La mayoría ya no vive en el Setomaa y se ha mudado a las ciudades más grandes del país, especialmente a Tartu. Además, los esfuerzos por preservar su cultura no harán que Estonia y Rusia dejen de ser hostiles. Lillak observó este fenómeno cuando comentó: “Los seto ya no tienen conexión física con sus tierras natales… Muchos lugares que yo mismo consideraba los más familiares y relevantes ahora son inalcanzables y se han transformado más en recuerdos.”

Daniel Jarosak es un escritor freelance que se enfoca en Europa Central y del Este. Es editor regional de Ucrania para Lossi 36 y editor colaborador de New Eastern Europe.