La esponja de la cocina se deshace en microplásticos, pero tú puedes reducir el problema ambiental por ti mismo.

Una esponja, que probablemente se encuentra junto a tu fregadero de la cocina, se desgasta cada vez que la usas, y el desgaste no desaparece en el aire. Si la esponja está hecha de materiales plásticos — como la mayoría de las esponjas de limpieza —, liberará microplásticos que terminan en el desagüe y posteriormente en el medio ambiente y en los campos agrícolas. Cuánto microplástico se desgasta realmente, ha sido medido por investigadores mediante pruebas con tres tipos de esponjas: dos comunes, que contenían respectivamente un 42% y un 59% de plástico, y una que se comercializa como ecológica y contenía solo un 16% de plástico. Cabe señalar que la esponja que se promociona como ecológica no debe confundirse con los alimentos certificados como ecológicos. El mayor culpable en el estudio fue una esponja amarilla común con una superficie azul y una capa de fregado negra, comprada en un supermercado europeo: liberaba aproximadamente 4,2 g de microplásticos al año por persona. La segunda esponja común del mercado norteamericano liberaba alrededor de 1,2 g al año, mientras que la que se promociona como ecológica liberaba 0,7 gramos — aproximadamente seis veces menos que la europea común. Sin embargo, la variación entre hogares es grande: en algunos, liberaba mucho más, en otros, menos. La diferencia no se debe a que la esponja ecológica se desgaste menos, sino a la proporción de plástico en el material. El PET se degrada más lentamente El contenido de plástico en la esponja ecológica cuenta dos historias. Por un lado, proviene de PET reciclado, lo que significa que no se necesita producir plástico nuevo para fabricarla. Por otro lado, el PET se degrada más lentamente en la naturaleza que otros tipos de plástico, como los que se encuentran en la esponja europea convencional. Los investigadores complementaron el estudio con análisis del ciclo de vida de las esponjas, desde la materia prima hasta los residuos, y calcularon su impacto total en los ecosistemas por cada 100 horas de lavado. En este análisis, la esponja ecológica resultó ser la menos dañina. Sin embargo, los investigadores subrayan que el objetivo no era comparar las esponjas entre sí, sino entender en qué etapa de su ciclo de vida se produce la mayor carga ambiental. El dato para la esponja norteamericana debe tomarse con precaución: los investigadores carecían de datos sobre el suministro de agua y la gestión de residuos en EE. UU. y tuvieron que usar cifras globales genéricas, que entre otras cosas, asumen la quema abierta de residuos — algo que los propios investigadores señalan que no corresponde a las condiciones estadounidenses. El consumo de agua tiene mayor impacto Según los investigadores, el microplástico no es el principal problema al lavar los platos a mano. Su análisis del ciclo de vida mostró que entre el 85,7% y el 96,8% del daño a los ecosistemas proviene del consumo de agua durante el lavado. La liberación de plástico por el uso de la esponja representa menos del 0,01%. "El consumo de agua supera todas las demás afectaciones", escriben los investigadores en el estudio. Esto se debe tanto a la producción de agua potable como al tratamiento de aguas residuales, que requiere energía y libera metales al agua subterránea. Los investigadores consideran que las esponjas de cocina son una fuente menor a moderada de microplásticos en el hogar. Por ejemplo, una tabla de cortar de plástico libera entre 7,4 y 50,7 gramos al año, y una estimación alemana calcula que cada alemán es responsable de aproximadamente cuatro kilos de microplásticos anualmente, provenientes de 51 fuentes diferentes, incluyendo neumáticos, césped artificial, gestión de residuos y fibras sintéticas de ropa. Terminan en los campos agrícolas Aunque los datos se expresan en gramos o unos pocos kilos por persona, la suma total alcanza otra magnitud. Si cada hogar alemán usara la esponja convencional europea, se liberarían aproximadamente 355 toneladas de microplásticos al año. Las plantas de tratamiento capturan alrededor del 90% del microplástico, pero no desaparece: termina en los lodos de depuración, de los cuales el 14% se esparce en los suelos agrícolas como fertilizante. En el cálculo alemán, esto equivale a casi 45 toneladas de microplásticos en los campos cada año. El estudio no aborda si el microplástico afecta la salud, y esa cuestión aún está abierta. Se han detectado partículas en la sangre, la placenta y la leche materna, pero la investigación aún no puede afirmar con certeza si nos enferman, y la Agencia Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA) espera su evaluación hasta 2027. En cuanto al suelo, la situación es más clara: un experimento de 25 años en campo mostró que el microplástico proveniente de los lodos de depuración permanece en el suelo al menos 22 años. El nuevo estudio fue publicado en la revista Environmental Advances.