Covas do Barroso: Europa corre por litio, pero la resistencia es local

El litio puede estar en el corazón de la transición verde, pero la extracción de este elemento metálico también causa daños a los ambientes naturales. En Portugal, país rico en litio, comunidades rurales modestas se unen a la indignación nacional contra acuerdos gubernamentales que ignoran las economías locales y amenazan medios de subsistencia.

A simple vista, Covas do Barroso, acurrucada entre montañas verdes en el norte de Portugal, no es más que un puñado de casas de piedra reunidas junto a la intersección de dos carreteras. La aldea, con unos 150 habitantes, tiene las tradiciones de la ganadería y la agricultura como base de su economía local. Pero las tierras de Covas do Barroso son también valiosas por otra razón: son ricas en reservas de litio. Y, desde 2016, Savannah Resources, una empresa británica que solo tiene a Barroso en su cartera, ha estado desarrollando planes para una mina a cielo abierto en la zona. La empresa estima que la mina podría explotarse durante 12 años, emplearía hasta 250 trabajadores y proporcionaría suficiente litio para 500 mil baterías de autos eléctricos por año.

Un acuerdo controvertido

Portugal es conocido como el mayor y, de hecho, el único lugar significativo de producción de litio en la Unión Europea. Hasta ahora, el litio del país solo se ha extraído en combinación con feldespato para abastecer a la industria cerámica. Pero el crecimiento de la producción global de litio, ligado a la fabricación de baterías, especialmente para vehículos eléctricos, ha impulsado el desarrollo de una cadena de producción específica en la UE. En el marco de su Ley de Materias Primas Críticas, la Comisión Europea estipuló que, hasta 2030, al menos el 10 por ciento de la demanda europea de materias primas críticas como el litio debe satisfacerse a partir de fuentes internas. En Portugal, las empresas mineras han recibido aprobación para nuevos proyectos en áreas como Barroso, Romano, Alvarrões y Argemela. Y hay solicitudes de explotación pendientes en muchas otras áreas del país.

Portugal es conocido como el mayor y, de hecho, el único lugar significativo de producción de litio en la Unión Europea. La Comisión Europea estipula que, hasta 2030, al menos el 10% de la demanda europea de materias primas críticas como el litio debe satisfacerse a partir de fuentes internas.

La Agencia Portuguesa del Ambiente dio su aprobación preliminar a la evaluación de impacto ambiental del proyecto de Barroso a finales de mayo de 2023, y la construcción estaba prevista para comenzar en 2024. Pero muchos residentes creen que la mina de Savannah Resources no debería construirse. Desde el principio, los habitantes locales opuestos al proyecto fundaron Unidos en Defensa de Covas do Barroso (UDCB), una asociación local que organiza manifestaciones, asambleas, campamentos de protesta y acciones legales.

El plan de minería también es muy controvertido entre la población más amplia de la región. Y, en Portugal, la minería es más que una cuestión local: las concesiones de explotación en Barroso y Montalegre estuvieron en el centro de una investigación de corrupción que llevó a búsquedas en oficinas parlamentarias en noviembre de 2023 y que resultó en la dimisión del entonces primer ministro António Costa. La franja que da la bienvenida a los visitantes de Covas do Barroso nos dice que «No a las Minas, Sí a la Vida», y plantea cuestiones ineludibles al modelo global de transición verde.

En defensa de Barroso

Vila Real, noreste de Portugal, 24 de octubre de 2023. La sala B.02 de la Universidad de Trás-os-Montes y Alto Douro está llena. Toda la atención está puesta en el primer orador de un debate público organizado por el Centro de Estudios Transdisciplinares para el Desarrollo (CETRAD): «Me llamo Nelson Gomes y vivo en Covas do Barroso.» Como presidente de la UDCB, Nelson explica que las minas perturbarían completamente el entorno del valle y la vida de sus habitantes. «Nos acusan de no estar dispuestos a sacrificarnos por el planeta,» dice Nelson, «pero ya nos sacrificamos con nuestro modo de vida y nuestra agricultura.»

El público está compuesto por estudiantes, profesores, investigadores, personas interesadas. «Es una falsificación hablar de una transición verde justa,» dice Mariana Riquito, investigadora de la Universidad de Coimbra. «No puede ser justa si no respeta la autonomía de las poblaciones locales. No puede ser una transición si, para implementarla, se intensifica el consumo de combustibles fósiles. No puede ser verde si solo se considera el problema de las emisiones y no las consecuencias de la industria minera y extractiva.»

«Es una falsificación hablar de una transición verde justa,» dice Mariana Riquito, investigadora de la Universidad de Coimbra. «No puede ser justa si no respeta la autonomía de las poblaciones locales.»

Un espectador pregunta si el proyecto de la mina podría, aún así, representar una oportunidad de desarrollo para la zona. Nelson responde tranquilamente que «Covas do Barroso es Patrimonio Agrícola Mundial por la FAO [Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura] desde 2018. La mina es incompatible con el desarrollo de la zona. Nos hablan de compensación, minimización, recuperación del paisaje. Pero la relación con la naturaleza es la única razón para vivir en un lugar tan aislado. ¿Qué desarrollo es posible para un área donde nadie querría vivir?»

Según Nelson, el proyecto de minería tiene implicaciones vastas: «Necesitamos cuestionar la transición energética como un modelo centrado en la extracción.» Las alternativas, dice Nelson, incluirían el desarrollo de transportes públicos, también en las zonas rurales, en lugar de simplemente sustituir los coches privados a combustibles fósiles por eléctricos. «Tengan en cuenta,» advierte Nelson, «que una imposición de estas puede un día también sucederles a ustedes, donde viven.»

«Nos hablan de compensación, minimización, recuperación del paisaje. Pero la relación con la naturaleza es la única razón para vivir en un lugar tan aislado. ¿Qué desarrollo es posible para un área donde nadie querría vivir?», pregunta Nelson Gomes, presidente de Unidos en Defensa de Covas do Barroso.

Impactos locales

Un arroyo, más lleno después de las lluvias, corre sobre la carretera que lleva a la aldea de Alijó. «Vengo hasta aquí porque puedo usar algunos de los pastos para el ganado,» dice Paulo, un pastor con 170 ovejas. Su negocio, como el de otros pastores y agricultores de Covas do Barroso, está amenazado por la minería de litio. «Parte de mis tierras corre el riesgo de ser incluida en el área de la mina. ¿A dónde voy a llevar entonces las ovejas a pastar?»

Paulo teme que las fuentes de agua del valle sean comprometidas: «Con las perforaciones, algunos agricultores ya se quejan de la falta de agua en los pozos. ¿Qué pasará con los bebederos y los arroyos?»

Aunque reconoce la necesidad de una transición energética, Paulo considera importante ampliar la visión: «Por supuesto que se necesita litio para las baterías. Pero deberíamos preguntarnos para qué usamos esta energía. ¿Será que el litio hará que el consumo sea sostenible? ¿Y de qué transición verde estamos hablando si destruimos espacios verdes? Mira,» exclama riendo, «¡aquí todo es verde!»

Necesitamos cuestionar la transición energética como un modelo centrado en la extracción.

«Nos oponemos a la mina de litio desde el principio,» dice el [fecha original de este artículo] presidente de la Câmara de Boticas, Fernando Queiroga, sentado en su escritorio en la sede municipal responsable por Covas do Barroso, a casi 20 km de la aldea. «Es un tipo de actividad minera diferente a las que ya existían en la zona,» explica. «Puede afectar las condiciones de vida y la salud de los miembros de nuestra comunidad.» En línea con Paulo, considera que el abastecimiento de agua dulce de la zona, especialmente las fuentes subterráneas, son una preocupación clave: «Estamos muy alarmados porque existe el riesgo de que la minería comprometa el nivel freático.»

«Dicen que un área tan poco poblada solo puede beneficiarse con un proyecto de estos,» dice Queiroga con una sonrisa sarcástica, «pero si miramos la cadena de valor del litio, además de la minería – producción de baterías, fabricación de autos eléctricos y, por último, reciclaje de baterías – todas esas actividades industriales se realizarán en otro lugar. Nada quedará aquí.» Sobre las perspectivas futuras de la región, usa palabras directas: «En lo que esté a nuestro alcance, no daremos autorizaciones. Si el gobierno decide avanzar, corre el riesgo de enfrentarse a una revuelta popular.»

«Cuando abrí, hace más de veinte años, la aldea era animada,» dice el anciano dueño del único café de Covas. «Ahora hay cada vez menos habitantes. Incluso la escuela cerró hace mucho.» Ante la inexorable despoblación, el dueño del bar quizás espere que el proyecto de minería traiga desarrollo y nuevos clientes, y se muestra menos crítico que la mayoría de los otros habitantes locales. «Mi bar es para todos, ¡no tomo partido en la cuestión del litio!»

Pero, junto a la puerta, un cliente con una bebida en la mano expresa una opinión diferente: «Por supuesto que algunos vendieron sus tierras [al proyecto de la mina]. Pero, ¿cómo se puede abandonar todo? Con ese tipo de dinero, no es posible mudarse y cambiar de vida», dice.

La resistencia

«¡Ahora está bien!» Mariana, que acaba de limpiar la entrada de la antigua escuela primaria de Covas do Barroso con su amiga Paloma, parece satisfecha con el trabajo de ambas. Cerrado durante muchos años, el edificio renació como La Sachola, gracias a la iniciativa de jóvenes que, como ellas, se mudaron aquí para apoyar la lucha contra la minería. La pancarta en la entrada dice Encuentro Solidario Antiextractivista. «Tenemos que terminar de preparar el espacio,» explica Mariana, señalando la gran sala interior. «Dentro de una semana, tendremos una sesión de cine. Queremos que este espacio sea un punto de encuentro y convivencia para los habitantes de la aldea pero, al mismo tiempo, un punto de encuentro entre la comunidad local y quienes vienen de fuera.»

Aida Fernandes, presidenta de la asociación de tierras de Covas do Barroso, Baldios, está comprometida en proteger las áreas comunitarias de tierra más amenazadas por los proyectos de minería. «Savannah compró algunos terrenos, pero hay muchas perforaciones en los baldíos, sobre todo en los bosques,» explica Aida. «Queremos detener las obras, reclamando el uso de esas tierras para la comunidad.»

En los últimos años, muchas personas han venido a Covas do Barroso para conocer la lucha de sus habitantes. Aida cuenta cómo las situaciones de intercambio son muchas veces recíprocas: «En octubre [de 2023], participamos en un encuentro internacional contra la minería en España, porque es importante estar unidos frente a un adversario tan poderoso.»

Ganar la guerra

Los proyectos de explotación masiva de las reservas de litio han provocado protestas entre los habitantes de muchas áreas rurales de Portugal. Al igual que en Barroso, también se formaron comisiones y movimientos en la Serra da Estrela, en Argemela y en Penalva, solo por nombrar algunos. Una pluralidad de voces se unió en varias ocasiones: en manifestaciones conjuntas en Lisboa, en asambleas en Coimbra y otros lugares, en un campamento de protesta anti-minería que se realiza anualmente en Covas do Barroso.

Desde el Mirador del Ojo del Guerrero, se puede ver todo el valle. Las áreas de perforación, parcialmente cubiertas por vegetación, se ven por todas partes. Aida señala un punto al sureste de la aldea, una extensión de pinos en una ladera. «Ahí es donde están concentrados,» dice. «Parece ser la zona más rica [en litio],» afirma. «Solo piensen, toda esa área se convertirá en una mina a cielo abierto. Será excavada hasta 150 metros de profundidad, con un diámetro de 500 metros. El 80 por ciento del material será residuo. Los otros 20 por ciento deberán ser lavados, incluso químicamente, para extraer el litio que contienen.»

Recientemente, la lucha contra la extracción de litio en Covas do Barroso ha recibido amplio apoyo de diversos sectores de la sociedad. «Esto no se trata de retrasar las obras y obtener pequeños resultados,» dice Aida con determinación. «¡No basta con ganar batallas. ¡Hay que ganar la guerra!»

Con el sol poniéndose, un agricultor atraviesa la plaza central de la aldea, llevando sus vacas al establo con una azada al hombro. A un lado está el campo deportivo, donde se realizó el campamento de protesta contra la minería de litio; numerosas pancartas coloridas están colgadas en la valla. Claman contra la minería, por la vida de la aldea, por el agua y por la naturaleza. Justo enfrente, del otro lado de la plaza, está la pequeña oficina de Savannah, escondida tras una puerta oscura, vigilada por cámaras.