Un husar olvidado

“La libertad dorada no puede ser comprada con oro amarillo.” - extracto de la carta en latín de Mihály Kováts de Fabriczy a Benjamin Franklin en enero de 1777.

Fuera de las murallas sitiada de Charleston, Carolina del Sur, en mayo de 1779, Mihály Kováts de Fabriczy, un hussar húngaro de 55 años, fue mortalmente herido por fuego enemigo durante un enfrentamiento con tropas británicas. Falleció sirviendo a una república naciente a miles de millas de su tierra natal. Inspirado por la causa de la independencia estadounidense y por los principios fundamentales de la Ilustración europea, Kováts cruzó el Atlántico en 1777, uniéndose a su viejo camarada de armas, el noble polaco Kazimierz Pułaski (1745-1779), para construir y entrenar lo que se convirtió en una de las primeras formaciones de caballería ligera efectivas del Ejército Continental.

Aunque los historiadores en Estados Unidos y Europa reconocen a Kováts como uno de los arquitectos de la caballería estadounidense junto a Pułaski, pocos estadounidenses reconocen su nombre. En su Hungría natal, su memoria surge de manera esporádica. Sin embargo, la historia de Kováts es mucho más que una nota al pie de la Revolución Americana. De hecho, es un recordatorio de que Europa Central y del Este nunca fue un espectador pasivo de las revoluciones atlánticas del siglo XVIII, sino un exportador activo de conocimientos militares adquiridos en las fronteras de los Habsburgo. En un momento en que la memoria histórica se ha convertido en un componente cada vez más importante de la identidad nacional y la política exterior en toda Europa Central y del Este, la vida de Kováts demuestra la larga participación de la región en los asuntos globales. Su posterior recepción revela cómo las figuras históricas pueden convertirse en instrumentos en debates contemporáneos sobre identidad, diplomacia y pertenencia.

Ascendiendo en las filas

Mihály Kováts de Fabriczy nació en 1724 en una familia de la nobleza calvinista en Karcag, una ciudad situada en el centro de Hungría. Los padres de Kováts fallecieron cuando él aún era niño, y fue criado por otros familiares hasta que alcanzó la mayoría de edad. Bien educado y fluido en latín y alemán, Kováts comenzó su carrera militar, a los 16 años, como alférez en el Regimiento de Hussars Jászkun durante la Guerra de Sucesión Austriaca (1740-48). Su ingreso en los hussars lo situó dentro de una tradición militar forjada a lo largo de la frontera otomanos-habsburga, donde la caballería ligera húngara y serbia desarrolló tácticas altamente móviles adaptadas a la guerra de frontera en lugar de las batallas de gran escala típicas de Europa Occidental. Debido a que estos métodos eran tan adaptables, los hussars se convirtieron en un elemento deseable en los ejércitos nacionales europeos.

Posteriormente, Kováts sirvió en el Regimiento de Hussars Bercsényi de Francia antes de unirse al ejército prusiano, donde las tradiciones húngaras y székely influyeron en su famosa caballería ligera. Kováts se distinguió en el servicio prusiano, ascendiendo en las filas como cornet, teniente y luego capitán del Cuerpo Kováts. Federico el Grande de Prusia (r. 1740-1786) le otorgó el Pour le Mérite – uno de los máximos honores militares del ejército prusiano por su valentía en la lucha contra Austria durante la Guerra de los Siete Años (1756-1763).

Tras regresar brevemente a Hungría, Kováts apoyó la causa de la independencia polaca, luchando por la Confederación de Bar, que se había formado en 1768 para defender la independencia interna y externa del Commonwealth polaco-lituano frente a la influencia política del Imperio Ruso. Las habilidades de Kováts eran muy valoradas por los confederados polacos, cuyas fuerzas dependían en gran medida de su caballería noble, pero carecían de la disciplina y organización de los ejércitos europeos nacionales. Kováts ayudó a entrenar a miles de soldados polacos, y fue en Polonia donde conoció por primera vez a Kazimierz Pułaski, quien se convertiría en un amigo leal. Aunque la Confederación de Bar no logró defender con éxito los intereses del Commonwealth, Kováts permaneció en estrecho contacto con sus antiguos camaradas tras su traslado a Sajonia.

Como otros élites cosmopolitas en Europa Central y del Este, Kováts conoció las luchas de los colonos estadounidenses por medio del Pressburger Zeitung, un periódico semanal en alemán publicado en el Reino de Hungría en los primeros años de 1770. Kováts simpatizó con la retórica de derechos naturales y soberanía popular de los colonos estadounidenses contra Gran Bretaña. Escribió una elegante carta en latín a Benjamin Franklin, entonces comisionado en Francia, ofreciéndose a ayudar a los colonos en su causa de libertad en enero de 1777. Fiel a su carácter, no esperó una respuesta. Kováts navegó desde Burdeos a Nueva Inglaterra y conoció a George Washington en mayo de 1777.

Viaje arduo

En la América colonial, Kováts reclutó entre los colonos de habla alemana de Pensilvania para las milicias en Pensilvania, confiando en su fluidez casi nativa en alemán y en su comprensión de la cultura alemana. Luego se unió como asesor de Pułaski, quien ya era comandante de la caballería de Washington y general de brigada. A principios de 1778, Pułaski había instado a Washington a nombrar a Kováts como instructor de la caballería. Con la aprobación de Washington, el Congreso autorizó la creación de la Legión de Pułaski en marzo de 1778 y, un mes después, designó a Kováts como su coronel comandante. El ejército de Washington carecía de capacidades efectivas de reconocimiento, protección y golpes irregulares – los dominios tradicionales de la caballería hussar – y Kováts abordó inmediatamente estas deficiencias. Kováts entrenó a la legión de unos 330 hombres y les enseñó tácticas húngaras de hussar en cuestión de meses.

Tras derrotar a las fuerzas británicas en Nueva Jersey en octubre de 1778, Kováts y Pułaski partieron hacia Charleston, Carolina del Sur, en febrero de 1779, en un arduo viaje de más de 1,200 kilómetros. Llegaron en mayo en medio de un asedio británico. Como la ciudad portuaria más rica del sur de Estados Unidos y un conducto vital para la ayuda francesa, la defensa de Charleston fue crucial para el Ejército Continental. Su legión repelió un enfrentamiento británico, pero la victoria costó la vida a Kováts. Pułaski sobrevivió, aunque debilitado por la malaria, y permaneció en Charleston. Murió cinco meses después liderando una carga de caballería de tropas francesas y estadounidenses en Georgia durante el asedio de Savannah (1779).

Kováts es un hilo importante en el tapiz de talentos extranjeros que sirvieron con honor en las fuerzas revolucionarias de Washington. Sus acciones, en última instancia, sustentaron las fortunas de una nación emergente. Su vida, además, subraya el hecho de que Europa Central y del Este no fueron regiones aisladas durante la Edad de la Ilustración ni durante la Edad de las Revoluciones Atlánticas. La derrota de la Confederación de Bar dispersó a una generación de militares anti-autocráticos por toda Europa, y algunos, como Kováts y Pułaski, aportaron su experiencia a los colonos rebeldes estadounidenses. Junto a Tadeusz Kościuszko, Friedrich Wilhelm von Steuben y Johann de Kalb, Kováts forma parte de una constelación notable de oficiales extranjeros cuya sabiduría apoyó y profesionalizó al Ejército Continental. La independencia estadounidense no fue, por tanto, una victoria por azar, sino el resultado de una convergencia notable de habilidades militares extranjeras, alianzas y apoyo financiero que trascendieron el mundo atlántico y Europa.

Desafiando narrativas

Sin embargo, fue Pułaski y no Kováts quien permaneció en la conciencia estadounidense, y esta disparidad es en sí misma instructiva. Como parte de su gira triunfal por Estados Unidos en 1825, el anciano marqués de Lafayette viajó a Savannah, Georgia, para colocar la primera piedra del monumento en honor a Pułaski. El Congreso de EE. UU. aprobó la Resolución Pública 16 en 1929, reconociendo el 11 de octubre como “Día Conmemorativo del General Pułaski”. En áreas con grandes poblaciones polaco-estadounidenses, como Chicago, Buffalo, Milwaukee y Nueva York, la vida de Pułaski se conmemora anualmente con feriados y desfiles locales. Kováts, aunque igualmente merecedor, no ha recibido reconocimiento federal equivalente ni ha inspirado celebraciones cívicas comparables.

Esta disparidad no proviene del peso relativo de su servicio, sino de la capacidad de las generaciones posteriores para abogar en su nombre. Lo que se recuerda a menudo tiene menos que ver con la importancia histórica que con la fuerza organizativa de quienes inician la memoria. Los polaco-estadounidenses, numerosos y bien organizados a principios del siglo XX, tenían tanto motivo como capital político para presionar a Washington por el reconocimiento de su compatriota caído. Los húngaro-estadounidenses, en menor número y menos consolidados como bloque de presión, no tenían un instrumento equivalente – hasta que la diplomacia misma se convirtió en ese instrumento, cuando la Guerra Fría llegaba a su fin. El caso de Kováts muestra que la oscuridad suele ser menos un veredicto sobre la importancia que una medida de si las comunidades posteriores tenían los medios institucionales para preservar y validar la memoria.

En toda Europa Central y del Este, gobiernos y organizaciones cívicas y culturales han resucitado figuras históricas activas internacionalmente o incluso diplomáticos, científicos y exploradores menos conocidos, como evidencia de que sus respectivas naciones siempre estuvieron conectadas globalmente. Muchos de estos esfuerzos buscan desafiar narrativas antiguas que retratan a la región como una periferia de Europa Occidental o una esfera de influencia rusa. El propio legado de Kováts, de hecho, es más rico de lo que su injustificada oscuridad sugiere, y revela un patrón de recuperación episódica, a menudo motivada diplomáticamente, en lugar de una reverencia sostenida.

Uno de los primeros monumentos estadounidenses dedicados a Kováts, un relieve ecuestre de bronce de Alexander Finta, se encuentra en la Sociedad Histórica de Nueva York – un gesto de iniciativa privada y recuerdo cívico más que una conmemoración estatal. El Triángulo De Kováts, en el Upper East Side de Manhattan, fue construido en 1934 y nombrado en su honor en 1940; el parque infantil De Kováts que lo acompaña también lleva su nombre. En The Citadel en Charleston, los cadetes continúan honrándolo en Kováts Field, un memorial militar mantenido de forma independiente de calendarios diplomáticos o aniversarios oficiales. Juntos, estos sitios revelan una tradición modesta pero duradera de recuerdo que precede y existe aparte de la ola posterior de conmemoraciones patrocinadas por el estado.

Pregunta persistente

Mucho de la actividad conmemorativa reciente en torno a Kováts se ha centrado en momentos en que las relaciones entre Hungría y Estados Unidos necesitaban un pasado compartido: en 2003, en la embajada húngara en Washington, se dedicó una placa de bronce con la figura de Kováts a caballo, en presencia del Ministro de Defensa húngaro Ferenc Juhász y del Subsecretario de Defensa de EE. UU. Paul Wolfowitz – un gesto de Estado tanto como un acto histórico. Al año siguiente, una sociedad húngaro-estadounidense con sede en Cleveland llevó una estatua a su lugar de nacimiento, Karcag, acompañada por una comisión creada por el Congreso de EE. UU., que lo nombró “héroe nacido en el extranjero”.

Con motivo del 300 aniversario del nacimiento de Kováts y con la vista puesta en el 250 aniversario de Estados Unidos, varios organismos culturales húngaros, incluyendo la Fundación de Hungría, la Fundación Kossuth y la Sociedad de Amistad Michael Kováts, lanzaron en 2024 el “Año Conmemorativo Kováts”. Ayudaron a organizar un evento en Karcag, un relieve conmemorativo de bronce en la Casa Kossuth en Washington DC, un panel celebratorio en Charleston y el lanzamiento de un libro en Nueva York. Los responsables involucrados fueron explícitos en que el objetivo era fijar la contribución de Hungría en la conciencia pública estadounidense antes del semiquincentenario, en un acto calculado de política de memoria, usando una figura relativamente desconocida para afirmar una reclamación sobre la narrativa fundacional de Estados Unidos en un momento en que esa narrativa misma está siendo renegociada.

Todo esto nos deja con una pregunta persistente en lugar de una respuesta definitiva: si un hussar húngaro puede ser reclutado en proyectos diplomáticos y culturales casi 250 años después de su muerte, entonces el “recordar” el papel de Europa Central y del Este en la Revolución Americana nunca es un acto neutral de recuperación. Siempre será una reclamación, hecha por alguien o algún grupo, con un propósito contemporáneo. Esto no tiene por qué ser una observación cínica, ya que las naciones valoran figuras como Kováts precisamente porque la historia es real y relevante hoy en día.

Los debates sobre la vida y el legado de Kováts no tratan realmente sobre un oficial de caballería del siglo XVIII. En cambio, tratan sobre cómo Europa Central y del Este entienden su propio lugar en la historia global. Figuras como Kováts nos recuerdan que la memoria histórica nunca se hereda simplemente, sino que se construye y disputa continuamente, reflejando las prioridades de cada generación. Kováts importa no solo porque su legado se ha convertido en objeto de narrativas históricas en competencia, sino porque su trayectoria desafía las suposiciones persistentes de que el mundo danubiano se encontraba en los márgenes de la historia. Recordar a Kováts no es solo un acto de orgullo nacional; es un reconocimiento de que la Revolución Americana nunca fue solo una historia anglo-estadounidense. Fue moldeada por el movimiento de personas, ideas y conocimientos militares a través de Europa. La vida de Kováts es uno de los recordatorios más claros del lugar de Europa Central y del Este en esa historia atlántica compartida, aunque fue reconocido y honrado más tarde que otros.

 

James Blake Wiener es un historiador mundial, investigador y escritor especializado en historia comparada de la Edad Moderna Temprana con un enfoque en Europa, Oriente Medio, Asia Oriental y América Latina. Es cofundador y ex director de comunicaciones de la Enciclopedia de Historia Mundial.