Libertad en las ondas radiales

El 21 de febrero de 1981, una sábado por la noche de invierno, una furgoneta se detuvo frente al edificio de Radio Free Europe en Múnich. Un hombre que llevaba un paquete grande salió del vehículo. El paquete sospechoso fue dejado junto al edificio. Momentos después, una explosión masiva provocada por una bomba de 20 kilogramos sacudió el área alrededor del parque Englischer Garten. Los daños materiales fueron considerables, pero por suerte, pocas personas estaban en el edificio de la radio en ese momento y, lo más importante, no hubo víctimas mortales. La herida más grave fue la periodista checoslovaca Maria Puhr. Los médicos que lucharon por salvar su vida, afortunadamente, lograron su objetivo.

¿Quién estuvo detrás del ataque a Radio Free Europe? Una de las pistas solo salió a la luz después de 1989, tras el fin de Alemania Oriental y la publicación de los archivos de la Stasi. Entonces se descubrió que el ataque a la sede de la emisora había sido llevado a cabo por orden de la policía política rumana, la Securitate, y que la operación había sido realizada por un grupo liderado por el asesino más notorio del mundo terrorista de los años 70 y 80 – Carlos, el “Chacal”. Su nombre real era Carlos Ramírez Sánchez, venezolano de nacimiento y hijo de un autodeclarado comunista. Buscado por muchos países occidentales, el Chacal se escondía de las fuerzas del orden en Siria, Argelia y varios países del bloque soviético. Colaboraba con los países del Bloque del Este y era un huésped bajo la protección de los comunistas gobernantes tanto en Berlín Oriental como en Varsovia. Trabajando para sus servicios de inteligencia, realizaba asesinatos por contrato. Hoy en día, cumple cadena perpetua en Francia por sus numerosos asesinatos y ataques.

Amenaza constante

Desde el principio, Radio Free Europe fue objetivo repetido de los servicios secretos comunistas. El personal de todas las secciones nacionales con sede en las oficinas de Múnich vivía bajo una amenaza continua a su seguridad. Los casos de ataques más documentados contra el personal de la estación incluyen: septiembre de 1954 – el cuerpo del periodista bielorruso Leonid Karas fue encontrado en el río Isar, que atraviesa Múnich; dos meses después, atacantes desconocidos asesinaron al editor azerí Abdulrachmán Fatalibey; y en marzo de 1975, el periodista rumano Cornel Chiriac fue asesinado con 12 heridas de puñal en el pecho. El ataque con bomba a la estación de radio hace 40 años fue la culminación de la campaña en su contra, pero no puso fin a los ataques. Menos de medio año después, el editor rumano Emil Georgescu resultó gravemente herido fuera de su casa en Haar.

Radio Free Europe (RFE) fue lanzada en 1950 y inicialmente transmitía programas a Bulgaria, Checoslovaquia, Hungría, Polonia y Rumania. Tres años después, Radio Liberty (RL) comenzó a transmitir programas a la Unión Soviética – no solo en ruso, sino también en 17 otros idiomas nacionales (para las repúblicas soviéticas no rusoparlantes). En los primeros años de su operación, RFE y RL fueron financiadas principalmente por el Congreso de Estados Unidos a través de la CIA. Radio Free Europe también se benefició de donaciones privadas recaudadas como parte de la campaña “Crusade for Freedom”. En 1971, la CIA retiró su financiación de RFE y RL. Desde ese momento, ambas estaciones fueron apoyadas por fondos públicos asignados por el Congreso de EE. UU. Inicialmente, esto se canalizó a través de la Junta de Radiodifusión Internacional, y después de 1995, a través de la Junta de Radiodifusión de Gobernadores, que posteriormente adoptó el nombre de USAGM.

Ambas estaciones sirvieron como una alternativa a los medios de comunicación estatales en los países tras el Telón de Acero. A menudo cubrían noticias nacionales que eran censuradas y ignoradas por los medios del régimen, con la mayoría de los programas producidos en la sede de la emisora en Múnich. Desde allí, se transmitían al resto del mundo mediante transmisores de onda corta y media, ubicados en Alemania, España, Portugal y, hasta principios de los años 70, también en Taiwán.

Para finales de los años 60, RFE/RL se había convertido en una parte integral del panorama mediático en el Bloque del Este. Sus programas no se centraban en la política internacional de alto nivel, sino en los asuntos cotidianos de los países objetivo. Además, la misión europea de las estaciones era mantener vínculos entre los oyentes tras el Telón de Acero y Occidente, fortalecer la esperanza en la restauración de la libertad y apoyar los cambios lentos pero inevitables que, después de 1989, llegaron a conocerse como el camino hacia una
“Europa unida y libre”.

En 1976, Radio Free Europe y Radio Liberty se fusionaron para formar una sola organización (Radio Free Europe/Radio Liberty – RFE/RL), que continúa operando bajo ese nombre hasta hoy. Después de 1989, RFE/RL comenzó a establecer oficinas en todos los países europeos que habían recuperado su independencia tras el Otoño de las Naciones. Los periodistas de la emisora también ayudaron a fomentar una nueva generación de reporteros y editores en estos países, transmitiéndoles no solo habilidades prácticas sino también una ética profesional basada en la integridad, la independencia y el respeto por los hechos y la credibilidad de la palabra hablada.

La importancia de estas experiencias se hizo evidente antes de lo esperado. Durante el fallido golpe de Estado en la Unión Soviética en 1991, el equipo editorial ruso de RFE/RL fue una de las pocas fuentes de información confiable e independiente. Poco después, la emisora tuvo un camino claro hacia la acreditación oficial en Rusia. En agosto del mismo año, el presidente Boris Yeltsin firmó un decreto que autorizaba la apertura de una oficina de RFE/RL en Moscú. Este evento tuvo un significado simbólico extraordinario.

¿Misión cumplida?

La victoria de la emisora también trajo nuevos desafíos, ya que la caída del comunismo llevó a algunos responsables políticos a creer que RFE/RL había cumplido su misión histórica. Los recortes presupuestarios profundos hicieron imposible que la emisora siguiera operando en Alemania. Fue entonces, a invitación del presidente checo Václav Havel, que RFE/RL trasladó su sede a Praga, donde, en 1995, comenzó un nuevo capítulo en su historia en la antigua sede del parlamento checoslovaco.

A medida que los países de Europa Central y del Este se unieron a la OTAN y a la Unión Europea, la dirección de RFE/RL reconoció cada vez más que su misión llegaba a su fin. La oficina en Hungría fue cerrada en 1993, y cuatro años después, la oficina en Polonia dejó de operar. En los años siguientes, la emisora comenzó a reducir gradualmente más de sus operaciones. En 2002, cesaron las emisiones en checo; dos años después, se cerraron los servicios dirigidos a Estonia, Letonia, Lituania, Eslovaquia y Bulgaria; y en 2008, se discontinuaron los programas para Rumania.

A medida que la democracia y la libertad de prensa volvieron a estar bajo presión, la emisora amplió las oportunidades para el periodismo independiente. Tras la violenta desintegración de Yugoslavia, RFE/RL lanzó servicios para los estados que surgieron de la antigua federación. Más tarde, adoptó un enfoque similar en respuesta a la agresión militar de Rusia y su creciente uso de la desinformación como instrumento de influencia política y militar a principios del siglo XXI. Tras la invasión rusa de Georgia en 2008, la emisora lanzó el proyecto en ruso Ekho Kavkaza (Эхо Кавказа) dirigido a audiencias en Abjasia y Osetia del Sur. Tras la anexión de Crimea por parte de Rusia en 2014, el equipo ucraniano de RFE/RL lanzó un proyecto trilingüe Krym.Realii y el portal en ruso Donbas.Realii. En ese mismo año, en colaboración con Voice of America, se inició la red de noticias digitales en ruso Nastoyashchee Vremya (Настоящее Время).

En respuesta a la creciente desinformación rusa, RFE/RL amplió su alcance entre 2016 y 2019, creando sitios web en ruso para audiencias en el Cáucaso del Norte, Siberia y el noroeste de Rusia. Desde diciembre de 2017, el Ministerio de Justicia ruso comenzó a etiquetar a RFE/RL y a nueve de sus proyectos en ruso como “medios extranjeros que actúan como agentes extranjeros”. En los años siguientes, decenas de periodistas que trabajan con la emisora fueron sometidos a este estatus. En marzo de 2022, las autoridades rusas iniciaron procedimientos de quiebra, lo que obligó a RFE/RL a suspender sus operaciones en Moscú. Por razones de seguridad, sus periodistas en Rusia huyeron del país y se trasladaron a Letonia.

La invasión rusa de Ucrania en 2022 se convirtió en uno de los momentos definitorios de la historia reciente de RFE/RL. Los periodistas y el personal de la emisora salieron al campo para informar sobre los combates en el este de Ucrania, documentando las atrocidades rusas y los presuntos crímenes de guerra cometidos contra la población civil, incluyendo en Bucha e Izium. Sus reportajes también abordaron el impacto ambiental de la guerra y la situación de millones de refugiados y desplazados internos ucranianos. En febrero de 2024, las autoridades rusas designaron a RFE/RL como una “organización indeseable”.

Desde 1998, RFE/RL amplió su cobertura en Oriente Medio y el sur de Asia, lanzando transmisiones en árabe a Irak y programación en persa para Irán, posteriormente renombrada Radio Farda. También reanudó los servicios en dari y pastún para Afganistán y transmisiones en avar, checheno y circasio para el Cáucaso del Norte ruso. En 2010, Radio Mashaal comenzó a servir en el noroeste de Pakistán y en la región fronteriza afgano-pakistaní. El servicio en Irak se fusionó con Radio Sawa en 2015. Después de que los talibanes regresaron al poder en Afganistán en 2021, RFE/RL cerró su oficina en Kabul y evacuó a sus periodistas y sus familias. Los recortes presupuestarios posteriormente llevaron al cierre del servicio húngaro en noviembre de 2025 y de los equipos en Bulgaria, Rumania, Macedonia del Norte y Radio Mashaal en marzo de 2026. Actualmente, RFE/RL transmite en 24 idiomas a audiencias en 18 países.

Guerra de globos

La historia de RFE/RL comienza justo después de la Segunda Guerra Mundial, en Berlín, que estaba dividida en zonas de ocupación. Fundada en la capital alemana, dentro de la zona de ocupación estadounidense, RIAS (Radio en el Sector Americano) disfrutó de un éxito inesperado. La audiencia y popularidad de los programas se extendieron mucho más allá del sector estadounidense y de la propia ciudad. Gracias a los potentes transmisores de la estación, toda la zona de ocupación soviética también pudo escuchar. RIAS se convirtió en una fuente de información para la parte oriental de Alemania ocupada.

“¿Y si”, pensaron los expertos en poder blando, “extendemos el éxito de RIAS a toda Europa del Este, que había sido tomada por Stalin?” Su idea pronto obtuvo el apoyo de las autoridades estadounidenses. Tras el fin de la Segunda Guerra Mundial, los caminos de las naciones aliadas en la lucha contra el nazismo comenzaron a divergir. Como resultado de la guerra, el Ejército Rojo de Stalin ocupó toda Europa Central y del Este y no tenía intención de abandonar los territorios que había tomado. No había lugar para la autodeterminación democrática ni para el pluralismo en Hungría, Polonia, Rumania, Checoslovaquia o Bulgaria. Lituania, Letonia y Estonia se convirtieron en partes directas del imperio soviético.

¿Cómo podía llegar la gente tras el Telón de Acero, que se extendía desde Szczecin hasta Trieste, como ya había anunciado en 1946 el ex primer ministro británico Winston Churchill? ¿Qué hacer frente al comunismo en expansión y a la nueva alianza entre la Unión Soviética y China comunista, que amenazaba al mundo democrático? ¿Y qué hacer con la batalla ideológica – la lucha por las mentes de las personas? ¿Qué esperanza se podía ofrecer a una Europa del Este abandonada y traicionada? ¿Cómo levantar los ánimos de las sociedades apáticas? La radio se convirtió en una de las respuestas.

Jan Nowak-Jeziorański, el primer jefe de la sección polaca de RFE, escribió en sus memorias que el equipo checoslovaco fue el primero en trasladarse al extenso edificio en el borde del Englischer Garten en Múnich, incluso antes de que el edificio fuera entregado oficialmente en mayo de 1951. Luego vinieron los húngaros, seguidos por los polacos, y después los búlgaros y rumanos. “Al cruzar el umbral del edificio en el Englischer Garten por primera vez”, escribió Jeziorański en sus memorias, “me sorprendió una conmoción tan increíble, como si alguien hubiera clavado un palo en un hormiguero. Aunque la Estación de Radiodifusión Checoslovaca ya llevaba cinco meses en emisión, el edificio aún no estaba terminado; se estaban construyendo rápidamente alas para alojar pronto a los húngaros y polacos”.

La “guerra de globos” se convirtió en la primera de muchas operaciones sin precedentes y legendarias llevadas a cabo por RFE. En verano, una ola de globos meteorológicos sobrevoló Checoslovaquia. Sin embargo, esta vez, los organizadores no estaban interesados en la investigación meteorológica. Se colocaron folletos e información a los que los ciudadanos de la República Socialista Checoslovaca no tenían acceso dentro de los globos enviados sobre Praga y Plzeň. Los materiales, preparados por las secciones checa y eslovaca, informaban sobre eventos en los países del Bloque del Este y fortalecían el espíritu nacional. La operación “Prospero”, como se denominó en secreto la campaña de globos, fue un éxito y sumió en pánico a los comunistas. Se emplearon medidas extraordinarias para derribar los globos (incluidos los cazas soviéticos MiG-15). Los globos, que se convirtieron en un símbolo de libertad, inundaron los cielos checos y eslovacos en oleadas. La campaña se repitió en Hungría y posteriormente en Polonia. La respuesta de las autoridades comunistas a la promoción de RFE fue un aumento en la instalación de “interferidores” – dispositivos diseñados para interrumpir la recepción de transmisiones de radio del mundo libre.

A pesar del éxito de la campaña, surgieron temores de que pudiera desencadenar algún tipo de levantamiento no preparado. Al parecer, los editores preocupados en RFE tenían razón. Las expectativas tras el Telón de Acero eran claras: una Tercera Guerra Mundial. Solo una guerra nos liberaría y eliminaría el yugo soviético, pensaban las personas en el Bloque del Este. Los líderes en Moscú no cederían tan fácilmente su dominio sobre esta parte del continente.

 El primer enfrentamiento con el régimen tuvo lugar en Berlín en 1953. Una insurrección fue reprimida por el ejército soviético allí estacionado. La siguiente oleada de disturbios sociales ocurrió en octubre y noviembre de 1956, durante la revuelta húngara por la independencia. Incluso mientras la revuelta estaba en marcha, pero especialmente después de que fue aplastada, Andor Gellert, director de la sección húngara de RFE, fue acusado, junto con su equipo, de alimentar las esperanzas y expectativas de ayuda occidental de los húngaros.

El resultado de un debate profundo fue la conclusión de que el contenido de los programas debía revisarse antes de su transmisión y aprobarse para su publicación, para no dar un pretexto para ataques a la estación. Se estableció un mecanismo de monitoreo de programas para responder a posibles problemas. En 1968, durante la Primavera de Praga, estos mecanismos ya estaban en funcionamiento. El equipo checoslovaco permaneció tranquilo y actuó con responsabilidad, sin crear falsas expectativas. Una respuesta mesurada también guió a la sección polaca de RFE durante los eventos de 1970, así como durante la aparición del movimiento Solidaridad en 1981.

¿Por qué necesitamos RFE hoy?

Parece que hoy, en muchas partes del mundo, estamos viendo intentos renovados de silenciar la libertad de expresión y el acceso a la información mediante la censura. Al mismo tiempo, la cuestión más importante sigue siendo la preservación de un estado democrático gobernado por el estado de derecho, en contraposición a un estado democrático sin el estado de derecho. Han surgido movimientos políticos que invocan la igualdad democrática y la soberanía del pueblo para debilitar los mecanismos institucionales de control del poder. Todo esto ocurre dentro del marco de la democracia formal. Líderes populistas carismáticos están ganando popularidad y consolidando su poder socavando diversos arreglos políticos. Al hacerlo, están erosionando los cimientos del orden constitucional desarrollado durante las décadas posteriores a 1945. En esta subversión, cuentan con el apoyo de una parte de la sociedad. Son personas que aplauden los ataques a las normas legales y constitucionales, y que con gusto aceptarían un sistema democrático que sea, al mismo tiempo, iliberal o incluso anti-liberal. El atractivo de la democracia iliberal, como la denominó Viktor Orbán hace años, en realidad no es nada nuevo. Mientras tanto, el intento de un resurgir global del populismo autoritario refleja las tensiones dentro de la sociedad contemporánea.

Durante su segundo mandato, el presidente de EE. UU. Donald Trump intentó reformar las instituciones estadounidenses en línea con las prioridades políticas e ideológicas de su administración – cambios que los críticos calificaron como cada vez más autoritarios. Varias organizaciones que durante mucho tiempo apoyaron la democracia y los medios independientes fueron cerradas, reducidas o reestructuradas. Sin embargo, RFE/RL no pudo ser simplemente eliminada mientras el Congreso continuara financiándola. La emisora desafió el intento de la administración de retener su financiación, asegurando órdenes judiciales que exigían la liberación de fondos asignados por el Congreso.

Los desafíos que enfrenta hoy RFE/RL nos recuerdan que el periodismo independiente sigue siendo tan importante como siempre. Los autócratas buscan controlar no solo las instituciones políticas, sino también el flujo de información y la forma en que los ciudadanos entienden el mundo que los rodea. La historia de RFE/RL demuestra que la información independiente puede servir como un contrapeso efectivo a estos esfuerzos, y que su misión sigue siendo tan relevante hoy como cuando la emisora salió al aire por primera vez.

 

Piotr Leszczyński es editor y director de Przegląd Polityczny, así como miembro del Club PEN de Polonia.