La nueva Europa Central

Europa Central es posiblemente una de las grandes historias de éxito de Europa después de 1989 – y sin embargo, los últimos 15 años de convergencia económica integrados en la integración europea y la membresía en la OTAN no han producido paradójicamente la estabilidad política y social que uno podría haber esperado. El crecimiento económico de la región y el bienestar de los ciudadanos, especialmente al superar la crisis económica de 2008-09, continuaron creciendo de manera constante. Esto también es cierto en cuanto a la esperanza de vida y la prosperidad general en la región. Europa Central, especialmente si nos centramos en los Cuatro de Visegrado, continuó beneficiándose de su membresía en la UE y la OTAN. Estas organizaciones aportaron estabilidad, prosperidad y, sobre todo, seguridad que sus vecinos al este, principalmente Ucrania, solo podían envidiar.

Sin embargo, a pesar de estos éxitos, los cuatro países han experimentado una considerable desilusión social, polarización y fragmentación societal. A su vez, estas tendencias han contribuido al revanchismo político, una reacción contra la UE y el crecimiento de tendencias anti-sistema. En algunos casos, incluso han fomentado relaciones más estrechas con el Kremlin o, en menor medida, con el Partido Comunista Chino. Esto plantea una pregunta importante: ¿qué salió mal y qué lecciones se pueden extraer para el futuro? La pregunta es particularmente llamativa dado la prosperidad relativa que estos países han logrado, incluso cuando esa prosperidad está siendo cada vez más amenazada por el imperialismo agresivo de Rusia como parte de su guerra contra Ucrania y la confrontación más amplia con Occidente.

Europa Central – aquí y ahora

Similar a los últimos 15 años, el estado de Europa Central hoy ofrece una mezcla de buenas y malas prácticas. Por un lado, están Polonia y Hungría – que alguna vez fueron la oveja negra de la política europea – ahora ofreciendo ejemplos de re-democratización, participación democrática y restauración de instituciones sociales, aunque obviamente no sin defectos. Por otro lado, están Chequia y Eslovaquia, que están experimentando una fuerte tendencia a la baja en el pensamiento iliberal. Este cambio está socavando las instituciones y alimentando el caos, la polarización y la división en estas sociedades.

Es interesante observar que en las últimas dos décadas, los patrones de los dos grupos en gran medida cambiaron, pero rara vez se volvieron iguales. Este problema proviene de diferentes patrones y dinámicas sociales típicas de cada uno de los vecinos del V4. Pero, en muchos aspectos, los países de Europa Central se convirtieron en una parte estándar de la comunidad europea más grande que sufre fenómenos similares. Por ejemplo, se pueden ver similitudes respecto al auge de tendencias anti-establishment o incluso partidos de extrema derecha en Alemania, Francia, el Reino Unido o Italia.

La Europa Central de 2026 ya no representa ningún peligro sustancial para el futuro del proyecto europeo, que alguna vez estuvo asociado con el régimen de Viktor Orbán en Hungría, y en cierta medida también con Polonia de Jarosław Kaczyński. Andrej Babiš y Robert Fico no son en absoluto los mismos pesos pesados que los antiguos líderes de Polonia y Hungría. La tendencia previa de Budapest y Varsovia hacia una acomodación pragmática con la UE se convirtió en una característica típica de su comportamiento en la Unión, en gran parte para preservar el acceso a fondos de la UE cruciales para la inversión pública.

Al mismo tiempo, las divisiones y desacuerdos actuales entre los cuatro países dificultan ver su cooperación como un bloque político coherente capaz de alcanzar posiciones comunes en los temas más importantes que enfrenta la UE hoy en día. El breve período después de septiembre de 2015, cuando los países de Visegrado pudieron oponerse a las llamadas cuotas de reubicación de migrantes de la UE, ahora es un recuerdo lejano. La salida posterior de Polonia de esta posición común debilitó aún más la imagen de Visegrado como un “bloque de poder” regional, y una vuelta a esa unidad parece poco probable. Sin embargo, ha habido intentos de recrear este patrón de cooperación en cuestiones regulatorias de la UE. Estos incluyen la oposición a ETS2 (el segundo Sistema de Comercio de Emisiones de la UE que extiende la fijación de precios del carbono a combustibles utilizados en transporte por carretera y edificios) y a la eliminación progresiva del motor de combustión interna. La segunda cuestión es particularmente sensible dado el papel clave de la industria automotriz en la economía industrial de Europa Central.

En otros temas importantes, como el futuro de la integración europea, las negociaciones en curso relacionadas con el futuro presupuesto de la UE, la seguridad y las relaciones con Rusia, y en particular la preparación para la posible agresión de Moscú contra el Flanco Oriental, Polonia tiene más en común con los países nórdico-bálticos. Chequia está más alineada con Dinamarca o los Países Bajos en cuanto al gasto público y el marco financiero plurianual de la UE. Aunque aún está por ver en qué dirección va Hungría bajo Péter Magyar, el gobierno eslovaco parece estar completamente aislado en la mayoría de las áreas de política europea. Sin embargo, que V4 se convierta en una parte “normal” de Europa no es toda la historia.

Lo que se ha perdido (y encontrado) en el camino

Si bien ya se han mencionado algunos de los logros de Europa Central, también existen tendencias más preocupantes. Estas incluyen desigualdades persistentes, divergencias crecientes entre los cuatro países, desaceleración económica y falta de innovación. El modelo económico más antiguo de la región, basado en mano de obra barata y capital e inversión extranjera, está alcanzando cada vez más sus límites. Necesitará complementarse con una demanda interna más fuerte, innovación local y nuevas fuentes de crecimiento. Gestionar esta transición probablemente será uno de los mayores desafíos que enfrentará V4 en los próximos años.

El grupo también presenta diferencias basadas en la posición relativa de los cuatro países. Polonia destaca entre los socios del V4 por su tamaño geográfico e influencia económica. Según la OCDE, la economía de Polonia se ha duplicado en las últimas dos décadas y ha crecido mucho más rápido que las otras tres. Esto también se aplica al panorama interno. Las diferencias urbanas y rurales han aumentado y los países han experimentado a menudo dinámicas negativas y migración desde las zonas periféricas hacia otras con más oportunidades y crecimiento. En general, los ganadores y perdedores de la transformación económica han salido a la luz, dejando a partes sustanciales de la población sin opciones ni acceso a recursos que sí tienen la clase media y la clase media-alta. Esto es más visible en aspectos como la vivienda o la energía, así como en el acceso a la educación que determina las opciones de carrera futura.

Estas dinámicas poco saludables a menudo resultan en la radicalización política de partes sustanciales del electorado que viven al borde de la privación económica. Es sobre todo en este grupo donde se ha creado un poderoso bloque de votantes, alrededor del 30 por ciento de la sociedad, que vota en Chequia por Andrej Babiš, en Polonia por Ley y Justicia (y más a la derecha), en Eslovaquia por Fico y otras fuerzas extremas, y en Hungría por Fidesz. Sin embargo, esta parte del electorado en Hungría ahora se ha desplazado parcialmente a apoyar al nuevo gobierno de Magyar.

En Chequia, pero también en Eslovaquia y Hungría, este fenómeno está estrechamente relacionado con la concentración de una enorme riqueza en manos de unos pocos. The Economist ilustró esto en el Índice de Capitalismo de Amiguismo 2023 colocando a Chequia en segundo lugar después de Rusia. Esto es ilustrativo de cuánto ha crecido la desigualdad en las últimas décadas. Se ha hecho poco para promover la redistribución y compartir dividendos con los menos privilegiados. Parte de la razón de esto es, en efecto, un legado de los años 90, con una privatización salvaje de las propiedades y empresas estatales. Sin embargo, otra razón es el nepotismo, el clientelismo y el establecimiento de redes de beneficiarios durante la transición económica bajo un Estado débil.

El impacto económico y la creación de revanchismo político contra la “vieja élite” se ilustran mejor con el ejemplo del primer ministro checo Andrej Babiš. Su partido ANO 2011, que significa “Asociación de Votos Insatisfechos”, creció en popularidad con su apelación a beneficios económicos para todos y a luchar contra la corrupción y el nepotismo. Babiš, irónicamente, se benefició de la privatización de los años 90 y del acceso a lucrativas empresas estatales pertenecientes al antiguo gobierno comunista. Ahora es el séptimo checo más rico, con una multitud de empresas en los sectores agrícola, alimentario y químico. Ha colocado su riqueza en un fideicomiso ciego para poder, oficialmente, convertirse en primer ministro.

Podríamos observar un patrón similar también en Hungría y, en menor medida, en Eslovaquia, donde la riqueza personal de actores políticos clave ha determinado las decisiones políticas de todo el país y, con demasiada frecuencia, ha secuestrado la agenda política. A pesar de esto, el ejemplo de Polonia muestra que el “juego” también puede centrarse en el acceso a empresas estatales y el control de instituciones clave. Ejemplos de esto se pueden ver en la antigua emisora pública TVP o en el gigante energético PKN Orlen manipulando descaradamente los precios de los combustibles antes de las últimas elecciones parlamentarias.

No obstante, se han logrado muchos éxitos y se ha generado una nueva confianza, especialmente en comparación con los años 90 y principios de los 2000. Los países de Europa Central estaban en su mayoría en la posición de receptores de políticas, más que de creadores, en ese momento. Esta posición estuvo particularmente relacionada con la ampliación de la UE y la implementación de reformas.

Europa Central ahora se encuentra en una encrucijada. Los próximos años mostrarán si el capital económico, social y político acumulado en las últimas décadas puede traducirse en mayor resiliencia y mayor desarrollo. Ya hay algunas señales alentadoras. Partes de la comunidad empresarial muestran un mayor compromiso con la responsabilidad social corporativa, la buena gobernanza y el Estado de derecho. Han surgido nuevas iniciativas mediáticas junto con un creciente apoyo público a un periodismo de calidad y la investigación periodística. La agresión de Rusia también ha contribuido a una mayor apreciación de los beneficios de la UE y la OTAN. En conjunto, estos desarrollos sugieren que las sociedades de Europa Central conservan la capacidad de responder de manera constructiva a los múltiples desafíos que enfrentan.

¿Cambiando la región?

Sin embargo, Europa Central sigue cambiando y podrían venir más altibajos, especialmente en relación con las próximas elecciones parlamentarias en Eslovaquia y Polonia. Estos votos podrían determinar el rumbo futuro de los eventos en ambos países y en toda la región durante los próximos años. En este contexto, Chequia puede servir como una advertencia clara de hacia dónde no ir. Esto es particularmente cierto en una situación donde hay una profunda necesidad de liderazgo efectivo y visionario, y de preparación para futuras crisis, ya sea en seguridad, clima o cuestiones conectadas como la migración y la cohesión social en Europa.

Para el futuro de Europa Central, también podría ser relevante echar otro vistazo a su futura composición. Actualmente, hay llamadas desde Hungría para ampliar y extender la coordinación dentro de Europa Central hacia Austria. Este cambio devolvería la cooperación a sus raíces históricas, que están asociadas con la visión habsburgués de cooperación en Europa Central a lo largo de la región del Danubio, que posiblemente también incluya a otros socios regionales. Por otro lado, Ucrania ya ha expresado su interés en convertirse en parte de Europa Central. Kyiv también desea impulsar la integración como una forma de enfatizar sus diferencias con Rusia e incluso con Bielorrusia, dos regímenes agresivos que atacan la seguridad europea.

La cuestión de la futura composición de Europa Central es importante ya que está estrechamente relacionada con el futuro de la UE y su política de ampliación. Europa Central todavía podría tener un papel que desempeñar en la expansión y ampliación futura de la UE hacia los Balcanes Occidentales y Europa del Este, donde estos países potencialmente pueden jugar un papel positivo. Existe un vacío de liderazgo en muchos aspectos, que podría ser fácilmente llenado por los miembros de la UE experimentados y ahora completamente transformados en Europa Central. Esto a pesar de la dinámica actual de la zona y las relaciones transfronterizas difíciles en este momento.

Otro desafío profundo para la región y sus sociedades estará relacionado con los próximos pasos en la transformación económica, del viejo modelo al nuevo basado en la innovación, la ciencia y la tecnología. La digitalización y la inteligencia artificial también jugarán papeles clave en este cambio. Polonia y Chequia, por ejemplo, no tienen una mala posición de partida, con el desarrollo de las llamadas “gigafábricas de IA” de la UE que sirven como centros para el desarrollo futuro en esta área. A pesar de esto, es crucial considerar cómo estos avances pueden beneficiar a toda la sociedad y no solo a unos pocos. El enfoque correcto en este tema ayudará a evitar una reacción social futura.

Encontrar una visión

Las decisiones políticas seguirán siendo cruciales para moldear una buena gobernanza, el Estado de derecho y el clima de inversión. Lo mismo se aplica a la educación, el capital humano, las startups y el desarrollo de soluciones prácticas a los desafíos emergentes. Algunos países, en particular Polonia, pueden beneficiarse de un proceso de re-democratización que ofrezca una oportunidad para fortalecer las instituciones y hacerlas más resistentes a futuros intentos de desmantelar el orden democrático liberal. Hungría podría eventualmente enfrentar una oportunidad similar.

Chequia y, más recientemente, Eslovaquia parecen estar yendo en una dirección diferente. El discurso político se ha vuelto cada vez más introspectivo, con los gobiernos retratando a partes de la sociedad civil independiente, los medios y otras instituciones como adversarios internos. Resistir estas presiones y garantizar que los gobiernos sigan siendo responsables, incluso a nivel de la UE, será esencial. Esto determinará si Europa Central puede seguir siendo un espacio político significativo y una fuente de inspiración para los países del este y sur de la UE.

Al mismo tiempo, esta parte de Europa, ahora firmemente establecida, deberá articular con mayor claridad su propia visión para el futuro del continente. ¿Qué espera Europa Central de Bruselas y qué responsabilidades está dispuesta a asumir a nivel europeo? Las negociaciones sobre el futuro presupuesto de la UE serán una prueba importante. Revelarán cuánto están dispuestos a trabajar juntos los Estados miembros y qué tan estrechamente quieren que la Unión permanezca integrada. Estas cuestiones solo se volverán más apremiantes a medida que Europa confronte el imperialismo ruso, las políticas comerciales cada vez más agresivas de China y un Estados Unidos cuyo compromiso con el orden global existente se ha vuelto menos predecible.

Entonces, la pregunta ya no es si Europa Central pertenece a Europa. Claramente sí. La cuestión más importante es qué tipo de Europa quiere construir la región – y si puede superar los problemas internos y la fragmentación regional que amenazan su capacidad para hacerlo.

 

Pavel Havlíček es investigador asociado en AMO. Su enfoque de investigación está en Europa del Este, especialmente Ucrania y Rusia, y la Asociación Oriental. También trata cuestiones de seguridad, desinformación y comunicación estratégica, así como democratización y apoyo a la sociedad civil en CEE y el espacio postsoviético.