Primero nos quitaron las estrellas, ahora quieren quitar la noche

A principios de julio, la Comisión Federal de Comunicaciones (FCC) de Estados Unidos aprobó la colocación en órbita baja de un espejo gigante que, a petición, reflejará la luz solar allí donde actualmente sea de noche. El proyecto está a cargo de la empresa Reflect Orbital, liderada por Ben Nowack, ex empleado de SpaceX.

No terminará con un solo espejo. La empresa de Hawthorne, California, quiere colocar en órbita 5 mil espejos para fines de la década, y para 2035, ¡10 veces más! Este ambicioso proyecto busca atraer a un amplio público. Entre ellos, servicios de rescate, empresas constructoras, agricultores, parques solares o el ejército. Un haz de luz de 5 km de diámetro, casi 20 kilómetros cuadrados, es suficiente para convertir la noche en día en Radzyń Podlaski, Lądek Zdrój, Skawina, Brzeziny o Pruszków, con una intensidad que va desde la luna llena, pasando por las luces de las farolas, hasta el “día blanco”, y costará 5 mil dólares por hora.

Pero, antes de que aparezca el primer espejo en órbita, preguntémonos: ¿qué es la noche y si actualmente tenemos noches verdaderas?

La verdadera oscuridad se convierte en un bien de lujo

Desde un punto de vista astronómico, sí. Durante la noche, el sol ilumina la otra mitad del planeta, y desde nuestra perspectiva, se oculta por debajo de los 18 grados del horizonte. Entonces, está oscuro. A veces completamente, y otras veces no, cuando la luna llena es lo suficientemente intensa como para que una persona proyecte sombra. Es en estas condiciones en las que evolucionamos, al igual que todas las demás especies. Nosotros y otros animales “diurnos” para descansar y recargar energías por la noche. Los animales nocturnos, para actuar precisamente en ese momento.

La aparición de inventos que en cierto modo quitaron a la noche su carácter “nocturno”, desde farolas, gas y luego eléctricas, hasta pantallas parpadeantes, alteró nuestro entorno. Nosotros, los humanos, sufrimos y no dormimos lo suficiente. Los animales nocturnos están desorientados, su sentido de navegación se altera, se vuelven más vulnerables a los ataques de depredadores y tienen dificultades para cazar.

La luz se ha convertido en un contaminante. ¿Quién recuerda los programas científicos sobre el cosmos, en los que se podía aprender que en el universo hay miles de millones de galaxias, y en ellas miles de millones de estrellas? Basta con mirar hacia arriba y absorber la inmensidad del cosmos.

Pero, en realidad, no.

En las ciudades actuales, en el cielo nocturno, se pueden ver a lo sumo unas pocas decenas de estrellas, si es que alguna. Los científicos en la revista “Science” calcularon, basándose en la disminución de la visibilidad de las estrellas, que cada año el cielo nocturno se vuelve aproximadamente un 10% más brillante.

La vista de las estrellas se convierte en un bien de lujo, al que solo unos pocos pueden acceder. No basta con mirar por la ventana o ir un poco más allá de la ciudad. Hay que hacer una excursión a uno de los pocos lugares lo suficientemente alejados de la “civilización” para que el cielo nocturno sea verdaderamente nocturno. Incluso existe una red especial de estos lugares, agrupada en Dark Sky International. Son casi 300 y garantizan la experiencia de una noche auténtica. En Polonia, por ejemplo, hay dos Parques de Cielo Oscuro: uno en las Montañas Izers y otro en los Bieszczady.

La respuesta a estos problemas es entender que la verdadera noche es necesaria para nosotros y nuestro entorno. No se trata de apagar todas las luces y vivir en oscuridad egipcia, sino de iluminar nuestras ciudades de manera inteligente y cuestionar si cada fragmento de ellas debe estar tan intensamente iluminado y durante toda la noche.

Miles de satélites y espejos espaciales

Pero incluso si resolvemos completamente este problema, y en el cenit vuelven a aparecer las estrellas y la Vía Láctea, entre ellas parpadearán los reflejos de miles de satélites que cruzan rápidamente en órbita baja. Solo los satélites Starlink en el espacio ya superan los 11 mil (dos tercios de todos los colocados en órbita baja). En los próximos años, su número se multiplicará varias veces. A esto hay que añadir 50 mil espejos de Reflect Orbital y decenas, quizás cientos de miles de otros que las empresas estadounidenses planean colocar en órbita baja, y a unos cientos de kilómetros sobre nuestras cabezas, el cielo será más congestionado que en Zakopane.

Ahora, la situación es similar. Para lanzar una misión a la luna, Artemis II, se esperaba el momento adecuado para no chocar en el camino con uno de los satélites de Elon Musk. El riesgo de colisión con un satélite o con uno de los más de cien millones de residuos espaciales aumenta cada día. Y el resultado de una colisión puede ser el llamado Síndrome de Kessler, una cadena de colisiones que provocará un aumento exponencial de los escombros espaciales y dificultará significativamente el uso de la órbita terrestre.

Volviendo a Ben Nowack y su idea. Reflect Orbital, como casi todas las corporaciones, se justifica con grandes lemas: la empresa “crea energía limpia y masiva a demanda” y existe porque “la energía confiable y barata es la base del progreso humano, el crecimiento económico y un planeta más saludable”. Los rayos solares dirigidos por decenas de miles de espejos alimentarán parques solares para producir más energía limpia. Ayudarán en operaciones de rescate, prolongarán la jornada laboral en las construcciones o apoyarán maniobras militares defensivas. La ganancia, por supuesto, pasa a un segundo plano, o incluso al tercero. En primer lugar, está la misión de que todos estemos mejor.

Lástima que en el último lugar estén los costos sociales y ambientales. Y estos pueden ser considerables. En la “energía limpia” de Reflect Orbital no se consideran los costos de producir y lanzar los espejos al espacio ni su posterior quema en la atmósfera. Su composición ya está alterada por satélites en descomposición, etapas de cohetes y basura espacial. Si en el futuro se quemaen en la atmósfera decenas de miles de satélites inactivos, las consecuencias pueden ser catastróficas para la capa de ozono y la propia atmósfera.

¿Quién controla el espacio?

Esto no termina en controversias. Como señalan los astrónomos, miles de espejos pueden dificultar las observaciones astronómicas, y los “conejos” que dejan durante las maniobras pueden dañar los instrumentos en la Tierra y en otros satélites. También puede ser peligroso cuando un espejo que cambia de posición deslumbra al piloto de un avión. Reflect Orbital se defiende con su estrategia de responsabilidad, pero sabemos cómo es la vida: hermosa hasta el primer Dieselgate.

Una cuestión completamente aparte es si el espacio, y en particular nuestra órbita baja, que es un espacio común para todos los habitantes de la Tierra, debería ser apropiado por los negocios estadounidenses (spoiler: no, según el tratado de 1967).

La aprobación de todo esto la dio la Comisión Federal de Comunicaciones. La institución que desde hace casi cien años se encarga de asignar bandas de radio para diversos servicios de comunicación, como televisión, telefonía móvil o Wi-Fi. También aprueba la colocación de constelaciones de satélites en órbita, incluyendo Starlink. El problema es que “el riesgo de daños relacionados con el reflector solar de Reflect Orbital no entra en el ámbito de competencia de la Comisión”, dice la propia Comisión.

La institución que otorga permisos para que en el futuro en órbita baja haya cientos de miles de satélites estadounidenses no tiene la competencia para evaluar los riesgos asociados. No solo se trata de satélites que proporcionan internet o grandes espejos, sino también de otros proyectos, como centrales eléctricas espaciales que transmiten energía a la Tierra mediante haces de radiación de alta energía o centros de IA en el espacio. Proyectos a veces tan extraños que la misma FCC los menciona en su documento titulado Spectrum Abundance for Weird Space Stuff (Abundancia del espectro para cosas espaciales raras).

Y aún más simple: la institución creada para mantener el orden en el éter y regular lo que llega a nuestra órbita, pierde frente al capitalismo y las enormes ambiciones de los excéntricos CEO de Silicon Valley. Nosotros, como ahora, podemos no tener noche con estrellas, y pronto quizás tampoco tengamos noche en absoluto. Y todo esto por solo 5 mil dólares por hora (en paquete más barato).