La pobreza como segundo empleo

La pobreza tiene su propio ritmo de trabajo. Incluye horas pasadas en salas de espera, viajar en busca de alimentos más baratos, negociar con las oficinas y la logística diaria de la escasez. Este trabajo no tiene salario, vacaciones ni reconocimiento social, aunque de su realización depende la reproducción de la vida de millones de personas. En una economía que convierte el tiempo en dinero, la escasez de dinero se castiga con la obligación de sacrificar aún más tiempo.

En este texto usaré las palabras pobreza y pobre. Podría hablar de hogares de bajos ingresos, personas en situación de desventaja social o grupos económicamente vulnerables. Al fin y al cabo, son expresiones que suenan lo suficientemente cultas como para poder pronunciarlas sin mayores reparos en una conferencia de prensa ministerial. Sin embargo, tienen una propiedad desagradable: convierten la necesidad material en una circunstancia administrativa abstracta. Como si la pobreza fuera principalmente un problema de imprecisión terminológica, y no de orden social.

No considero que usar la palabra pobres implique atribuirles una identidad o emitir un juicio moral. La pobreza no es una característica de carácter, una predisposición cultural ni un fallo de la personalidad. Es una posición material en un sistema de distribución desigual de recursos. Si queremos hablar de su economía política, no veo razón para comenzar con una concesión lingüística que la haga más aceptable para las personas que no la experimentan.

Según datos de la Oficina de Estadísticas, en 2025, el 16,7 por ciento de los habitantes de Eslovaquia estaban en situación de pobreza o en riesgo de exclusión social, es decir, más de 895 mil personas. Aunque tras los cuatro años previos de crecimiento, la proporción de personas pobres o en riesgo de exclusión social disminuyó interanualmente, detrás del promedio nacional se esconden desigualdades de clase, regionales y familiares significativas. Por ejemplo, en la región de Prešov, casi una de cada tres personas enfrentaba pobreza o exclusión social, y en hogares de un solo adulto con hijos, incluso uno de cada dos.

La economía política de la mantequilla barata

Uno de los aspectos menos discutidos de la pobreza es la cantidad de trabajo que requiere su gestión diaria. Mientras que la economía convencional se centra en ingresos, consumo y productividad, una parte sustancial de la vida de los pobres transcurre en un espacio que estas categorías no logran captar.

Tomemos la compra de alimentos. Para una persona con ingresos suficientes, representa una actividad de consumo relativamente trivial. Para alguien con un presupuesto de supervivencia, puede parecer un ejercicio complejo de microeconomía aplicada. Comparar precios unitarios, seguir ofertas, planear rutas entre supermercados, optimizar el consumo y recalcular continuamente el presupuesto restante. Todo esto por unos pocos euros que determinan si será posible comprar también a finales de la semana.

En el discurso neoliberal, tal actividad probablemente se interpretaría como una muestra de responsabilidad financiera. La persona pobre actúa como un homo economicus ejemplar: evalúa alternativas, minimiza costos y maximiza beneficios. Sin embargo, esta racionalidad alabada tiene su precio material. Ahorrar tres euros puede requerir una hora de viaje y otra de planificación. Desde un punto de vista económico, se trata de una transacción sumamente desfavorable si la persona puede permitirse valorar su propio tiempo. Y aquí radica el problema: no todos pueden permitirse el “lujo” de considerar su tiempo como valioso.

La tradición feminista marxista lleva décadas señalando la invisibilidad del trabajo reproductivo. Silvia Federici y otras autoras han mostrado que la producción capitalista se sustenta en una amplia esfera de actividades realizadas fuera de la relación salarial. Cuidado de niños, ancianos o enfermos, cocinar, limpiar y otras tareas relacionadas con el mantenimiento del hogar y la vida aseguran la renovación diaria de la fuerza laboral, aunque su valor económico permanece sistemáticamente subestimado.

La pobreza complica aún más este trabajo. La falta de dinero obliga a los hogares a sustituir servicios pagados por su propio tiempo. Una lavadora averiada significa horas de reparaciones improvisadas según videos de YouTube, viviendas inaccesibles implican desplazamientos más largos, y los alimentos caros requieren comparaciones constantes de precios. Surge así una forma particular de trabajo no remunerado, cuyo producto no es la acumulación de riqueza, sino la mera supervivencia.

La espera como experiencia de clase

El sociólogo francés Pierre Bourdieu observó que la capacidad de disponer del tiempo de otros es una de las manifestaciones del poder. Los poderosos pueden hacer esperar a los demás. Los subordinados deben estar preparados. El sociólogo Javier Auyero desarrolló esta asimetría en su investigación sobre las instituciones estatales argentinas, estudiando la espera de las personas pobres como una experiencia cotidiana de subordinación política.

La sala de espera de una clínica es, en ese sentido, un interesante laboratorio sociológico. Una persona con suficiente capital económico puede en algunos casos aprovechar un examen pagado, asegurarse transporte individual o organizar su día laboral con mayor flexibilidad. La persona dependiente del transporte público y de un empleo con turnos fijos debe realizar toda una coreografía logística: viaje en autobús, espera del colectivo, trasbordo, el propio examen y el regreso a casa.

Si la visita al médico dura cinco horas, el sistema sanitario generalmente no registra ese tiempo como un costo propio. En la contabilidad de la clínica no figura la pérdida de ingresos de la paciente que tuvo que tomar un permiso no remunerado, ni el tiempo de la persona que espera otra hora en la parada por el retraso del transporte.

La ineficiencia institucional se externaliza en el individuo. Este proceso podría llamarse expropiación del tiempo. Sin embargo, tal expropiación no requiere un acto legal ni una coacción explícita. Basta crear condiciones en las que el acceso a un servicio básico dependa de la voluntad de someterse a su ritmo diario.

La espera, además, no se distribuye de manera democrática. La persona con dinero tiene más opciones para evitarla. La persona pobre debe aprender a tener paciencia como una competencia práctica de supervivencia.

La pedagogía burocrática de la obediencia

Un capítulo aparte lo constituye el aparato administrativo del Estado social. Su objetivo declarado es aliviar la necesidad material. Sin embargo, su funcionamiento cotidiano puede exigir a las personas en situación de necesidad una cantidad notable de trabajo administrativo.

Las investigadoras Pamela Herd y Donald Moynihan usan el concepto de carga administrativa para describir los costos que enfrentan los ciudadanos al ejercer sus derechos y reclamaciones públicas. Obtener información, rellenar formularios, acreditar ingresos, visitar oficinas o el estrés psicológico asociado a la incertidumbre del resultado constituyen una dimensión aparte del acceso a la ayuda social.

Para una persona con suficiente capital cultural, puede tratarse de un procedimiento desagradable pero manejable. Para alguien con alfabetización digital limitada, horarios irregulares o una situación familiar complicada, el mismo proceso puede representar un obstáculo insalvable. Surge así una paradoja: el Estado condiciona el acceso a la ayuda a la capacidad de movilizar recursos que, en realidad, son la razón misma de solicitarla.

La carga administrativa, además, no es solo un problema técnico. En los sistemas de ayuda social, históricamente se entrelaza con una distinción moral entre pobreza merecida e inmerecida. La solicitud debe demostrar reiteradamente la legitimidad de los derechos, la voluntad de colaborar y la conformidad con una conducta responsable.

La política social puede convertirse así en un mecanismo disciplinario, en el que la ayuda material se acompaña de una lección implícita de obediencia. Por supuesto, no toda certificación es un acto de represión. Pero si el control administrativo consume un tiempo y energía desproporcionados a quienes menos recursos tienen, no se pueden separar sus efectos de las relaciones de clase.

La meritocracia necesita tiempo libre

La ideología meritocrática asume que el ascenso social resulta del esfuerzo individual. La educación, la recualificación, la construcción de contactos o la iniciativa empresarial se presentan como estrategias universalmente accesibles para mejorar la situación de vida. Sin embargo, esta idea contiene una premisa bastante sustancial, generalmente no explicitada: que la persona debe tener tiempo y capacidad para dedicarse a su propio futuro.

Para la pobreza trabajadora, esta premisa puede ser inalcanzable. Un turno de ocho horas, largos desplazamientos, tareas domésticas y la logística de la escasez material crean un régimen de tensión temporal permanente. La exigencia de invertir continuamente en capital humano resulta un mandato absurdo: optimizar la vida cuando cada hora disponible ya está ocupada. La pobreza, en este sentido, crea una trampa reproductiva. Su gestión diaria consume recursos necesarios para superar las condiciones que la generan.

El discurso meritocrático, sin embargo, interpreta este mecanismo a través de categorías de responsabilidad personal. La falta de tiempo se traduce en falta de disciplina, el agotamiento en ausencia de ambiciones y la inseguridad material en incapacidad para planificar. Las limitaciones sistémicas se convierten así en fallos morales individuales. Es especialmente notable que las personas que deben realizar cada día tareas logísticas y organizativas complejas también sean las que más se les insiste en la necesidad de gestionar mejor su tiempo.

La distribución de tiempo por clases comienza a manifestarse mucho antes de ingresar al mercado laboral. Mientras que los hijos de hogares económicamente asegurados pueden dedicar las tardes a preparar exámenes de ingreso, clases particulares, cursos de idiomas o actividades extracurriculares, sus pares de entornos más pobres pueden dedicar ese mismo tiempo a trabajar en empleos temporales, cuidar a hermanos menores o ayudar en el hogar. Mientras unos acumulan capital cultural, otros aseguran las condiciones de su reproducción cotidiana.

Bourdieu identificaría en este mecanismo una de las formas de reproducción de privilegios de clase a través del sistema educativo. La escuela, aunque evalúa formalmente el rendimiento individual, este se produce en condiciones materialmente desiguales. El resultado de los exámenes de ingreso puede parecer una medida objetiva de capacidades, aunque en parte también refleja el tiempo, apoyo y recursos económicos que las familias pudieron invertir en la preparación.

En la universidad, esta asimetría se profundiza aún más. Un estudiante con recursos económicos puede permitirse prácticas no remuneradas, estancias en el extranjero, participar en conferencias o simplemente dedicar más tiempo al estudio. Para alguien que debe trabajar mientras estudia, esas mismas oportunidades representan un costo adicional que quizás no pueda afrontar. Paradójicamente, las actividades que buscan aumentar la empleabilidad futura son más accesibles para quienes ya tienen un futuro económico relativamente asegurado.

La narrativa meritocrática solo comienza a interpretarse en función del resultado. Un currículum con experiencias internacionales, proyectos voluntarios y prácticas prestigiosas se valora como signo de ambición, mientras que otro con años en la hostelería o el comercio minorista se interpreta como falta de iniciativa. Sin embargo, se omite que ambos pudieron trabajar con la misma intensidad, solo que uno invirtió tiempo en su futuro y el otro financió su presente con ese mismo tiempo. El sistema educativo, por tanto, no necesita crear desigualdades de clase directamente para reproducirlas. Basta con que evalúe en función de criterios aparentemente neutrales condiciones de partida diferentes.

El lujo de no hacer nada

La economía política de la pobreza debería dedicar mayor atención a lo que podría llamarse distribución de la autonomía temporal de clase. La riqueza no solo permite un mayor consumo. Permite delegar en otros las tareas desagradables, que consumen tiempo o son repetitivas. La importación de alimentos, los servicios de limpieza, el transporte privado, el cuidado pagado o la vivienda cerca del trabajo son formas de convertir capital económico en tiempo disponible.

Poseer dinero ofrece la posibilidad de no estar constantemente ocupado por la propia existencia.

Esta desigualdad también tiene un marcado componente de género. Como el cuidado no remunerado y las tareas domésticas se distribuyen de manera desigual, los costos temporales de la pobreza recaen con mayor peso en las mujeres. Especialmente en hogares monoparentales, cada fallo de la infraestructura pública puede desencadenar una cadena de obligaciones adicionales. Un autobús retrasado no es solo un inconveniente de transporte si depende de él recoger a un niño en la guardería y llegar a tiempo al trabajo. La libertad de disponer de su propio tiempo no es solo una capacidad individual abstracta. Está condicionada material e institucionalmente.

Si la política de izquierda considera la desmercantilización de las necesidades básicas, debería incluir también el tiempo en esa reflexión. El transporte público accesible, la atención sanitaria, la vivienda o una burocracia menos onerosa no son solo servicios sociales. Pueden reducir la cantidad de trabajo no remunerado que una persona debe realizar para garantizar su existencia cotidiana.

La discusión política actual, además, vuelve una y otra vez a la cuestión de si la ayuda social motiva suficientemente a los pobres a trabajar. Pero le interesa mucho menos cuánto trabajo ya realizan sin recibir salario. En ese sentido, la pobreza tiene todas las características de un empleo sumamente precario. No tiene horario fijo, no ofrece vacaciones, no paga horas extras y sus obligaciones laborales aumentan en proporción a la escasez de recursos.

Y cuando tras un día entero de trabajo, en el autobús, en la oficina y buscando los alimentos más baratos, finalmente llega el cansancio, siempre aparece alguien que recomienda una mejor gestión del tiempo.

La autora se dedica a la investigación y a la publicación especializada en economía

El texto fue elaborado con el apoyo de la Fundación Rosa Luxemburg, con representación en la República Checa. El editor asume toda la responsabilidad por el contenido; las posturas presentadas en el texto no necesariamente reflejan la opinión de la fundación.