Pelastajille riitti viisi sekuntia. Poliitikot tarvitsivat useita vuosia.

Aamulla 11. syyskuuta 2001 nuori etsivä James Zadroga palasi kotiin yövuorosta. Hän oli vain muutaman minuutin päässä perheensä kodista New Jerseyssä, kun hän radiossa kuuli, että World Trade Centeriin oli osunut lentokone. Hän kääntyi välittömästi ja ajoi Lower Manhattanille auttaakseen rakennuksen evakuoinnissa. Sama iltapäivä hän oli ihmeen kaupalla välttynyt kuolemasta, kun World Trade Center 7 – pienempi rakennus, joka oli vaurioitunut tulen vuoksi ja josta putosi jäänteitä kahdesta päätorniasta – sortui.

Seuraavien kuukausien aikana Zadroga työskenteli satoja tunteja Nollavyöhykkeellä, aluksi etsien selvinneitä ja myöhemmin siivoten raunioita. Hän teki sitä paperimaskin kanssa, jonka voi ostaa rakennustarvikeliikkeistä.;

Ei ollut ainoa. Katastrofin jälkeisinä päivinä puuttuivat asianmukaiset suojavälineet, perinteinen palontorjuntakalusto osoittautui riittämättömäksi katastrofin mittakaavassa, ja tukkoutuneet pääsytiet ja liikenteen sekavuus viivästyttivät erikoisvarusteiden toimituksia. Ympäristövirasto antoi tuolloin lausunnon, jossa vakuutettiin, että ulkoilma ei ollut vaarallinen. Tämän seurauksena monet pelastustyöntekijät työskentelivät ilman asianmukaisia hengityssuojaimia. 

Pelastustyöntekijöiden hengittämissä pölyissä oli murskattua betonia, kipsiä, lasikuitua. Palava lentopetroli, kaapelit, elektroniikka ja loisteputket vapauttivat asbestia, lyijyä, elohopeaa, kromia, nikkeliä, sinkkiä ja kadmiumia. 

Nollavyöhyke ei ollut ainoa pelastustyöntekijöiden työpaikka. Lähes kaksi miljoonaa tonnia raunioita kuljetettiin kuorma-autoilla ja laivoilla Fresh Killsiin, entiselle jätteiden varastopaikalle Staten Islandilla, joka on yksi viidestä New Yorkin kaupunginosasta, sijaitsee saarella noin kahdeksan kilometriä Manhattanilta, salmen toisella puolella. Kuukausien ajan tuhannet palomiehet, poliisit, kunnalliset työntekijät ja vapaaehtoiset penkoivat raunioita etsien ihmisen jäänteitä, uhrien henkilökohtaisia tavaroita ja lentokoneiden jäänteitä, jotka voisivat olla todisteita tutkinnassa.

Muutama viikko iskusta Zadrogan terveys alkoi heikentyä. Hänellä oli vaikeuksia hengittää ja hän yski jatkuvasti. Hän kärsi myös unettomuudesta ja päänsäryistä.

Maaliskuussa 2002 hän ilmoitti työnantajalleen, että hänen vaivansa liittyivät palvelukseen. Jamesin perheen mukaan ilmoitus jätettiin huomiotta, ja poliisin oli jatkettava työskentelyä, vaikka hän ei pystynyt edes kiipeämään portaita.

New Yorkin poliisi ei ottanut kantaa Jamesin perheen esittämiin syytöksiin. Ei ole myöskään yksiselitteisiä todisteita siitä, että Zadrogan terveys oli esimiehen taholta vähätelty. Tiedetään kuitenkin, että muutama kuukausi vaivojen ilmoittamisen jälkeen Zadroga siirrettiin murharyhmään Lower Manhattanilla. Ei kauan sen jälkeen hän oli sairauslomalla.

Hänen tilansa heikkeni edelleen: hän ei enää kyennyt työskentelemään, hän alkoi liikkua pyörätuolilla, tarvitsi happipulloja ja säännöllisiä pistoksia. Lokakuussa tutkimukset osoittivat, että hänen keuhkonsa toimivat vain puolet normaalista kapasiteetistaan.

Zadroga haki invaliditeettirahaa. Poliisin lääkärilautakunta katsoi hänet työkyvyttömäksi, mutta kieltäytyi vahvistamasta, että tämä oli seurausta palvelustehtävistä. ”En pysty maksamaan laskuja, ja työnantaja ei halua tunnustaa, että olen sairas. Muistavat kuolleita, mutta eivät vielä elossa olevia sairaita” – hän totesi katkerasti omassa lausunnossaan. 

Seuraavien kuukausien aikana Zadrogaa tutkittiin useaan otteeseen. Lopulta vuonna 2004 hänelle myönnettiin, että hänen kriittinen terveydentilansa johtui työstä Nollavyöhykkeellä, ja hänelle myönnettiin invaliditeettirahaa. 5. tammikuuta 2006 Zadroga kuoli vaikean granulomatoottisen keuhkokuumeen aiheuttamaan hengitysvajauteen. 

Vuonna 2006 New Jerseyn oikeuslääkäri Dr. Gerard Breton totesi, että poliisin kuolema liittyi suoraan työskentelyyn Nollavyöhykkeellä. Se oli ensimmäinen virallinen lääketieteellinen todiste, joka yhdisti pelastajan kuoleman altistumiseen pölylle. Mutta tämä ei ollut lopullinen totuus.

Zadrogan vanhemmat toimittivat ruumiinavaustulokset New Yorkin kaupungin pääkansleri-lääkärille. Kuitenkin tehtävän hoitanut Dr. Charles Hirsch kyseenalaisti tulokset ja katsoi, että keuhkovauriot saattoivat johtua injektoiduista jauhemaisista lääkkeistä, joita Zadroga otti vakavan sairauden vuoksi. Tätä versiota vastusti oikeuspatologi Michael Baden, joka osoitti silmin lasikuitujen läsnäolon keuhkoissa, eikä teoria lääkkeiden injektoinnista selittänyt sitä. Zadrogan ruumiissa ei myöskään ollut jälkiä pistoksista. 

Samaan aikaan tuhannet sairaat pelastustyöntekijät taistelivat saadakseen apua hoitokustannuksiin. 

Yli yksitoista päivää iskusta kongressi perusti korvausrahaston 11. syyskuun uhreille. Siitä maksettiin korvauksia uhrien perheille ja loukkaantuneille hyökkäyksissä, muun muassa suojellakseen lentoyhtiöitä oikeudenkäyntien seurauksilta. Vahingoittuneiden oli yleensä luovuttava oikeudenkäyntiin oikeudesta saadakseen rahallista korvausta ,.

Korvaukset olivat kuitenkin vain niille, jotka olivat saaneet vammoja suoraan hyökkäyksissä. Rahasto päättyi vuonna 2003, ennen kuin tuhansien pelastustyöntekijöiden krooniset sairaudet alkoivat täysin ilmetä.

Pelastustyöntekijät yrittivät kiinnittää poliitikkojen ja median huomion, ja liittyivät myös oikeusjuttuihin kaupunkia vastaan. Zadrogan kuoleman syyn kyseenalaistaminen nähtiin yrityksenä suojautua oikeudenkäynneiltä. Daily News -lehti julkaisi artikkelin syyttäen Hirschiä Zadrogan maineen mustamaalaamisesta. Asia sai julkisuutta. 

Vuonna 2005 demokraatti Carolyn Maloney esitteli lakialoitetta, joka varaisi varoja tutkimuksiin ja hoitoon henkilöille, jotka sairastuivat palveluksen jälkeen nollavyöhykkeellä. Lakiehdotus ei kuitenkaan saanut riittävää poliittista tukea.

Vuotta myöhemmin Maloney esitteli niin sanotun Zadroga-lain luonnoksen. Samanaikaisesti senaattori Hillary Clinton yritti liittää turvallisuuslainsäädäntöön viiden vuoden terveydenhuolto-ohjelman, jonka arvo oli 1,9 miljardia dollaria. Molemmat aloitteet jumiutuivat jälleen valiokuntakäsittelyyn. Republikaanit vastustivat sitä väittämällä, että niiden hyväksyminen tarkoittaisi suurimman, ennakoimattoman kansallisen terveydenhuolto-ohjelman luomista, ja samalla he väittivät, ettei ole riittävästi todisteita yhteydestä työskentelyn ja kroonisten sairauksien välillä.

4. helmikuuta 2009 eduskunta käsitteli uutta lakiehdotusta. Demokraatit yrittivät saada sen hyväksytyksi kiireellisesti, vaaditen kahden kolmasosan enemmistöä. Republikaaneja vastustivat lakia kritisoiden sen rahoitusmekanismia: yritysveron aukon sulkemista, jota hyödyntävät ulkomaiset yritykset Yhdysvalloissa. Lopulta laki hyväksyttiin edustajainhuoneessa normaalimenettelyllä ja siirtyi senaattiin. 

Republikaanit jälleen estivät lakiehdotuksen käyttämällä parlamentaarista obstruktiota. Kyse ei ollut vain kustannuksista. Vuoden 2010 lopussa päättyivät Bushin presidenttikaudella vuonna 2001 ja 2003 tehdyt veroleikkaukset. Republikaanit ilmoittivat aikovansa estää jatkossa kaikki uudet lait, kunnes senaatti jatkaisi näiden leikkausten voimassaoloa. Tästä syystä Zadroga-laki muuttui loputtoman verojen ja valtion menojen kiistan osaksi. 

16. joulukuuta 2010 suosittu The Daily Show -ohjelman juontaja Jon Stewart kutsuu ohjelmaan neljästä Nollavyöhykkeen pelastajasta. Hän selittää, että työnantajan tarjoama vakuutus ei kata heidän hoitokustannuksiaan, eikä ymmärrä, miksi poliitikot eivät pysty vuosien aikana säätämään lakia, joka takaa heille terveydenhuollon. Stewart ei puhu paljoa, mutta esittää vaikuttavan äänitteen, jossa republikaaninen senaattori selittää, että lakiehdotuksen käsittely joulun ja uudenvuoden välillä tarkoittaisi ”kunnioituksen puutetta instituutioita ja juhlapyhiä kohtaan”. Studiossa kuuluu epäuskon mutina. 

”Et löydä yhtäkään New Yorkin palomiestä, joka pitäisi työskentelyä uudenvuoden tai uuden vuoden juhlissa loukkauksena” – toteaa syöpään sairastunut palomies Kenny Specht. 

Suuret televisiokanavat välittömästi uutisoivat asiasta. Kritiikki ylittää ideologiset jakolinjat. Chris Wallace, joka juontaa Fox News Sunday -ohjelmaa, kutsuu lakiehdotuksen epäonnistumista ”kansalliseksi häpeäksi”.

Kolme päivää Stewartin ohjelman jälkeen New Yorkin senaattorit Chuck Schumer ja Kirsten Gillibrand nopeuttavat lakiehdotuksen käsittelyä. He muuttavat rahoitusmekanismia – osa kustannuksista katetaan tuomalla käyttöön kahden prosentin valmistevero joistakin ulkomaisista tavaroista, sen sijaan että lakkautettaisiin verovähennyksiä suuryrityksiltä. He rajoittavat myös lakiehdotuksen kestoon viiteen vuoteen. 22. joulukuuta 2010 senaatti hyväksyy yksimielisesti Zadroga-lain, ja 2. tammikuuta Barack Obama allekirjoittaa sen.

Viisi vuotta myöhemmin laki raukeaa ja taistelu alkaa uudelleen. Pelastustyöntekijät ja heidän perheensä matkustavat Washingtoniin yrittäen saada kongressin jatkamaan lakia. Mukaan liittyy Jon Stewart. ”Haluan nähdä, toimiiko häpeä. Häpeä on tunne, joka voi vallata senaattorin, joka 11. syyskuuta jälkeen kirjoitti Twitteriin: »Emme koskaan unohda sankareitamme», mutta sitten unohti heidät, koska ei tukenut tätä lakia” – Stewart sanoo pysäyttäen poliitikot Capitol Hillin käytävillä.

Paine tuottaa jälleen tulosta. 18. joulukuuta 2015 Obama allekirjoittaa lain, joka jatkaa terveydenhuolto-ohjelmaa vuoteen 2090 ja pidentää korvausrahastoa viidellä vuodella.

Kesäkuussa 2019 rahasto alkaa rajoittaa kuolevien pelastustyöntekijöiden maksuja. Stewart vierailee jälleen Capitol Hillissä, tällä kertaa todistamassa korvausrahaston alakomiteassa. Istuen kuolemansairaan New Yorkin poliisietsivän Luis Alvarezin vieressä hän kääntyy vastapäätä istuviin päättäjiin: 

„New Yorkin pelastuspalveluiden vasteaika 911-päivystykseen oli viisi sekuntia. Ei ole yhtäkään, joka ei kirjoittaisi Twitteriin: »Emme koskaan unohda 11. syyskuuta sankareitamme». Tässä he ovat! Teidän välinpitämättömyytenne maksoi näille miehille ja naisille heidän arvokkaimman resurssinsa: ajan. Kaiken tämän pitäisi olla päinvastoin: kongressin jäsenten pitäisi olla kuulusteltavina ja selitettävä, miksi tämä on niin pirun vaikeaa ja miksi se kestää niin kauan. En ymmärrä, miksi tämä laki ei ole saanut yksimielistä hyväksyntää. He reagoivat viidessä sekunnissa. He tekivät työnsä rohkeudella, arvokkuudella, sinnikkyydellä ja nöyryydellä. Kahdeksantoista vuotta myöhemmin – tehkää te myös!”

Etsivä Luis Alvarez kuoli vain 18 päivää myöhemmin. Stewartin puheesta tuli jälleen yksi kampanjan kuuluisimmista hetkistä rahaston puolesta. 23. heinäkuuta senaatti hyväksyi lain pysyväksi rahoitukseksi 97 äänellä 2 vastaan. 

Rahasto, yhdessä World Trade Center -terveysohjelman kanssa, joka tarjoaa seurantaa ja hoitoa hyökkäyksen seurauksena kehittyneisiin sairauksiin, jatkaa toimintaansa vuoteen 2090 asti.

Pelastustyöntekijöiden keskuudessa astma on lisääntynyt koko elämän ajan noin kolmesta prosentista ennen 11. syyskuuta 19 prosenttiin vuonna 2007. Aikuisväestön yleisessä populaatiossa tämä luku pysyi noin 10 prosentissa. Kaksinkertaistui kroonisen nenän ja poskionteloiden tulehduksen esiintyvyys.

Verrattuna koko väestöön pelastajilla oli 9 prosenttia suurempi riski sairastua syöpään. Eturauhassyövän riski oli 25 prosenttia korkeampi, leukemia 41 prosenttia ja kilpirauhassyöpä jopa 119 prosenttia. Palomiehet, jotka saapuivat onnettomuuspaikalle sen aikana tai heti rakennusten sortumisen jälkeen, olivat 44 prosenttia alttiimpia sydän- ja verisuonisairauksille kuin ne, jotka saapuivat 12. syyskuuta tai myöhemmin.

The post Pelastajille riitti viisi sekuntia. Poliitikoilta kesti vuosikymmeniä ensimmäisenä ilmestyi Krytyka Polityczna.