Les clés de la marée de boulettes de plastique en Galice : de quoi s’agit-il, pourquoi la réaction a-t-elle été si tardive et qui est responsable de leur nettoyage ?

– La Xunta de Galicia rectifie et relève le niveau d’alerte afin de recevoir le soutien du gouvernement pour l’élimination de la marée de boulettes.

Une marée de granulés de plastique atteint la côte galicienne depuis la mi-décembre, après qu’un navire, le Toconao, a perdu une partie de sa cargaison au large des côtes du nord du Portugal. Au fil des jours, les petites boules se sont répandues sur un territoire de plus en plus large et ont atteint les Asturies, la Cantabrie et l’Euskadi. Tout a commencé il y a un mois, mais le plan d’urgence de la Xunta pour les cas de pollution maritime n’a été activé que le 5 janvier. La raison invoquée par le président galicien, Alfonso Rueda, est qu’il n’a eu aucune communication officielle jusqu’à deux jours avant. Les discussions entre les administrations le prouvent : le gouvernement galicien est au courant depuis la découverte des premiers déchets, le 13 décembre. Quatre jours après l’activation du plan, Rueda a rectifié et finalement relevé le niveau d’urgence afin de recevoir l’aide du gouvernement. Avant la Galice, les Asturies l’avaient déjà fait.

Au cours de ces premières semaines sans activation du plan d’urgence régional, les tâches de nettoyage ont été assumées seules par les conseils municipaux successifs touchés. Face à la traînée de découvertes le long de la côte galicienne, un mouvement naissant de volontaires a commencé à se déplacer sur certaines plages pour la tâche laborieuse d’enlever les petites boules éparpillées. Le gouvernement galicien a affirmé que le matériau n’était « ni toxique ni dangereux » sur la base d’un rapport d’une page signé par un expert d’une entreprise. Une seconde étude, plus détaillée, avertit qu’il doit être traité avec précaution : « Ne pas inhaler, éviter le contact avec la peau, les yeux et les vêtements ». Le gouvernement galicien affirme à présent avoir mobilisé 200 soldats. Après avoir résisté pendant quatre jours, elle a porté l’état d’urgence au niveau 2 et, après un échange de déclarations sur la question de savoir qui doit déterminer le montant des ressources à allouer, elle a demandé des ressources au gouvernement central. La facture, insiste la Xunta, sera répercutée sur l’armateur, une société basée aux Bermudes. Ce sont les clés de l’épisode de pollution.

Qu’est-ce qu’un granulé ?

Il s’agit de billes de quelques millimètres qui sont utilisées comme matière première pour la production de divers produits en plastique. Elles sont également appelées  » nurdles » ou « mermaid tears » (larmes de sirène). Ils sont très légers et se dispersent facilement dans le sable, ce qui les rend difficiles à enlever. Les biologistes et les écologistes mettent en garde contre les risques encourus par les organismes marins, qui ingèrent ces éléments parce qu’ils les confondent avec de la nourriture. Ils s’accumulent dans leur système digestif et peuvent provoquer des infections ou la famine, selon Liliana Solís, biologiste à la Guilde des pêcheurs de Noia. La Xunta, pour sa part, affirme qu’ils ne sont ni « toxiques ni dangereux ». Le document sur lequel la Xunta s’appuie pour nier la dangerosité des plastiques ne porte la signature d’aucun institut scientifique, comme l’a appris elDiario.es, et est signé par un technicien expert en recyclage des plastiques qui travaille pour l’entreprise Valtalia.

La société dont le nom figure sur les sacs est Bedeko Europe. L’entreprise, basée en Pologne, fabrique ce type de matériaux. Elle ne précise pas la composition des granulés qui apparaissent sur les plages et se contente d’indiquer qu’ils ne sont pas toxiques et que l’une des utilisations est la fabrication de « produits entrant en contact avec des denrées alimentaires ». Ils se dissocient de toute responsabilité dans l’épisode de pollution en Galice car, selon eux, les propriétaires des marchandises ne sont pas eux-mêmes, mais un fabricant indien. La responsabilité de la chute des conteneurs en mer est attribuée à la compagnie de transport Maersk, qui assure qu’aucun des six conteneurs perdus, en route entre Algeciras et Rotterdam, ne contenait de substances classées comme dangereuses et qu’elle enquête sur la raison pour laquelle le navire a perdu une partie de sa cargaison.

8 décembre : l’origine de tout

Le 8 décembre 2023, le navire Toconao, battant pavillon libérien, navigue au large des côtes du nord du Portugal, à 80 kilomètres de Viana do Castelo. Il a perdu six des conteneurs de fret qu’il transportait. L’un d’entre eux était rempli de sacs de granulés de plastique. Le gouvernement central a indiqué que les estimations données par l’avocat de l’armateur sont qu’il transportait 1 000 sacs de granulés, soit environ 28 tonnes de matériel, et qu’il ne sait pas si le conteneur a coulé ou non. En ce qui concerne le contenu des autres conteneurs, le ministre des transports, Óscar Puentes, a indiqué qu’il s’agissait de matériaux tels que des pneus, des métaux et du concentré de tomates. La société propriétaire du navire est Polar 3 Ltd, basée aux Bermudes, un paradis fiscal, mais indique comme adresse celle d’une autre société, Columbia Shipmanagement Ltd, basée à Chypre et appartenant à l’homme d’affaires allemand Heinrich Schoeller.

Premiers résultats

La première alerte remonte au 13 décembre, lorsqu’un particulier a trouvé des boulettes sur une plage de Ribeira (La Corogne). Il y avait des sacs entiers et des balles perdues. Les jours suivants, ils ont été trouvés sur d’autres plages vers l’intérieur de l’estuaire de Muros e Noia, dans la partie méridionale, plus précisément dans la municipalité de Porto do Son. Le 3 janvier, ils apparaissent à Muros, au nord de l’estuaire. Les jours suivants, ils sont installés dans d’autres endroits de la Galice : à la Costa da Morte, à La Corogne et à la Mariña de Lugo. Le lundi 8 janvier, on en a également trouvé dans les Asturies et le lendemain, en Cantabrie et en Euskadi. L’association Noia Limpa a rassemblé sur une carte tous les points où des boulettes ont été signalées en Galice.

Qui nettoie la côte ?

L’administration qui a réagi en premier à l’apparition de ces plastiques sur la côte est l’administration locale. Les municipalités auxquelles appartiennent les parties du littoral touchées ont envoyé leurs équipes d’urgence et de nettoyage, malgré leur capacité limitée dans certains cas, dès qu’elles ont été informées qu’elles avaient atteint les plages. La maire de Muros, María Lago, a indiqué le 4 qu’elle ne disposait que de deux ouvriers pour ramasser ces petites boules sur les bancs de sable. Le nettoyage des plages relève généralement de la responsabilité des conseils locaux. Les Le système national d’intervention en cas de pollution marine prévoit une activation progressive qui permet d’affecter les ressources d’autres administrations à ces tâches en fonction de la gravité ou de l’étendue de l’épisode. Si les ressources des municipalités ne sont pas suffisantes ou si plusieurs municipalités sont touchées, il est prévu d’activer le niveau suivant, le niveau 1, dans lequel les ressources de la communauté autonome sont déjà impliquées. La Xunta a pris cette décision d’activer le niveau d’urgence 1 le 5 janvier, alors que la présence de plastiques dans au moins deux municipalités était connue depuis des semaines. Quatre jours plus tard, malgré un refus initial, elle a accepté d’élever le niveau à 2, ce qui lui permet de demander des ressources aux ministères.

Le week-end des 6 et 7 janvier, des groupes de volontaires ont commencé à se rendre sur les plages pour retirer eux-mêmes les boulettes. Certaines associations environnementales ont commencé à formuler des recommandations pour cette tâche et à coordonner celles qui s’approchent de la côte. Dans son décalogue, Greenpeace avertit que les autres éléments présents sur la plage, tels que les coquillages ou les algues, ne doivent pas être enlevés et que les matériaux accumulés ne doivent pas être déposés dans les conteneurs habituels, car il s’agit de déchets industriels.

Est-ce la première fois qu’une telle chose se produit ?

Il y a deux ans et demi, une marée noire s’est abattue sur la côte sri-lankaise après l’incendie et le naufrage du X-Press Pearl. Dans ce cas, le navire était également chargé de produits chimiques, dont de l’acide nitrique, ainsi que de granulés de plastique qui ont recouvert une partie du littoral du pays. Depuis 2012, une douzaine d’incidents ont été enregistrés au cours desquels des cargaisons de granulés transportées par bateau ont été perdues en mer du Nord, en Afrique du Sud ou à Hong Kong.

Maersk a perdu 46 conteneurs au large des côtes danoises à la fin du mois de décembre 2023, au milieu de la tempête Pia, rappelle Bedeko. Il n’y avait pas de granulés, mais des pneus et des chaussures ont été rejetés sur le rivage.

Accusations croisées

L’épisode de pollution a suscité des critiques à l’encontre de la Xunta, qui a réagi en attribuant aux conseils locaux et au gouvernement central la responsabilité de déterminer qui devait répondre au problème. La Consellería do Mar accuse l’exécutif de l’État d’avoir dissimulé des informations et le président de la Xunta, Alfonso Rueda, a déclaré que la première communication officielle datait du 3 janvier. Cependant, les conversations entre administrations réfutent cette affirmation et montrent que la Xunta était au courant de ce qui se passait 21 jours plus tôt qu’elle ne le prétend.

Le gouvernement central a revu les dates : la découverte du 13 décembre sur une plage de Ribeira a été signalée au 112, service géré par la Xunta de Galicia. Le 112 transmet l’alerte au Salvamento Marítimo. Le 20 décembre, ajoute-t-il, le Centre de secours maritime de Fisterra signale que son enquête fait état d’une perte de cargaison du navire Toconao. Cette information a également été transmise au directeur adjoint du service Gardacostas, qui fait partie de la Consellería do Mar. Le même jour, l’avocat de la compagnie maritime a contacté Salvamento et a confirmé que le 8 décembre, six conteneurs du navire étaient tombés à la mer. Dans son compte rendu des communications, le gouvernement ajoute que le 26 décembre, la protection civile de la délégation gouvernementale a été informée de la présence de granulés dans le parc naturel de Corrubedo – qui relève de la responsabilité de la Consellería de Medio Ambiente – et a contacté le responsable du parc pour lui communiquer les coordonnées de l’entreprise de transport – qui devrait prendre en charge le coût du nettoyage, bien que le gâchis de l’entreprise de transport ne soit pas encore terminé. Le Prestige a montré que ce n’était pas toujours facile. Le lendemain, le personnel du département de l’environnement a demandé plus d’informations au département de la protection civile.

Que dit le système national de réponse sur les phases d’urgence ?

Elle distingue deux zones : la zone marine – avec des compétences exclusives de l’État, par l’intermédiaire du ministère des transports – et la côte, où il y a une activation par niveaux. Il existe une première phase d’urgence, qui est de 0, pour les épisodes de pollution « de faible ampleur et de faible danger ». S’applique lorsque les effets sont limités à une autorité locale. C’est-à-dire, dans ce cas, lorsqu’une seule municipalité est concernée.

La situation 1 – celle déclarée initialement par la Xunta – implique une ampleur moyenne, dans laquelle il existe des circonstances telles que les moyens de la phase 0 ne sont pas suffisants ou la contamination affecte plusieurs municipalités voisines. C’est là que la communauté autonome doit entrer en jeu. Le plan maritime national pourrait être activé si nécessaire. Le gouvernement central ne l’a pas fait car « il est activé lorsqu’une urgence est détectée en mer et que des mesures peuvent être prises », mais lors des inspections effectuées par voie maritime et aérienne, « aucun matériau n’a été découvert, le plastique étant presque indétectable en haute mer ».

Voici la situation 2, que la Xunta vient d’activer ce mardi malgré son rejet initial. Elle intervient si les moyens déjà mobilisés ne sont pas suffisants ou si la zone est particulièrement vulnérable. Lorsque ce niveau est atteint, l’arrêté royal relatif au système d’intervention en cas de pollution marine indique que des moyens peuvent être demandés au ministère des Travaux publics – aujourd’hui appelé Transports – et au ministère de l’Environnement – en l’occurrence, le ministère de la Transition écologique. Mais la première communauté à l’activer avant la Galice a été les Asturies, qui, ces derniers jours, ont commencé à voir ces petits plastiques sur leurs plages. En Galice, le passage d’un niveau à l’autre a ouvert une nouvelle confrontation avec le gouvernement central : la communauté a d’abord refusé de préciser les ressources qu’elle demandait, tandis que le ministère de la transition écologique a répondu que c’était à elle de communiquer ses besoins.

Enfin, il y a la situation 3, pour les épisodes de « grande ampleur ou de grand danger », qui est utilisée lorsque plusieurs communautés autonomes sont touchées, lorsqu’il peut y avoir un impact sur les États voisins ou lorsqu’il y a un danger pour la sécurité des personnes et des biens et que le ministère de l’intérieur déclare que l’urgence est d’intérêt national.

– Beatriz Muñoz