À la recherche d’une nouvelle stratégie pour assurer l’avenir de la chaîne de montagnes de Culebra

Cet article fait partie d’une série de trois articles tirés du projet multimédia plus vaste d’El Diario sur les méga-incendies en Europe, rédigés par Mariangela Paone, Raúl Rejón, Sofía Pérez et Raúl Sánchez. Introduction | Partie I | Partie II | Partie III

Sierra de la Culebra (Zamora)

Lorsque vous atteignez le sommet de Peña Mira, vous vous trouvez au sommet de montagnes vieilles de 300 millions d’années. De là, vous pouvez voir presque toute la Sierra de la Culebra, à Zamora. Au nord se trouvent les forêts. Au sud, de grandes étendues boisées s’ouvrent, avec peu d’arbres. Un œil binoculaire permet de distinguer un brouhaha d’engins et de camions transportant des grumes noires. En 2022, 34 000 de ses 70 000 hectares ont été ravagés par deux incendies de forêt dévastateurs. Quatre personnes sont décédées.

Les deux incidents, séparés d’à peine un mois, ont été déclenchés par la foudre et accélérés par les conditions météorologiques sèches et très chaudes provoquées par le changement climatique. Les chiffres officiels indiquent qu’à certains moments, les flammes avançaient à une vitesse de 18 mètres par seconde, soit près de 65 km/h. La bande de forêt de pins entre les villes de Tábara et Mahíde a presque entièrement brûlé. Il s’agit d’une ligne de 30 kilomètres d’arbres brûlés.

« Nous verrons d’autres incendies dans notre vie, mais je ne pense pas que nous verrons quelque chose comme celui-là », déclare Eduardo, un habitant de Boya, un village d’à peine 56 habitants qui appartient à Mahíde même. Ses châtaigneraies, réputées dans la région, ont été incendiées cette année-là. « Il n’y a plus de champignons ni de châtaignes.

Malheureusement, la vision d’Edward – qui a été évacué pendant l’incendie et qui élève maintenant des moutons indigènes qu’ils ont pu relâcher pour les sauver – ne semble pas être une prédiction exacte. Selon les prévisions, les incendies gigantesques, dévastateurs et incontrôlables seront plus fréquents en raison du réchauffement climatique.

Cela va se reproduire, c’est clair pour nous, car nous ne voyons aucune action décisive et adéquate », prédit Lucas Ferrero, habitant de Villanueva de Valrojo et président de l’association « La Culebra no se calla » (La Culebra ne s’appelle pas). « Nous avons notre voix, mais c’est autre chose si nous sommes écoutés », se plaint-il. « Nous aurons à nouveau un incendie comme celui-ci, mais pas dans 30 ans, mais dans 15 ans ».

Ferrero se réfère, entre autres, au fait que « finalement, ils repeuplent avec des pins et ils ont fini par nous dire qu’ils allaient laisser les espèces autochtones se développer naturellement. Et je pense qu’il serait bon de commencer par ne pas les détruire avec des machines ».

Depuis l’extinction des flammes, la question du retour aux forêts de pins ou de la tentative de reboiser la Culebra avec des variétés différentes et moins vulnérables a été soulevée. L’organisation Ecologistas en Acción a émis une déclaration de rejet lorsqu’elle a appris que la Junta de Castilla y León considérait qu’il était acceptable de recourir à la reforestation de pins parce qu’il existait des traces de pollen de ces espèces datant de 10 000 ans et que, par conséquent, elles seraient autochtones. « Ce sont des pyrophytes », ce qui, selon les écologistes, aggrave la propagation.

En réalité, les grandes pinèdes de La Culebra, incendiées en 2022, sont le résultat d’un reboisement entrepris dans les années 1940 pour tenter d’enrayer l’érosion galopante d’un territoire dépourvu d’arbres. Auparavant, un arboricide à grande échelle était en cours depuis des siècles, en particulier pour les espèces les mieux adaptées aux conditions climatiques de cette partie de la péninsule ibérique : les chênes à miel.

« Il semble que nous n’apprenions rien, surtout au niveau des administrations. Nous, les citoyens, je pense que nous le faisons, mais, vraiment, parfois cela vous donne envie de tout jeter », conclut Ferrero.

Début avril, près de deux ans après ces catastrophes, la cordillère de Culebra a reçu des précipitations record après des mois et des mois de sécheresse et de températures inhabituelles. Ainsi, dans de nombreuses régions de cette terre brûlée, l’herbe a poussé là où se trouvaient autrefois les arbres. « Lorsqu’elle devient verte, il semble que l’on oublie la gravité de ce qui s’est passé », déclare Javier Talegón, biologiste et véritable guide de la Sierra de la Culebra, où il travaille depuis des dizaines d’années.

« La première leçon que nous devrions tirer d’une telle destruction est, avant toute chose, de nous demander ce que nous voulons : voulons-nous que la sierra soit une terre de production de bois et de combustible ou voulons-nous qu’elle soit un espace d’écosystèmes fonctionnels et résilients face au changement climatique ? Car ces habitats ont besoin d’hétérogénéité et, avant les incendies, jusqu’à 30 % de la superficie de La Culebra était constituée de ces forêts de pins uniformes », explique M. Talegón.

Les « monocultures » de ces conifères, établies il y a plusieurs décennies dans l’idée de retenir le sol d’une part, et de disposer d’une ressource économique d’autre part, se sont révélées être des accélérateurs d’incendies une fois l’étincelle allumée par la foudre, la négligence humaine ou la volonté d’un pyromane.

En regardant les bruyères qui ont fleuri cette saison « pour la première fois après les flammes », le biologiste précise que la végétation basse « est la couverture d’un sol qui a été très appauvri par les pratiques constantes de brûlage, par la gestion humaine effectuée ici historiquement ». D’où sa demande, au pied des montagnes, de repenser ce que nous voulons faire ici.

« Je vois tous les jours les fermes de gens qui ne vivent pas ici, dans quel état elles sont, et je me dis : quelle différence cela fait-il que nous les gérions, nous qui les gérons avec l’idée qu’elles ne doivent pas être combustibles parce que, en fin de compte, nous courons le même risque », commente M. Ferrero.

Et il poursuit : « Si vous allez de Codesal vers le nord, vers Puebla de Sanabria, vous voyez que nous n’avons pas appris grand-chose. Pas même les conseils municipaux, qui auraient dû exiger de la Junte qu’elle établisse un périmètre de sécurité dans les municipalités, mais il n’y en a pas. Il suffit de se promener pour le constater : la brousse pénètre dans les villages. Les balais et les urces sont de la taille d’un chêne ».

Sur les contreforts de la commune de Villardeciervos, l’un des villages où les flammes se sont déchaînées, on peut voir une plaque lumineuse, comme si elle venait d’être posée, sur laquelle on peut lire : « Danger d’incendie. Zone protégée par vidéosurveillance ». Les images sont captées à des kilomètres de distance sur une nouvelle tour de 30 mètres que l’on rencontre en remontant le sentier vers Peña Mira. « Nous voulons plus de prévention, car il semble que tout peut être résolu en engageant plus de pompiers, mais ce n’est pas le cas », déclare Ferrero.

L’objectif de la vidéosurveillance – un contrat de 400 000 euros de la Junta de Castilla y León – est de surveiller l’ouest de Zamora dans le but de renforcer et d’investir dans la stratégie d’extinction. Ce n’est pas la première fois que cette formule, qui a été utilisée pour la première fois en 2013 et qui, selon le gouvernement régional, a permis de réduire les incendies de forêt de 65 %, est utilisée. Cependant, il semble que cela n’ait pas aidé à lutter contre les nouveaux incendies. Celui qui a brûlé la Culebra a finalement été conduit dans les terres agricoles irriguées pour s’y étouffer parce qu’il n’y avait aucun moyen de l’étouffer. Lorsque les flammes ont rencontré les champs qui ne brûlaient plus, elles se sont finalement éteintes. « Les tournesols l’ont éteint », ont déclaré des témoins de l’incident.

« L’incendie, aussi paradoxal que cela puisse paraître, a ouvert des fenêtres. Je parierais sur l’apprentissage de ce que ces deux incendies nous ont appris : les extensions de pins brûlés sont gigantesques et, en même temps, nous avons vu comment les parcelles de chênes qui existaient encore dans la Culebra avaient été brûlées sur les bords et épargnées au centre de ces masses », dit Talegón.

Dans les mois qui ont suivi l’incendie, le biologiste a constaté que « dans les chênaies entre Boya et Villardeciervos, les chênes ont atténué la violence du feu, alors que les pinèdes plus ou moins homogènes ont été très touchées ». C’est pourquoi il appelle à « ne pas refaire les mêmes erreurs de monoculture, même s’il faut plus de temps pour obtenir les résultats. Même si cela coûte plus cher ».

Cependant, les groupes locaux, comme celui coordonné par Lucas Ferrero, considèrent également qu’il serait utile de disposer de certaines ressources pour pouvoir contrer l’incendie dès qu’il est détecté : « Une formation minimale et quelques ressources pour un premier choc lorsque le risque est faible et que l’on peut faire beaucoup de choses avec des flammes de 50 centimètres. L’action citoyenne doit compter ».

Les méga-incendies sont l’un des impacts et des défis évidents que la crise climatique pose aux pays du sud de l’Europe. Sa destruction est monstrueuse. Dans le cas d’une catastrophe comme celle de La Culebra, la perte de ce que les chercheurs appellent les « services écosystémiques » – les fonctions naturelles des habitats qui soutiennent l’homme, comme la régulation du débit d’eau – se chiffre en millions d’euros. Un groupe de scientifiques de l’université de Salamanque a calculé qu’ entre 35 et 75 millions d’euros avaient été perdus à Zamora.

Le changement climatique domine déjà tout », déclare le biologiste Javier Talegón, « c’est le nouveau facteur clé parce que les incendies dépassent déjà la capacité des ressources de lutte contre les incendies, il est donc temps de repenser le modèle qui existe dans la Sierra de la Culebra. S’il s’agit d’une réserve de biosphère, si elle regroupe une série d’habitats déclarés d’intérêt, il est temps de repenser la manière dont nous nous y rapportons ».

En quittant la sierra, lorsqu’on demande à Eduardo qui a le plus perdu dans les incendies, il répond tranquillement, debout dans son pré : « D’une manière ou d’une autre, nous avons tous perdu ».

– Raúl Rejón