Eubée, le paradis transformé en enfer d’abord par le feu puis par l’eau

Cet article fait partie d’une série de trois articles tirés du projet multimédia plus vaste d’El Diario sur les méga-incendies en Europe, rédigé par Mariangela Paone, Raúl Rejón, Sofía Pérez et Raúl Sánchez. Introduction | Partie I | Partie II | Partie III

Rovies (Grèce)

La route qui serpente à travers les montagnes présente, virage après virage, les contrastes qui ont fait la renommée de l’Eubée : les collines couvertes de forêts de pins qui se baignent dans les eaux cristallines de la mer Égée, mêlées d’oliviers et d’arbustes d’herbes aromatiques. Le vert dominant de ce printemps qui ressemble trop à l’été est rompu par les ruches des producteurs de miel et les fleurs rose pourpre des caroubiers fous qui parsèment de temps à autre le paysage.

À midi, lorsque le soleil descend bas au-dessus de la tête, la nature a l’air en pleine forme. C’est au crépuscule que les rayons obliques révèlent les contrastes les plus douloureux. Le gris qui tache de nombreuses pentes devient alors plus évident : les squelettes d’arbres brûlés, des centaines de pins et d’épicéas déjà morts, certains s’élevant encore vers le ciel comme des géants arrachés, beaucoup d’autres tombés et éparpillés sur le sol comme les bâtons d’un immense mikado. Telles sont les blessures qu’Eubée garde de l’incendie qui a ravagé le nord de l’île pendant plusieurs jours au cours de l’été 2021, plongeant la population locale dans une angoisse qui, deux ans plus tard, ne s’est toujours pas estompée.

« Nous avions un paradis qui s’est transformé en enfer. Les forêts ont brûlé, nous avons perdu les oliviers, les animaux et, avec eux, une partie de notre âme », explique Dimitris Alexiou, professeur de physique à la retraite, en sirotant un cappuccino sur une terrasse de la place principale de Rovies, l’un des villages les plus durement touchés par l’incendie. Certains jours, il sent encore l’odeur de brûlé qui est restée dans l’air pendant des mois dans les zones les plus touchées de cette île, la deuxième plus grande de Grèce, où le feu a brûlé 52 000 hectares dans l’un des incendies les plus destructeurs de ces dernières années en Europe.

« Les flammes ont entouré les maisons. Un petit incendie s’est transformé en un énorme incendie qui, en trois heures, est devenu incontrôlable parce que, dans ces cas-là, soit vous êtes sur place immédiatement, soit il est impossible de l’arrêter. Lorsque l’incendie s’est déclaré, au début du mois d’août, ils n’ont pas envoyé d’avions immédiatement parce qu’ils étaient occupés à d’autres opérations près d’Athènes et dans l’ancienne Olympie. Ils ont sacrifié cette partie de l’Eubée pour sauver Varibobi », explique M. Alexiou, en référence à la banlieue verdoyante située à 20 kilomètres d’Athènes, qui a également été la proie des flammes à l’époque.

Une considération partagée par les voisins. « Quand les avions sont arrivés, il était déjà trop tard », souligne le professeur. Derrière lui, derrière les dernières maisons, se dresse la montagne qui, dit-il, a changé de visage. Tous les problèmes chroniques de l’État grec se sont manifestés en même temps, explique Alexiou, en marquant le mot grec ἐπῐφᾰ́νειᾰ, épiphanie. « Nous avons vu la peur et le manque de préparation. Et que l’objectif principal des autorités était d’évacuer tout le monde. » Les décisions du gouvernement conservateur de Kyriakos Mitsotakis ont été alourdies par le souvenir de l’incendie de 2018 à Mati, dans la région de l’Attique, une catastrophe qui avait tué 102 personnes et porté un énorme coup au gouvernement alors dirigé par Syriza.

« C’est pourquoi les services d’urgence se sont concentrés sur l’évacuation », confirme Theodoros Keris, qui fait une pause sur le chantier pour s’occuper de la dernière mission qu’il a reçue pour sa petite entreprise de construction. Il est le président de la communauté de Rovies, qui englobe la ville et les villages environnants, et c’est à ce titre qu’il est devenu, en août 2021, le coordinateur de la protection civile pour la région.

La silhouette de Keris, un homme à la forte carrure et au regard ferme, semble se rétrécir lorsque, assis dos à la mer, il commence à se remémorer ce qu’a vécu le village. « C’était comme une zone de guerre. Le quatrième jour sans dormir, j’ai fermé les yeux pendant quelques minutes. Puis je suis allé à la mer avec mon 4×4, je l’ai arrêté près du rivage et j’ai plongé dans l’eau après m’être attaché au véhicule avec une corde, car si je m’endormais, je ne serais pas emporté par le courant », raconte Keris, tandis que son regard se promène comme si, pendant quelques instants, il revivait l’angoisse qu’il a ressentie.

« Il n’y avait aucun plan pour arrêter l’incendie. Pourquoi ? Parce qu’ils ne savaient pas comment éteindre les incendies dans les forêts, ils ne savaient agir que dans les zones urbaines. Il n’y avait pas d’hélicoptères, pas d’avions…. Je n’ai pas dormi pendant des jours, essayant de sauver ce que nous pouvions », raconte-t-il. Comme beaucoup d’autres ici, il désigne 1998 comme l’origine de ce qui s’est passé en 2021 à Evros, dans le nord de la Grèce, et aussi – dans des dimensions encore pires – en 2023 à Evros. Cette année-là, la responsabilité de la gestion des incendies dans les zones forestières est passée du service forestier aux pompiers.

« C’est une erreur stratégique de l’État grec. Jusqu’alors, les pompiers étaient un corps d’intervention urbain. En 1998, il y a eu un changement du jour au lendemain, sans préparation, sans formation. 26 ans plus tard, les pompiers vous disent qu’ils sont encore en train d’apprendre, parce qu’ils ont des limites en termes de formation et d’équipement et, surtout, ils ne connaissent pas le territoire sur lequel ils vont agir. Et c’est cela, et je le dis aussi en tant que volontaire de la protection civile, qui détermine 90 % du succès des incendies », déclare Elias Tziritis, coordinateur de l’action contre les incendies de forêt au WWF Grèce.

Ce changement a encore déséquilibré la balance des ressources, dans un contexte où, selon M. Tziritis, l’intervention de l’État est largement fondée sur une philosophie de répression plutôt que de prévention. Selon un rapport publié par l’organisation en 2022, résultat d’une enquête sans précédent sur la gestion et l’allocation des fonds, au cours de la période 2016-2020, près de 84 % des ressources ont été consacrées à la lutte contre les incendies et seulement 16 % à la prévention.

« Au cours des 20 dernières années, du début des années 2000 jusqu’à aujourd’hui, le service forestier a été gravement sous-financé pour la prévention, avec des réductions allant jusqu’à 50 %. Après la publication de notre rapport, pour la première fois en 25 ans, le gouvernement a annoncé un plan, le projet Antinero, pour la gestion des combustibles forestiers avec une augmentation substantielle du financement. Mais ce n’est pas suffisant. S’il y a deux ans, le ratio était de 16/84, il est aujourd’hui de 20/80. Nous devons atteindre au moins un ratio de 40/60, c’est-à-dire un investissement beaucoup plus important dans la prévention, qui est la stratégie adoptée par le Portugal après les incendies de 2017 », souligne M. Tziritis.

Le nouveau ministère grec de la crise climatique et de la protection civile, en réponse aux questions d’elDiario.es, indique que la formation conjointe du service forestier et des pompiers a commencé dans la région de l’Attique, dans les zones identifiées comme les plus vulnérables, en collaboration avec la compagnie d’électricité et l’opérateur national de distribution d’électricité. Le gouvernement grec travaille de manière coordonnée et méthodique sur la stratégie « prévention, préparation, préparation, intervention immédiate », a déclaré le ministre Vassilis Kikilias, qui a appelé le public à une prise de conscience et à des efforts collectifs face à une saison qui s’annonce difficile. Parmi les actions décidées après les événements extrêmes de ces dernières années figurent la création d’une base de données nationale sur les risques et l’approbation d’un programme visant à renforcer et à moderniser les équipes de protection civile, même si le nouvel équipement n’arrivera pas avant 2025. La formation de 650 nouveaux pompiers a également été achevée pour 10 nouvelles unités spéciales d’opérations forestières qui s’ajoutent aux six existantes.

Une autre conclusion du rapport du WWF met en évidence les lacunes en matière de transparence et de responsabilité, ainsi que de participation des citoyens au processus de planification de l’identification des besoins ou aux procédures de prise de décision.

C’est précisément l’une des raisons pour lesquelles Dimitris Alexiou et 40 autres citoyens des localités d’Eubée touchées par les incendies, telles que Rovies et Limni, ont créé une association, qu’ils ont appelée EGEAS, pour demander que la population locale soit davantage impliquée dans la planification de la gestion de l’environnement et du financement des interventions décidées par le gouvernement après les incendies de 2021 et ceux qui ont suivi. Car en Eubée, après l’incendie, la destruction s’est faite par l’eau.

L’île a subi les effets dévastateurs des tempêtes Daniel et Elias, qui se sont produites en septembre 2023, à quelques jours d’intervalle. Au moins 17 personnes sont mortes dans tout le pays et, dans certains endroits, il a plu en un jour autant qu’il pleut habituellement en un an. « La Grèce est confrontée à une guerre en temps de paix », avait déclaré Mitsotakis à l’époque. « La crise climatique est là et elle nous oblige à tout regarder différemment.

« Après les inondations, ce qui me fait peur, ce n’est pas le feu, mais l’eau. Ce qui s’est passé en septembre est une conséquence des incendies. C’est un lourd héritage qu’ils ont laissé derrière eux. Et cela peut se reproduire », déclare Vangelis Triantafillou en revoyant les vidéos qu’il a prises avec son téléphone portable pendant les semaines où l’eau et la boue ont inondé les rues de Gouves. Ce village – dont le nom, explique Triantafillou, signifie « bassin », car il se trouve dans une petite vallée entourée de montagnes – avait fait la une de la moitié du monde deux ans plus tôt avec les images de l’incendie entourant les maisons, et la photo emblématique du journaliste Konstantinos Tsakalidis d’une femme désespérée devant sa maison, choisie par le magazine Time comme l’une des photos de l’année.

M. Triantafillou, qui est président de la communauté locale de Gouves (330 habitants et 30 autres du petit village voisin de Kastrí), se souvient du moment où il a reçu l’appel des services d’urgence avec le premier ordre d’évacuation. « C’est l’un des pires jours de ma vie. Quand j’y pense aujourd’hui, j’en ai encore la chair de poule. Nous ne nous attendions pas à ce que le feu prenne si rapidement. Nous avons dû informer les gens, faire sonner les cloches de l’église du village pour que tout le monde sache ce qui se passait », raconte-t-il, assis sous le porche de l’église. taverne que sa famille a ouverte il y a trente ans dans ce qui était la maison de ses arrière-grands-parents. Ses photos sont accrochées au mur à côté d’autres portraits de la saga familiale et d’images d’un monde rural qui vit depuis des siècles des richesses de la montagne : miel, bois, olives, résine des arbres.

« Je comprenais l’ordre d’évacuation dans une certaine mesure. J’étais d’accord pour évacuer les personnes âgées, les personnes vulnérables, les enfants, mais le reste d’entre nous ? Les autres, qui étaient en mesure de travailler et d’aider, devaient rester parce qu’ils connaissaient le territoire et savaient comment lutter au mieux contre les incendies », explique-t-il. C’est ce qu’il a fait, comme beaucoup d’autres. « Nous sommes restés et avons travaillé comme un seul homme, comme un poing, et nous avons utilisé tous les moyens à notre disposition pour essayer d’éteindre l’incendie. Nous nous sommes donné les moyens d’agir. C’est grâce à cela, dit-il, qu’aucune des maisons du village n’a brûlé, comme c’était le cas dans d’autres parties de l’île.

Lorsqu’on demande à Triantafillou s’il pense que quelque chose a changé au cours des deux dernières années, il commence par hausser les épaules et acquiescer. Il ajoute ensuite qu’il y a eu un certain débroussaillage, pour lequel les services forestiers ont engagé des personnes qui travaillent avec la résine des arbres avant les incendies. « Mais il n’y a pas de projet, c’est juste que nous avons déjà un master en incendie. Nous n’attendons rien ni personne. Si cela se reproduit, nous serons là pour défendre nos maisons ».

Ils ont perdu la peur du feu, mais la peur de l’eau demeure. Ici et ailleurs sur l’île, après les incendies de 2021, il était prévu de construire des barrières en béton pour contenir les débris et canaliser l’eau en cas de fortes pluies. « Les projets ne sont pas arrivés à temps pour arrêter les inondations. Maintenant, ils ont accéléré les travaux. Il s’agit de courir après les événements, ce qui est très typique ici, c’est ainsi que fonctionne la mentalité des autorités », déclare M. Triantafillou. Aujourd’hui, dans les montagnes, à côté des glissements de terrain qui ressemblent à des plaies ouvertes, sont apparues ces constructions que tout le monde ne voit pas d’un bon œil.

« En termes d’adaptation au changement climatique, nous constatons que nous avons ce que nous appelons des projets d’infrastructure grise. Il s’agit de projets qui visent à réduire l’impact d’une inondation, par exemple. Mais nous le faisons d’une manière qui est aujourd’hui considérée comme démodée. Nous ne mettons pas l’accent sur les solutions basées sur la nature. Par exemple, au lieu de renforcer les estuaires, les embouchures ou les berges des rivières, nous construisons des infrastructures grises avec du béton pour réguler le débit de la rivière », explique Kostis Grimanis, responsable de la campagne Climat et énergie chez Greenpeace Grèce. Après les incendies, l’organisation a mené des dizaines d’entretiens avec des voisins pour comprendre comment leur vie avait changé après les incendies. Certains ont perdu leur emploi, d’autres ont reçu une aide qui n’est pas suffisante. Mais ce qu’ils ont tous dit, c’est qu’ils voulaient que l’on travaille à la régénération de la forêt, afin que leurs enfants puissent vivre des mêmes activités que celles qui se déroulent en Eubée depuis des dizaines d’années.

Pourtant, M. Grimanis est pessimiste : « En toute honnêteté, je ne suis pas du tout sûr que nous ne revivrons pas les mêmes incendies en 2024.

Le météorologue Kostas Lagouvardos, directeur de recherche à l’Observatoire national d’Athènes, met également en garde contre ce qui pourrait se produire dans un avenir proche, rappelant que les incendies de 2021 et 2023 ont également été le résultat de vagues de chaleur prolongées. « Nous savons qu’ils seront plus fréquents et plus longs à l’avenir », explique-t-il. « Mais avant de nous pencher sur les prévisions pour les prochaines années, nous devrions examiner ce qui s’est passé au cours des 30 dernières années : la température a augmenté de 1,5 degré et, dans certaines régions du nord de la Grèce, de deux degrés. C’est une grande différence en peu de temps. Et ce n’est pas un scénario, c’est la situation réelle », déclare l’expert, qui ajoute : « Mais je n’ai pas l’impression qu’en Grèce, en Espagne ou au Portugal, les hommes politiques soient vraiment inquiets. Je dis bien « vraiment », pas avec des mots.

Les habitants de l’Eubée demandent également des faits, après deux ans et demi des pires incendies et inondations. Alexiou est clair : « Nous avions un paradis qui s’est transformé en enfer. La logique veut que nous soyons mieux préparés, y compris pour les inondations. Nous ne pouvons pas nous permettre de revivre la même chose, nous ne pouvons pas nous permettre de nouveaux incendies.

– Mariangela Paone