Protéger la nature, responsabiliser les gens

Protestations environnementales dans les Balkans

Au cours de la dernière décennie, les Balkans ont connu une recrudescence des manifestations en faveur de l’environnement, alimentées par des préoccupations concernant le patrimoine écologique de la région et l’impact de l’activité humaine sur les ressources naturelles. Les manifestations autour de la rivière Vjosa en Albanie, qui s’opposent à la construction de centrales hydroélectriques sur l’une des dernières rivières sauvages d’Europe, et le mouvement Jadar en Serbie, qui lutte contre l’exploitation de l’une des plus grandes réserves de lithium du continent, en sont d’excellents exemples.

Les deux mouvements ont divergé en termes d’organisation, de durée et de tactique. Les manifestations de Jadar ont duré quelques mois et impliqué des acteurs politiques, tandis que celles de Vjosa se sont étalées sur plusieurs années et ont été menées par des initiatives populaires et des organisations à but non lucratif. Malgré leurs différences, les deux mouvements ont réussi à mobiliser les citoyens et à influencer les résultats politiques. En janvier 2022, le premier ministre serbe a annoncé le retrait des permis d’exploration de Rio Tinto pour le projet Jadar. De même, en mars 2023, la rivière Vjosa a été déclarée parc national, ce qui la protège de tout développement supplémentaire.

Chantier de construction de la centrale hydroélectrique proposée à Kalivaç, en Albanie, sur la rivière Vjosa. Juin 2019. Source : Wikimedia Commons

La biodiversité attaquée

Prenant sa source en Grèce, la Vjosa est l’une des dernières rivières sauvages d’Europe, s’écoulant sur plus de 270 kilomètres sans aucun obstacle artificiel. Son bassin abrite plus de 1100 espèces d’animaux et de plantes, dont certaines sont classées comme menacées au niveau international.

En mai 2017, le gouvernement albanais a relancé un appel d’offres pour la construction d’une grande centrale hydroélectrique à Kalivaç, qui avait été initié en 2007 avec le groupe italien Becchetti mais mis en sommeil. La résiliation de l’accord avec Becchetti a été motivée en 2016 par de graves allégations de falsification de documents et de blanchiment d’argent liées au projet. Cette fois-ci, le gouvernement a offert la concession à des investisseurs turcs. Un autre projet à Poçem prévoyait la construction d’un mur de barrage de 25 mètres, mettant en péril les îles de gravier et les forêts alluviales de la rivière. Les protestations se sont intensifiées en 2018, alors que la construction était sur le point de reprendre à Kalivaç. Le principal investisseur était Ayen-Alb, une entreprise commune entre l’entreprise albanaise Fusha et l’entreprise turque Ayen Enerji.

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En Serbie, la vallée de la rivière Jadar abrite une grande diversité d’espèces végétales et animales. Outre sa biodiversité, la rivière constitue une source d’eau essentielle pour les communautés environnantes. La vallée possède également l’un des plus grands gisements de lithium au monde, une ressource stratégique pour les batteries des véhicules électriques. Jadar devait devenir la plus grande mine de lithium d’Europe, aidant ainsi l’UE à répondre à sa demande en forte croissance avant l’élimination progressive des moteurs à combustion émettant du carbone en 2035.

La découverte de gisements de lithium à Jadar remonte à 2004. La société minière anglo-australienne Rio Tinto a prévu de commencer la construction d’installations minières en 2023, afin que le premier produit commercialisable arrive sur le marché en 2026. Rio Tinto n’avait pas produit d’étude d’impact environnemental pour les autorités serbes. Le début imminent des activités de Rio Tinto dans la mine de Jadar a donné lieu à d’importantes manifestations entre septembre 2021 et février 2022.

Enseignements tirés

Si les deux protestations étaient centrées sur la préservation des sites naturels, les deux mouvements avaient des structures, des tactiques et une ampleur différentes.

La réaction contre la centrale hydroélectrique de Kalivaç a impliqué des mouvements de base menés par des activistes locaux, des organisations environnementales et des citoyens concernés dans toute l’Albanie. Plusieurs organisations à but non lucratif influentes, telles que EcoAlbania, Riverwatch, EuroNatur et Front 21/42, ont joué un rôle essentiel, que ce soit en mobilisant les protestations du public, en engageant les décideurs politiques ou en collaborant avec les scientifiques.

Les associations de défense de l’environnement ont été à l’origine des protestations contre la rivière Vjosa par l’intermédiaire de Save the Blue Heart of Europe, une coalition internationale visant à protéger les rivières des pays des Balkans contre les projets de barrage et à promouvoir des normes plus élevées en matière de préservation. Formée en 2012, la coalition s’est également impliquée dans la protection d’autres rivières des Balkans, notamment la Sava et la Neretva.

Le mouvement a agi par le biais d’initiatives modestes mais persistantes, en exerçant une pression continue sur le gouvernement albanais. La crainte de la répression et de la violence est l’une des raisons qui expliquent le choix d’actions de plaidoyer non conflictuelles plutôt que de manifestations publiques de masse. En 2011, des manifestations antigouvernementales réunissant des dizaines de milliers de citoyens avaient donné lieu à de violents affrontements entre les manifestants et la police, faisant quatre morts et des dizaines de blessés.

Avec leur approche axée sur le plaidoyer, les organisations de la société civile espéraient également engager le premier ministre albanais Edi Rama, qui avait été l’un des leaders des manifestations de 2011. Membre du parti socialiste, M. Rama a gagné en popularité et en soutien pendant son mandat de maire de Tirana en mettant en œuvre des initiatives qui ont amélioré les infrastructures de la ville et la qualité de vie de ses habitants. Avant les élections législatives de 2013, M. Rama avait promis de lutter contre la corruption, de relancer l’économie et de poursuivre l’intégration européenne. Son parcours et sa popularité en ont fait un interlocuteur possible pour les organisations de la société civile.

L’approche de plaidoyer s’est avérée efficace pour le mouvement de protestation de la rivière Vjosa, mais l’implication limitée de la population soulève des inquiétudes quant à l’ampleur de l’adhésion de la société. Des manifestations en personne et une plus grande participation du public, comme ce fut le cas en Serbie lors des manifestations de Jadar, auraient également pu exercer une plus grande pression sur le gouvernement pour qu’il s’attaque au problème plus tôt.

La participation massive aux manifestations de Jadar s’explique en partie par l’implication des acteurs politiques. En septembre 2021, le mouvement Ecological Uprising a organisé une manifestation pour demander à Rio Tinto d’arrêter le projet minier et de quitter le pays. Soutenues par le parti démocratique et le parti populaire, les manifestations ont attiré des milliers de participants.

Pendant les manifestations, la frontière entre la politique et la société civile s’est estompée. À la mi-2021, Aleksandar Jovanović Ćuta, un éminent militant du Soulèvement écologique, a déclaré que le mouvement présenterait des candidats à l’élection de l’assemblée de la ville de Belgrade en 2022. En novembre 2021, au milieu des manifestations de Jadar, il a annoncé que le mouvement participerait également aux élections parlementaires serbes de 2022.

L’importance des manifestations en personne en Serbie résulte également de la répression exercée par le président Aleksandar Vučić à l’encontre de la société civile. En 2020, la Serbie a adopté une législation antiterroriste imposant des obligations de déclaration strictes et des sanctions financières aux organisations recevant des fonds de l’étranger. Tout en maintenant les apparences démocratiques, Vučić exerce un contrôle quasi-complet sur les médias et les centres de pouvoir du pays.

Entre 2018 et 2020, des manifestations soutenues et largement pacifiques avaient eu lieu contre le régime de plus en plus autoritaire de Vučić. La plupart des voies de dissidence étant bloquées, les manifestations publiques sont devenues l’un des derniers moyens d’expression de l’opposition.

Bien qu’elle ait réussi à mobiliser les masses, la participation de partis politiques liés à l’opposition risquait d’entamer la crédibilité des manifestations. En outre, si les nouveaux acteurs politiques qui ont émergé lors des manifestations de Jadar ne respectent pas leurs engagements en matière d’environnement, le désenchantement des Serbes n’en sera que plus grand.

Mavrovo et Bor

Les mouvements de Vjosa et de Jadar se sont appuyés sur l’expérience acquise lors des manifestations précédentes. Entre 2014 et 2015, à une date proche de celle des manifestations de Vjosa, Save the Blue Heart of Europe a participé activement à la protection du parc national de Mavrovo, en Macédoine du Nord, qui abrite des forêts de hêtres et le lynx des Balkans, une espèce en danger critique d’extinction.

Le parc était menacé par la construction de deux centrales hydroélectriques financées par la Banque mondiale et la Banque européenne pour la reconstruction et le développement (BERD). L’une des principales demandes de la coalition environnementale était le retrait du financement de la Banque mondiale et de la BERD. Elle y est parvenue grâce à plusieurs tactiques, dont une pétition adressée au premier ministre qui a recueilli plus de 100 000 signatures. Fin 2015, la Banque mondiale a annoncé sa décision de se retirer du projet. La BERD a suivi en 2017.

Les manifestations de Jadar ont également été couronnées de succès. En 2018, le ministre serbe de l’énergie a annoncé que le groupe minier chinois Zijin Mining Group avait remporté un appel d’offres pour devenir un partenaire stratégique dans l’un des plus grands complexes de cuivre d’Europe et le seul de Serbie, RTB Bor. Située dans l’est de la Serbie, la mine était exploitée depuis le début des années 1900 et était confrontée à un certain nombre de problèmes environnementaux et sociaux, notamment la pollution de l’eau et de l’air, ainsi que l’impact sur la santé des communautés locales.

Après le rachat et l’agrandissement de la mine de Bor par les Chinois, la pollution atmosphérique s’est aggravée, les niveaux de dioxyde de soufre dépassant les 2 000 microgrammes par mètre cube, alors que le maximum autorisé est de 350. Entre fin 2019 et début 2020, les citoyens de Bor ont organisé plusieurs manifestations qui ont finalement contraint le maire de la ville à déposer une plainte pénale officielle contre Zijin, et ont conduit le gouvernement à prendre des mesures visant à responsabiliser l’entreprise. Au début de l’année 2021, la Serbie a ordonné à Zijin d’achever la construction d’une station d’épuration pour non-respect des normes environnementales.

Kayaks et barrages routiers

Les tactiques de plaidoyer utilisées contre les projets de centrales hydroélectriques sur la rivière Vjosa ont non seulement aidé la coalition à sensibiliser l’opinion nationale et internationale, mais ont également permis de maintenir la question dans l’esprit du public pendant des années. Cela a finalement exercé une forte pression sur le gouvernement pour qu’il reconsidère ses plans pour la rivière.

La dimension internationale du mouvement a prouvé que la protection de l’environnement est une préoccupation mondiale qui peut attirer un soutien au-delà des groupes et communautés locaux directement concernés.

Un autre exemple remarquable d’initiative à vocation internationale a été la Tournée des rivières des Balkans en 2016. Des kayakistes de différents pays, dont l’Italie, l’Allemagne et les Pays-Bas, se sont embarqués sur des rivières menacées des Balkans pour attirer l’attention sur les conséquences néfastes de la construction de barrages. La tournée s’est achevée par une puissante manifestation organisée devant le bureau du premier ministre albanais à Tirana, où des kayaks ont été exposés, ornés de centaines de signatures s’opposant aux barrages proposés sur la Vjosa et plaidant en faveur de la création d’un parc national.

Deux ans plus tard, Save the Blue Heart of Europe a organisé un concert pour les rivières des Balkans, en point d’orgue du premier sommet européen des rivières qui s’est tenu à Sarajevo. Le rassemblement a attiré plus de 200 activistes, scientifiques et citoyens concernés de différents pays, qui partageaient l’objectif commun de préserver et de restaurer des rivières propres et à écoulement libre dans la région.

Capitalisant sur la participation de masse, les manifestations de Jadar ont été essentiellement nationales. Les barrages routiers stratégiques à travers la Serbie se sont révélés particulièrement efficaces pour attirer l’attention. En causant des désagréments à la population et en perturbant l’activité économique, les blocages ont renforcé la pression sur les décideurs.

L’intensité des manifestations s’est accrue en novembre 2021, à la suite de la proposition du gouvernement serbe de modifier deux lois nationales essentielles. Les modifications proposées visaient à accroître le pouvoir de l’État d ‘exproprier des propriétés dans un délai de huit jours seulement, ce qui accélérerait la relocalisation des communautés situées à proximité de la mine prévue, et à supprimer le seuil du nombre de voix nécessaires pour qu’un référendum soit adopté, en le remplaçant par la majorité simple. Des responsables serbes avaient précédemment évoqué la possibilité d’un référendum sur les activités de Rio Tinto à Jadar.

En 2020, Rio Tinto a commencé à acquérir les terres entourant la réserve de lithium, en présentant souvent la compensation comme la seule alternative à l’expropriation. La mention de l’expropriation par l’entreprise semble anticiper la nouvelle loi, que les communautés autour de Jadar perçoivent comme une menace directe.

C’est à ce moment-là que le mécontentement de la population serbe a atteint son paroxysme. Le 4 décembre 2021, l’une des plus grandes manifestations a eu lieu, les manifestants bloquant le pont de la liberté à Novi Sad et interrompant la circulation sur les autoroutes à Niš, Užice, Subotica et dans d’autres villes. Le gouvernement serbe a été contraint de retirer la proposition de loi sur l’expropriation, mais a décidé de maintenir les amendements à la législation sur le référendum, ce qui a alimenté de nouveaux troubles.

En collaboration avec plus de 40 initiatives et mouvements, l’Insurrection écologique a reconnu que le retrait des « lois prédatrices » constituait une étape positive, mais a souligné que la victoire n’était pas encore complète. Le mouvement a demandé la divulgation publique immédiate et l’annulation de tous les accords avec Rio Tinto. Pendant ce temps, les manifestants ont continué à bloquer des routes, des autoroutes et des ponts dans plus de 50 endroits en Serbie.

Impact démocratique

Les manifestations de Vjosa et de Jadar comptent parmi les campagnes environnementales les plus médiatisées et les plus réussies de l’histoire de l’Albanie et de la Serbie, reflétant la prise de conscience et l’inquiétude croissantes des citoyens et des parties prenantes intéressées à l’égard des questions environnementales.

De manière différente, ces deux mouvements ont uni des individus, des communautés et des organisations diverses, offrant une plateforme pour exprimer des préoccupations et des divergences d’opinion. Ce faisant, ils ont mis en évidence le pouvoir de transformation d’une citoyenneté engagée et active dans la prise de décision démocratique.

En Albanie, les manifestations ont mis la protection de la Vjosa au premier plan des discussions politiques. En 2020, le président de l’époque, Ilir Meta, s ‘est officiellement prononcé en faveur de la création d’un parc national. Lors de la campagne électorale de 2021, le chef de file de l’opposition du Parti démocratique, Lulzim Basha, a souligné son engagement à sauvegarder le fleuve et à empêcher la construction de centrales hydroélectriques.

En réponse à la pression croissante, le premier ministre Edi Rama s’est également engagé à protéger la zone et a ensuite annoncé l’annulation du projet hydroélectrique. L’année suivante, il a cherché à se faire réélire en promettant de faire de la Vjosa un parc naturel. La campagne de protestation s’est néanmoins poursuivie jusqu’à la mise en place des mesures de protection totale de la rivière au début de l’année 2023.

Les conséquences politiques des protestations environnementales ont été encore plus profondes en Serbie, entraînant l’émergence de nouvelles forces politiques. Après avoir annoncé sa participation aux élections générales de 2022, Ecological Uprising a formé la coalition Moramo (Nous devons) avec Together for Serbia et Do not let Belgrade Drown.

L’impact de Moramo sur la politique serbe a été profond. La coalition a recueilli environ 5 % du vote populaire lors des élections générales et a obtenu 13 sièges à l’Assemblée nationale. En juin 2022, Ensemble pour la Serbie, Révolte écologique et Assemblée de la Serbie libre ont fusionné pour former Zajedno (Ensemble), un parti d’orientation politique vert-gauche. Le parti présente la protection de l’environnement, la transition énergétique et la démocratie directe comme ses principales priorités.

L’avènement de Moramo et de Zajedno a revigoré le paysage politique en Serbie en renforçant l’opposition et en offrant de nouvelles perspectives. Il a offert une plateforme aux voix progressistes pour défendre les préoccupations environnementales et susciter des changements significatifs par le biais de la participation démocratique. Les deux partis ont montré la possibilité d’une voie alternative, même s’ils n’ont pas encore pu remettre en cause la mainmise de Vučić sur le pouvoir.

Le succès et la visibilité des mouvements de protestation de Jadar et de Vjosa ont déjà inspiré d’autres communautés confrontées à des problèmes environnementaux et sociaux similaires. Forts de leur succès en Albanie, les dirigeants de Save the Blue Heart of Europe ont annoncé leur intention d’appliquer leur approche « priorité à la rivière » à d’autres pays des Balkans. La Bosnie-Herzégovine et le Monténégro, où la lutte pour préserver les cours d’eau vierges des pressions environnementales croissantes s’intensifie, ont été choisis comme prochaine priorité de la coalition. La création du parc national de Vjosa pourrait inspirer les efforts de protection des rivières du monde entier, comme la Patuca, qui coule librement au Honduras et qui est la deuxième plus grande rivière d’Amérique centrale.

Deux poids, deux mesures au niveau de l’UE ?

L’UE a exprimé son soutien aux protestations concernant la rivière Vjosa et le Jadar, mais pas avec le même niveau d’engagement. L’un des principaux objectifs de la stratégie de l’UE en matière de biodiversité pour 2030 est de réhabiliter un minimum de 25 000 kilomètres de cours d’eau à écoulement libre. La sauvegarde des rivières et des eaux côtières européennes est également au cœur de la directive-cadre sur l’eau. Pour ces raisons, le soutien de l’UE à la protection de la rivière Vjosa a été déterminé et constant au fil des ans.

En 2018, le Parlement européen a adopté une résolution sur l’Albanie exprimant son inquiétude quant aux projets économiques « qui ont entraîné de graves dommages environnementaux dans les zones protégées, tels que les stations touristiques à grande échelle et les centrales hydroélectriques le long des rivières Vjosa et Valbona ». La résolution encourage également l’Albanie à réévaluer sa stratégie en matière d’énergies renouvelables et à réduire sa dépendance à l’égard de l’énergie hydroélectrique pour la production d’électricité.

Les préoccupations concernant la Vjosa ont également été incluses dans le rapport d’avancement 2021 sur l’Albanie, dans lequel l’UE a exhorté le gouvernement albanais à « établir dès que possible le parc national de la Vjosa, qui s’étend sur toute la longueur de la rivière ».

La réponse de l’UE au projet de mine de lithium de Jadar a été beaucoup plus modérée, compte tenu des besoins importants de l’Union en lithium dans le cadre de sa transition énergétique. Avec l’élimination progressive des moteurs à combustion d’ici 2035, on s’attend à ce que 30 millions de voitures électriques soient utilisées d’ici 2030. Les pays de l’UE produisent déjà plus d’un quart des véhicules électriques dans le monde, et la société allemande Volkswagen aspire à devenir le plus grand constructeur de voitures électriques d’ici 2024, dépassant Tesla.

En décembre 2021, alors que les manifestations contre Jadar se poursuivaient, la porte-parole de la Commission européenne, Ana Pisonero, a déclaré que le projet était « un projet à long terme ». très bonne opportunité pour le développement socio-économique de la Serbie, à condition qu’elle respecte les normes environnementales les plus élevées », ajoutant que l’UE aiderait la Serbie à attirer des partenaires et des investissements pour développer des chaînes de valeur durables pour les matières premières et les batteries.

Ces différentes approches reflètent la difficulté de l’UE à concilier son soutien aux luttes environnementales avec ses intérêts économiques dans le contexte de la transition écologique.

L’avenir de la protestation environnementale

Les manifestations de la rivière Vjosa et de Jadar ont adopté des approches distinctes qui reflètent les circonstances politiques et sociales de leurs pays respectifs. Mais malgré leurs différences, ces deux mouvements sont la preuve de l’impact démocratique de l’engagement des citoyens sur les questions environnementales dans la région. Non seulement elles ont réussi à stopper les projets auxquels elles s’opposaient, mais les manifestations ont également favorisé la responsabilisation des gouvernements et des entreprises, et ouvert de nouvelles voies pour le changement politique.

Mais les luttes environnementales ne sont pas terminées.

En Serbie, Rio Tinto n’a pas renoncé à son projet à Jadar. L’entreprise a acheté des terrains autour du site proposé pour la mine, et la possibilité d’organiser un référendum sur le projet minier est toujours d’actualité. La réponse de Zajedno et d’autres nouveaux acteurs politiques verts et de gauche reste à voir. En Albanie, les organisations de la société civile se mobilisent actuellement contre la construction d’un aéroport international à Vlora, qui menace les zones d’oiseaux migrateurs de la mer Adriatique.

Dans les années à venir, l’émergence de mouvements écologistes continuera probablement à façonner le paysage politique en Albanie, en Serbie et dans d’autres pays des Balkans. L’UE peut être un allié précieux dans ce processus. Mais pour conserver sa crédibilité en tant que force véritablement démocratique, elle doit adopter une position cohérente et aborder ouvertement tout conflit d’intérêts.