Au point zéro de la sécheresse en Catalogne, son réservoir contient assez d’eau pour huit mois : « C’est très inquiétant ».

Pau Rodríguez

Depuis 34 ans que Toni Quintana exploite ses terres, il ne se souvient pas d’une sécheresse comme celle-ci. À ce stade, ses 55 hectares de terres devraient être couverts de céréales, la culture d’hiver, mais sans pluie, presque rien ne pousse. « Nous gaspillons de l’argent », déplore-t-il en s’appuyant sur un fossé vide. L’eau coule généralement dans ce fossé au printemps, lorsque le réservoir de Darnius ouvre ses vannes pour irriguer généreusement des milliers d’hectares dans la région de l’Alt Empordà, à Gérone. Mais aujourd’hui, cette image semble appartenir au passé.

L’Alt Empordà est le point zéro de la pire sécheresse que la Catalogne ait connue dans toute son histoire. Après trois années de faibles précipitations et avec des réservoirs à 17,7 % de leur capacité, la Generalitat estime qu’en décembre, elle devra officiellement déclarer l’état d’urgence et renforcer les restrictions pour la majeure partie de la population catalane, y compris l’aire métropolitaine de Barcelone (AMB).

Alors que le scénario du pire se prépare et que le port de la capitale catalane s’adapte à la possibilité d’acheminer de l’eau par camions-citernes, quelque 140 000 Catalans vivent déjà cette phase d’alerte maximale en raison du manque de réserves. Cela concerne principalement les habitants de 34 municipalités de cette région du nord-est de Gérone qui dépendent de l’aquifère des rivières Fluvià et Muga et, surtout, du réservoir de Darnius, qui se trouve à 14 % de sa capacité. Ce n’est pas toute la région, mais c’est là que se concentrent les plus grandes agglomérations.

L’eau des deux rivières alimente des villes comme Figueres et des villes côtières comme Roses et Castelló d’Empúries. Selon les prévisions de l’Agence catalane de l’eau (ACA), le réservoir ne dispose de réserves que pour huit à dix mois, tant que la dépense maximale décrétée par habitant est respectée. Un seuil de 200 litres par personne et par jour qui, selon les dernières données d’octobre, le premier mois des restrictions d’urgence, a été dépassé par 16 des 34 municipalités à risque.

Bien qu’il n’y ait pas de coupures d’eau pour les ménages – une restriction que connaissent jusqu’à 70 autres villes catalanes, pour des raisons différentes – certaines villes de l’Alt Empordà ont commencé à réduire la pression au robinet. Les fontaines sont fermées, les jardins ne peuvent pas être irrigués et les piscines ne peuvent pas être remplies, la consommation industrielle doit être réduite de 25 % et l’irrigation agricole a été supprimée.

Certains maires sont inquiets car ils ne savent pas ce qui se passera s’il ne pleut pas dans les mois à venir, en particulier dans les villes qui vivent du tourisme et qui voient une campagne qu’elles ont sauvée de justesse en 2023 en péril.

« Nous sommes très inquiets car nous ne connaissons pas le plan B », déclare Lluís Espadas, conseiller municipal de Roses chargé de l’environnement. La municipalité compte 20 000 habitants, mais en été, elle atteint une population flottante de près de 100 000 personnes. À Castelló, ils peuvent atteindre 75 000. « On ne résout pas le problème avec quatre camions-citernes, il s’agit d’un volume très important », ajoute-t-il.

L’ACA rappelle que le plan sécheresse continuera d’être appliqué, ce qui, en cas d’urgence « extrême », obligerait à réduire la consommation moyenne à 160 litres par habitant et par jour. Pour l’instant, il n’est pas question d’apporter de l’eau par bateau à l’Alt Empordà. « La récupération de certains puits construits lors de la dernière sécheresse ou l’ouverture de nouveaux puits est envisagée », précisent-ils. Rien que pour les forages d’eau souterraine, ajoute l’ACA, 10 millions d’euros sont prévus, auxquels s’ajoutent 50 millions d’euros pour d’autres infrastructures destinées à améliorer l’approvisionnement en eau.

Les agriculteurs manquent d’eau pour l’irrigation

« Nous, les agriculteurs, sommes les premiers touchés par la sécheresse et les derniers à recevoir l’attention des administrations », déplore Quintana. Il est le vice-président de la communauté d’irrigation sur la rive droite de la rivière Muga. Des deux côtés du lit de la rivière se trouvent quelque 4 500 hectares de terres arables, qui sont normalement inondées d’eau en été, la saison la plus importante, pour irriguer la luzerne et le maïs. Cette production est ensuite convertie en aliments pour le bétail local. « C’est le cas depuis l’ouverture du réservoir en 1969 », explique M. Quintana.

Le paysage de la région a changé au cours des deux derniers étés. Le maïs et la luzerne ne sont plus abondants. La sécheresse a contraint à réduire l’irrigation à 60 % de la superficie en 2022 et à 20 % en 2023. En 2024, s’il ne pleut pas, il n’y aura pas une goutte d’eau qui coulera dans les fossés d’irrigation. « Nous planterons des céréales et le peu que nous récolterons sera destiné à notre propre bétail », explique M. Quintana, qui possède environ 150 vaches qui constituent désormais son « salut économique ».

Mais sa principale préoccupation est autre. « Il n’y a pas non plus d’eau sous la terre », dit-il. Ses deux puits se sont taris. « C’est très grave, nous avons peur », prévient l’agriculteur.

À 65 ans, M. Quintana reconnaît que le modèle agricole de la région, basé sur l’irrigation au goutte-à-goutte des champs, pourrait ne pas être viable à l’avenir. Dans une région sèche, où le vent souffle, avec un très petit bassin – celui de la Muga – et sans hautes montagnes pour la neige, l’eau n’a jamais été abondante. À cela s’ajoutent des consommateurs importants tels que le tourisme et les nombreux grands élevages de porcs.

En outre, l’urgence climatique menace d’aggraver et de prolonger les sécheresses. « Tout change dans ce monde et vous pouvez aller de l’avant avec l’irrigation au goutte-à-goutte ou l’irrigation par aspersion », explique-t-il. Outre les innovations, M. Quintana reproche à l’administration de ne pas avoir réalisé les nombreux investissements promis en 2008 après la dernière grande sécheresse.

Un œil sur les jardins et le tourisme

Sans coupure d’eau du robinet, la vie en situation d’urgence sécheresse se poursuit dans l’Alt Empordà sans perturber la vie quotidienne de la population. « Les restrictions ne sont pas ressenties au niveau social et individuel, si bien que beaucoup de gens font ce qu’ils veulent ; s’ils veulent arroser le jardin, ils l’arrosent. Il n’y a pas de contrôle efficace », critique Arnau Lagresa. Géographe de profession, cet habitant de Figueres est porte-parole de l’organisation naturaliste Iaeden, qui estime que les mesures actuelles pour pallier la sécheresse sont « insuffisantes ». La preuve en est que 16 des 34 municipalités n’ont pas respecté les limites fixées (et 9 autres n’ont pas fourni de données du tout).

À ce sujet, les sources de l’ACA expliquent qu’elles effectuent un « suivi individualisé » de la consommation municipale et qu’elles préfèrent dans un premier temps recourir à des injonctions plutôt qu’à des amendes. Pour l’instant, aucune procédure de sanction n’a été ouverte à l’encontre des conseils municipaux des localités qui dépassent le seuil. « Mais elles pourraient être lancées dans les semaines à venir », préviennent-ils.

Le maximum étant en moyenne de 200 litres par habitant et par jour, certaines municipalités sont en plein essor parce qu’elles abritent des infrastructures importantes, comme la ville de Llers, qui abrite la prison de la province de Gérone. La plupart des destinations touristiques se situent également au-dessus du niveau autorisé, bien qu’il n’existe pour l’instant aucune donnée permettant de distinguer les utilisations de ce secteur des utilisations domestiques, ce qui a suscité des plaintes de la part des organisations environnementales.

Parmi ceux qui doublent la consommation autorisée, on trouve Perelada, qui, avec ses 1 800 habitants, abrite le cœur de l’empire de la famille Suqué Mateu : le Castell de Perelada avec son casino, la toute nouvelle cave de 18 000 m2 et le club de golf dans le complexe duquel se trouve une urbanisation de dizaines de villas.

C’est pourquoi tous les regards se sont tournés vers cette commune lorsque les excès de consommation de la sécheresse ont été connus. Cependant, son maire, Miquel Brugat, de Junts, le nie et affirme même que l’Agence catalane de l’eau les a « criminalisés » en les utilisant comme exemple de non-conformité.

« Personne ne nous a appelés pour connaître la réalité de la commune », affirme le conseiller, qui prétend que la consommation peut être due à des étrangers qui ont leur résidence secondaire à Perelada ou à des retraités qui vivent dans la commune mais ne sont pas pris en compte dans le recensement et modifient la moyenne. Il ajoute que le terrain de golf est irrigué avec de l’eau recyclée.

L’ACA a organisé une réunion avec les conseils municipaux à la mi-novembre, mais Brugat estime qu’elle est insuffisante pour aborder la casuistique de chaque ville. Au niveau municipal, ce maire assure qu’il respecte toutes les interdictions. Mais il ne peut pas contrôler ce qui se passe dans chaque maison.

« Il n’y a pas de contrôle, et il n’y en aura pas, parce que nous n’avons pas les moyens de le faire. Si la Generalitat veut nous aider avec des inspecteurs, qu’ils viennent et nous leur donnerons un plan de la ville », déclare le conseiller, visiblement en colère. « Ils veulent que j’aille voir s’ils arrosent les jardins à quatre heures du matin – un conseiller municipal ?

Pour les organisations naturalistes, cependant, il ne fait aucun doute que les excès dans des municipalités comme Peralada proviennent de l’irrigation des jardins. « Nous ne pouvons évidemment pas dire si c’est dû à un chalet ou à un casino, mais ce que nous savons, c’est que les villes où la consommation est la plus élevée sont des villes touristiques et des villes où le revenu par habitant est très élevé », explique M. Lagresa.

Perelada fait partie des municipalités qui puisent l’eau dans l’aquifère des rivières Muga et Fluvià, et non dans le réservoir. Alors qu’ils extrayaient l’eau à une profondeur de six mètres, ils l’extraient aujourd’hui à une profondeur de 15 mètres. Et pourtant, ils peuvent s’estimer heureux, car la quasi-totalité de la région est une zone vulnérable à la contamination par les nitrates. Dans 10 des 24 points de surveillance des eaux souterraines, l’eau est impropre à la consommation humaine en raison de la contamination par le lisier, provenant principalement des élevages de porcs.

« Il n’est pas possible que tout l’Empordà dépende du réservoir.

À vingt kilomètres de Perelada, vers la côte, la mairie de Roses regarde aussi le ciel avec angoisse. Dans leur cas, ils affirment qu’ils essaient de contrôler la consommation domestique à l’aide de compteurs. « Nous avons détecté certains excès et envisageons d’infliger des amendes », déclare le conseiller municipal Lluís Espadas. La ville a enregistré 221 litres par habitant et par jour en octobre, ce qui reste supérieur au niveau autorisé. En outre, ils expliquent qu’ils ont demandé un plan d’économies aux « gros consommateurs » : hôtels, clubs nautiques et parcs aquatiques.

Consciente que la majeure partie de sa population vit de la saison touristique, Espadas demande à ne pas aller jusqu’aux coupures d’eau l’été prochain. « Si c’est un drame pour un citoyen, imaginez pour une entreprise touristique, les dégâts peuvent être brutaux », prévient-il.

Mais Espadas sait qu’il n’y a peut-être pas d’autre solution. « Il n’est pas possible que tout l’Alt Empordà dépende du réservoir. Nous misons tout sur une seule carte. Certaines personnes âgées avaient l’habitude de dire « malheur au jour où le réservoir manquera d’eau »…. Et nous en riions. Eh bien, ce jour semble être arrivé », conclut le conseiller municipal de Roses.

Pour certains experts, l’Alt Empordà est simplement une région dont le modèle économique exige plus d’eau qu’elle ne pourra en avoir à l’avenir. En l’absence d’usines de dessalement et de traitement des eaux (comme c’est actuellement le cas dans les bassins alimentant Gérone et Barcelone), cette région restera à la merci de la pluie.

« A court terme, il n’y a pas grand-chose à faire, mais à moyen terme, il faut augmenter la réutilisation de l’eau et repenser le modèle agricole et touristique », diagnostique Annelies Broekman, consultante sectorielle et chercheuse en eau et changement global au centre CREAF. Selon lui, quelle que soit l’efficacité des systèmes d’irrigation et de collecte de l’eau dans les hôtels, « il y a des limites à l’efficacité ».

Depuis sa ferme de Figueres, à côté des champs de céréales qui n’ont pas encore poussé, Quintana regarde l’avenir avec résignation. Il sait que la prochaine saison sera mauvaise, mais aussi que cette sécheresse passera. « Nous verrons alors si tous les investissements promis aujourd’hui seront réalisés ou si les politiciens les oublieront rapidement », conclut-il.