Envoi à minuit

Salus populi suprema lex esto.
(La santé du peuple est la loi suprême)
Cicéron

En tant qu’ethnographe de nuit et spécialiste des migrations, j’ai contacté au cours de la dernière décennie des travailleurs postés à Londres, Bucarest, Budapest, Istanbul et Milan. Les travailleurs de nuit dans des secteurs et des services tels que les transports et les soins de santé sont les « autres » travailleurs des « 9-5″1. Une directive de 2003 du Parlement européen et du Conseil définit les travailleurs de nuit comme suit: a) les travailleurs qui effectuent normalement 3 heures de leur temps de travail quotidien pendant la période nocturne, au moins une fois par mois ; b) les travailleurs dont les heures de travail de nuit, au cours de chaque année, sont égales ou supérieures à 50 % du temps de travail total. On entend par « période nocturne » toute période d’au moins sept heures, qui doit comprendre la période comprise entre minuit et 5 heures2.

Plus de 3 millions de personnes, soit un travailleur sur neuf, contribuent à l’économie nocturne (NTE) en Grande-Bretagne3. Près de vingt pour cent des travailleurs font le « quart de nuit » dans l’UE4. À l’exception d’initiatives isolées pendant et après la pandémie, les conditions de travail pénibles, les bas salaires et les droits restreints qui caractérisent le travail de nuit restent invisibles pour les décideurs politiques et le public5.

Dans les pays post-industriels, et en particulier dans les villes mondiales à l’origine de l’expansion du NTE, de nombreux travailleurs de nuit sont des migrants, des femmes et des personnes de couleur, dont les emplois contribuent au fonctionnement d’infrastructures urbaines essentielles. Pourtant, le travail de nuit est encore majoritairement considéré comme un complément au travail de jour, sans dynamique ni problèmes spécifiques6 7.

La situation des travailleurs migrants est particulièrement désastreuse, car ils sont plus susceptibles que les locaux d’accepter des emplois déqualifiés et précaires, c’est-à-dire sans contrat de travail régulier, sans papiers et à des heures irrégulières. Les femmes immigrées sont souvent victimes de harcèlement sexuel et de violence sur le lieu de travail. Elles sont plus invisibles que les hommes, ce qui n’est pas sans rappeler le travail domestique, car les environnements de travail de nuit sont généralement masculinisés. Ces problèmes structurels à long terme entraînent des vulnérabilités, des asymétries et des déconnexions entre la main-d’œuvre diurne et nocturne, les migrants et les locaux, les femmes et les hommes.

Une double crise

En travaillant comme porteur dans un marché de nuit à Londres pendant près d’un an, j’ai compris que les travailleurs de nuit se sentent souvent exclus et isolés du reste de la société. Nombre d’entre eux subissent de graves conséquences sur leur santé parce qu’ils piratent leur rythme circadien ou biologique pour rester éveillés. De plus, le rythme du travail de nuit les rend indisponibles pour leur famille et leurs amis.

La situation des travailleurs de nuit appartient à « l’ordinaire, au chronique et à l’insalubre », qui est facilement éclipsé par « le catastrophique, le chargé de crise et le sublime « 8. Au Royaume-Uni, le Brexit et la pandémie ont ajouté d’autres couches de précarité. Le Brexit a rendu des centaines de milliers de travailleurs migrants européens inéligibles au « statut établi », et nombre d’entre eux pourraient être expulsés du pays.

Les confinements mis en place pour contenir la propagation du COVID-19 ont créé des (im)mobilités pandémiques : surla base de la distinction entre emplois « essentiels » et « non essentiels », certains travailleurs ont continué à exercer leur activité comme auparavant, en étant exposés à des risques sanitaires. Beaucoup d’autres, y compris des indépendants et des travailleurs de plateformes, ont été contraints de rester chez eux sans soutien financier. Leurs témoignages, provenant du Royaume-Uni et de Roumanie, expriment un profond sentiment d’insécurité et offrent l’occasion de réexaminer l’expérience du travail précaire et les relations hommes-femmes dans les zones urbaines où les régimes de travail créent des conditions de marginalité.

Travailleurs de nuit dans un entrepôt. Avec l’aimable autorisation de Julius-Cezar MacQuarie c/o Nightworkshop

John travaille comme chauffeur à deux étages depuis la récession économique de 2008. Au Kenya, son pays d’origine, il a été entraîneur de l’équipe nationale féminine de volley-ball pendant plus de 15 ans, jusqu’à ce qu’il fuie les affrontements ethniques qui ont ravagé le pays pour se réfugier au Royaume-Uni. Pendant la pandémie, il a travaillé dans des équipes de jour et de soir qui s’étendaient jusqu’à la nuit. Pendant que j’étais enfermé, nous nous parlions au téléphone pendant ses pauses repas. Assis dans sa cabine, il a raconté comment

En tant que conducteur, je suis enfermé dans cette cage pendant toute la durée du travail. Ma boîte, où je m’assois pour conduire, doit être fermée en permanence. Notre façon de travailler a changé. Je ne peux pas respirer ! De nombreuses personnes sont mortes, c’est très effrayant. J’ai l’impression d’être emprisonné alors que je travaille au service du public. Il m’a été difficile de travailler pendant la pandémie parce que je savais que si je ne travaillais pas, je n’aurais pas d’argent pour payer mon hypothèque, pour ma famille. C’est une autre forme de peur. Le fait de ne pas avoir d’argent pour subvenir aux besoins de votre famille vous pousse à mettre la clé sous la porte, pandémie ou pas. Et pour une raison ou une autre, pendant la pandémie, ce sont les migrants qui ont travaillé, effectuant un travail essentiel pour que Londres continue de fonctionner. Dans l’ensemble, nous, les migrants, ne sommes pas appréciés pour le travail que nous accomplissons. J’ai l’impression que le gouvernement nous a laissés tomber.

Phil, secouriste au sein de la brigade des pompiers de Londres, travaille de nuit depuis trente ans : Les gens composent le 999, et puis… Bosch, j’arrive. Je ne suis pas exclusivement un travailleur de nuit. Je travaille également en équipe de jour chaque semaine. J’alterne donc les jours et les nuits, avec des rythmes différents. J’ai souvent l’impression d’être en décalage permanent. Et cela ne devient pas plus facile avec l’âge. Lorsque vous travaillez en équipe, votre travail devient davantage un mode de vie. La plupart du temps, vous n’êtes pas là quand les gens sont réveillés et vice versa.

Pas d’enfermement pour les travailleurs du sexe

Eleana, agent de santé, fait partie d’un service de santé sexuelle qui s’adresse aux travailleurs du sexe de la rue. Elle les aide principalement à s’engager auprès des services de santé. L’âge des travailleurs du sexe varie entre 20 et 50 ans, et nombre d’entre eux sont d’origine mixte – africaine, noire des Caraïbes, brésilienne et d’Europe de l’Est. Comme l’explique Eleana,

Beaucoup d’entre eux vivent au jour le jour – ils sortent pour trouver des clients, gagnent 20 livres sterling et vont ensuite acheter de la drogue. Certains pourraient entrer et sortir de leurs abris et parcourir la route toute la nuit, car ils ont besoin de gagner suffisamment d’argent pour nourrir leur dépendance à la drogue. Certaines femmes subissent des violences tout au long de leur vie.

En tant que travailleuse de proximité, Eleana a déclaré qu’une partie de son travail consistait à « tenir la main – je parle beaucoup au nom des femmes tout en assurant la liaison avec les différents services communautaires ». Elle a souligné que

Les travailleurs du sexe sont souvent confrontés au sans-abrisme, aux abus sexuels, aux problèmes de santé mentale et/ou à la toxicomanie. Les travailleuses du sexe migrantes sont confrontées à des menaces supplémentaires : discrimination de la part des patrouilles de police ou exclusion sociale en raison de la barrière de la langue.

La plupart des travailleurs du sexe sont étroitement surveillés par leurs proxénètes, assis dans des voitures garées dans le « beat », une zone où les travailleurs du sexe patrouillent pour rencontrer des clients. Si Eleana et ses collègues discutent trop longtemps avec des travailleurs du sexe, le proxénète les convoquera. Eleana a expliqué que, pendant les fermetures et tout au long de la pandémie, son service a augmenté le nombre d’heures hebdomadaires de sensibilisation afin de pouvoir fournir aux travailleurs du sexe des mises à jour sur le COVID-19 et le type de symptômes auxquels ils doivent faire attention, leur donner de la nourriture et assurer la liaison avec les services d’hébergement pour offrir un logement aux femmes sans-abri.

De manière surprenante, nous avons rencontré des femmes en plus grand nombre qu’avant la pandémie, et de nombreux nouveaux visages que nous n’avions jamais vus auparavant. Les règles de distanciation sociale signifiaient que le peu de contact physique que ces femmes avaient avec nous, des personnes extérieures à leur monde de la rue, était réduit de manière drastique.

Des conducteurs invisibles

Sara, conductrice d’une plateforme numérique à Oradea, dans l’ouest de la Roumanie, a expliqué comment elle a fait face à l’appel de la nature en conduisant pendant la pandémie :

C’est un peu délicat. Lorsque j’ai besoin des toilettes… je demande au client s’il est pressé. S’ils disent oui, alors je continue et j’attends la fin du trajet. S’ils refusent, je leur dis que je dois vraiment m’arrêter pour aller aux toilettes. La plupart disent que ce n’est pas grave. J’avais l’habitude de m’arrêter dans un supermarché local, mais je ne peux plus. Ils ne nous laisseront pas partir maintenant si nous ne présentons pas le certificat COVID-19. Mais je ne voulais pas du vaccin. J’attends de voir. Pour l’instant, je m’arrête dans les stations-service, parfois sur le chemin de la destination du client.

Alexa travaillait dans un marché de nuit à Londres. En 2019, elle est devenue chauffeur de taxi indépendant, travaillant principalement la nuit et s’occupant de sa fille dans la journée. En 2020, juste avant que le premier confinement ne soit ordonné, elle m’a dit à quel point elle était heureuse de la façon dont les choses s’étaient déroulées pour elle et sa fille.

Mais dès le début du bouclage, les emplois des chauffeurs de taxi ont été jugés « non essentiels ». En avril 2020, Alexa a expliqué qu’elle avait « arrêté de travailler depuis la situation de COVID-19. J’ai beaucoup de factures à payer maintenant. J’ai obtenu un sursis de trois mois pour mon prêt automobile, mais il faut encore payer le loyer. C’est dur !

Les conductrices sont largement absentes du programme de recherche sur l’économie des plateformes et des études centrées sur les travailleurs9. Pourtant, « plus de 64 millions de femmes dans le monde trouvent des emplois ponctuels par le biais de plateformes numériques de travail, beaucoup d’entre elles étant motivées par les possibilités « émancipatrices » largement vantées de ces plateformes pour concilier travail rémunéré et vie de famille « 10.

Être barman à Londres

Bernie, barman, travaille tard le soir. Il a été mis en congé pendant la pandémie et a repris le travail en juillet 2020. En tant que manager de service dans un bar londonien, Bernie travaille en moyenne entre 40 et 50 heures par semaine.

Une fois le premier confinement terminé, je me suis sentie très nerveuse. Extrêmement anxieux. Cela faisait longtemps que je n’avais pas eu d’interaction avec qui que ce soit, à part les gens avec qui je vis. J’ai réalisé que j’avais besoin de contacts sociaux. Je devais reprendre le travail. Cependant, c’était presque comme si je commençais un nouveau travail. Je savais tout – comment servir, et tout le reste. Mais le fait de courir, de se remettre dans le bain, de ne pas avoir eu de routine pendant si longtemps…

La manière dont les travailleurs de l’hôtellerie et de la restauration ont survécu à la crise sanitaire sans l’aide des pouvoirs publics n’est plus une question d’estimation : d’une part, la perte soudaine de revenus, suivie de difficultés financières, d’une incertitude croissante, de la solitude et, dans certains cas, de graves problèmes de santé mentale ; d’autre part, les travailleurs « essentiels » ont dû faire face à une charge de travail et à une pression accrues11.

Les expériences des travailleurs postés comme ceux présentés ci-dessus diffèrent considérablement de celles des personnes qui ont pu travailler à distance pendant le lockdown, ou qui ont reçu un soutien financier du gouvernement.

Fermer le restaurant pendant la fermeture. Photo avec l’aimable autorisation de Julius-Cezar MacQuarie c/o Nightworkshop

Les conséquences du travail de nuit sur la santé sont considérables. Même en temps normal, les travailleurs de nuit mangent généralement des fast-foods malsains, faute d’alternatives. Ils ne sont pas disponibles pour leurs amis et ne peuvent pas assister aux événements familiaux. En outre, le travail de nuit pendant une période prolongée perturbe les rythmes circadiens et biologiques, ce qui augmente à la fois l’exposition au stress au travail et les risques potentiels de cancer12.

Pendant la pandémie, les emplois faiblement rémunérés dans certaines zones de production ont été reclassés comme « essentiels » et les travailleurs migrants se sont vu attribuer des « rôles clés » dans la sphère économique et sociale13. Les limites de cette tournure discursive se reflètent dans le fait que les travailleurs de nuit, migrants ou locaux, sont plus vulnérables qu’ils ne l’étaient avant la crise sanitaire.

La charte du travail de nuit

Tout au long de la pandémie, les travailleurs de nuit des « secteurs clés » ont été alertés sur les chaînes de production, dans les entrepôts de transformation alimentaire et d’emballage, en chargeant des fruits et légumes, en conduisant des bus, des trains et des métros, en réparant les routes, en soignant les malades, en gérant les déchets et en répondant aux appels d’urgence.

Leurs expériences révèlent que la mobilité et l’immobilité sont dans une dynamique étroite, et qu’on ne peut parler de l’une sans l’autre. Plus important encore, ils illustrent le régime de production capitaliste post-circadien, caractérisé par la précarité, qui laisse les corps des travailleurs épuisés avant l’aube.

Le 1er mars 2022, j’ai lancé la Charte des travailleurs de nuit, qui propose des solutions pratiques pour améliorer les conditions des travailleurs de nuit, dont les problèmes sont rarement reconnus, et encore moins résolus, dans le cadre du système de travail centré sur le temps de travail des sociétés postindustrielles.

La Charte vise à (1) reconnaître les problèmes spécifiques au travail de nuit, (2) traiter la précarité à plusieurs niveaux associée au travail de nuit, et (3) faire du travail de nuit une forme de travail à part entière sur le plan juridique. Vous pouvez devenir signataire et recommander la Charte aux syndicats, aux organisations syndicales, aux employeurs, aux conseils locaux et régionaux et aux organismes de santé et de sécurité.

1 Bianchini (1995)

2 Directive 2003/88/EC. Chapter 1, art. 2, paras. 1-4

3 Trade Union Congress (2015)

4 Eurofound (2018). Nightwork, EurWork, European Observatory of Working Life. No precise figures on night workers in Romania exist at the time of writing.

5 Macarie (2017)

6 See Ruhs & Anderson (2010)

7 Though there is no clear breakdown of migrant and local night shift workers serving NTEs, there is an agreed assumption among researchers that post-industrial countries demand migrants to work in precarious, low-paid, back-breaking work.

8 Povinelli (2011), 13

9 See for example Howcroft & Moore (2018), Cant (2020).

10 From an online presentation by Al James (2021) on “Platforming women, work and family in the gig economy” for the Philomathia Fellows Society.

11 Focus on Labour Exploitation. 2021. “To help workers, I would tell the government to…” Participatory Research with Workers in the UK Hospitality Sector. Participatory Research Working Paper 2. Available at: www.labourexploitation.org; UK Hospitality. 2021. Hospitality sector loses £80.8bn of sales in 12 months of COVID-19. Online. Accessed 18/06/2021.

12 IARC (2020). Night shift work. IARC Monogr Identif Carcinog Hazards Hum, 124, p.46 and 359.

13 Alcorn (2020), Fernandez et al. (2020)