Les 116 morts qui ont réveillé un pays

Cet article fait partie d’une série de trois articles tirés du projet multimédia plus vaste d’El Diario sur les méga-incendies en Europe, rédigé par Mariangela Paone, Raúl Rejón, Sofía Pérez et Raúl Sánchez. Introduction | Partie I | Partie II | Partie III

Pedrógão Grande (Portugal)

L’eau de la piscine de Nordeirinho, un village caché au milieu des pins et des eucalyptus dans le centre du Portugal, est tellement boueuse que le liquide ressemble à de la boue. Il est improbable de penser que cette cabine, d’un peu plus de deux mètres de long et d’un mètre de large, a sauvé la vie d’un groupe de voisins en juin 2017, lors de l’incendie le plus meurtrier de l’histoire du pays. Soixante-six personnes sont mortes, la plupart piégées dans leur voiture ou courant dans la forêt pour fuir les flammes. Dans certains cas, le feu n’a même pas touché leur corps. L’air était tellement chaud et semblable à un ouragan qu’il tuait. Seuls 11 des 40 habitants que comptait alors Nordeirinho ont survécu pour raconter l’histoire.

Sept ans plus tard, les forêts luxuriantes de la région ne reflètent plus ce qui s’est passé, mais les habitants doivent encore faire face aux conséquences d’un événement qui les a condamnés à enterrer amis, voisins et parents sans repos pendant une semaine entière. « Nous étions un peuple martyr et je veux penser que ce qui s’est passé l’a été parce que le pays devait se réveiller et prendre conscience de ce qui allait se passer avec le changement climatique », déclare Dina Duarte, présidente de l’Association des victimes de l’incendie de Pedrógrão Grande (AVIPG).

Le Portugal est le pays européen qui a subi le plus de grands incendies – ceux qui touchent plus de 500 hectares – depuis le début du siècle. Elle gagne également en superficie brûlée : deux millions d’hectares ont été détruits au cours des vingt dernières années dans 865 incendies. Au feu de la paroisse L’incendie de Pedrógrão Grande, dû au contact d’une ligne électrique avec un châtaignier, a été suivi en octobre de la même année par un autre grand incendie – le deuxième plus grave depuis 2000 en Europe – qui a fait 50 morts supplémentaires dans les régions de Coimbra, Viseu et Aveiro, alors que le pays pleurait encore les morts du mois de juin. 116 morts en seulement quatre mois.

« Je ne vois vraiment pas comment nous pourrons prévenir les grands incendies qui se produisent déjà et ceux qui se produiront à l’avenir. À ce stade, l’objectif est qu’ils causent le moins de dommages possible à l’environnement et aux personnes », déclare Joaquim Sande Silva, professeur spécialisé dans l’écologie des incendies à l’Institut polytechnique de Coimbra et expert de la commission indépendante qui a enquêté sur les deux grands incendies d’il y a sept ans pour le compte de l’Assemblée de la République (l’équivalent du Congrès des députés espagnols). Selon son analyse temporelle, le cycle de la terreur n’a pas commencé en 2017, mais en 2003, lorsque de nombreux incendies dans des dizaines de lieux ont balayé le pays, de Castelo Branco à Beja.

Le Portugal présente un triangle dangereux de conditions qui le rendent très fragile face au feu, selon l’expert. D’une part, une forêt méditerranéenne « atténuée » par des précipitations qui font pousser beaucoup de végétation et « une chaleur qui assèche toute cette biomasse ». D’autre part, une culture de l’incendie pour « débroussailler la forêt » et, enfin, une réponse désordonnée à la lutte contre les incendies et peu de travail, du moins jusqu’en 2017, sur la prévention. La plupart des pompiers sont des volontaires.

S’il y a un tournant, c’est bien celui de 2017. Le Portugal a fait la une de tous les médias internationaux en raison du nombre de morts. Les images des voitures brûlées au milieu de la route ont fait le tour du monde et l’impact qu’elles ont eu à l’étranger a également poussé à des changements dans le pays. Selon plusieurs sources consultées pour ce rapport, ce choc réveille la conscience des décideurs politiques.

Le gouvernement socialiste de l’époque, dirigé par António Costa, a créé une entité publique spécialisée, l’Agence pour la gestion intégrée des incendies ruraux (AGIF), et a lancé un programme d’action national. Francisco Ferreira, président de l’association environnementale Zero, explique que le plan comprenait « 97 projets pour l’entretien des zones rurales, le changement de comportement et la gestion efficace des risques », qui ont été évalués année après année.

« Nous avons obtenu des résultats. Par exemple, si 80 % des investissements étaient alloués à la lutte contre les incendies en 2017, en 2022 le pourcentage était de 39 % et le reste a été transféré à la prévention », explique M. Ferreira, qui souligne que depuis lors, il n’y a pas eu de victimes et que « le nombre d’incendies a été réduit de 50 % ». Depuis la triste année des décès, la situation s’est nettement améliorée, à l’exception de 2022, année au cours de laquelle de graves incendies ont été enregistrés dans de nombreuses régions du pays, avec plus de 100 000 hectares brûlés.

Sande Silva est plus critique sur la forme de prévention adoptée par les institutions. Depuis 2018, les propriétaires forestiers sont obligés de « débroussailler » la zone sous peine d’une amende pouvant aller jusqu’à 120 000 euros. En outre, les bords de route doivent être dégagés dans la zone la plus proche de l’asphalte – en 2017, plusieurs arbres sont tombés sur la route – et dans les centres où se trouvent des maisons, les cimes des pins et des eucalyptus doivent être séparées d’au moins dix mètres, et de quatre mètres pour les autres espèces. « Nous travaillons sur la comparaison des zones coupées et non coupées et nous ne voyons pas de différence en termes de progression des incendies », déclare le professeur.

Le nord du Portugal, comme la côte nord de l’Espagne, est confronté à un problème d’eucalyptus. L’espèce envahissante est très répandue : elle occupe quelque 845 000 hectares, soit plus de 25 % de la superficie forestière totale du pays, confirme M. Ferreira. Une tentative a également été faite pour freiner ce phénomène en limitant la plantation de nouvelles zones par décret en 2018. Depuis lors, les promoteurs doivent s’assurer qu’ils restaurent une zone deux fois plus grande que celle qu’ils ont l’intention de planter et la bureaucratie pour ce faire a augmenté, déclare le président de l’association de protection de l’environnement.

« À chaque incendie, il y a eu un rapport d’expert, puis les conclusions n’ont été que partiellement mises en œuvre. Jusqu’à ce que cela se reproduise. Je ne cesse de répéter qu’il ne s’agit pas seulement d’attendre que le feu arrive et de jeter de l’eau dessus », déclare le professeur de l’Institut polytechnique de Coimbra, qui est favorable à la « professionnalisation » des pompiers en tant qu’élément clé de la lutte contre les incendies à l’avenir.

Sergio Lourenço est commandant adjoint de la base des pompiers de Pedrógrão Grande. Il serait actuellement sur le banc des accusés, avec dix autres personnes inculpées d’homicide par négligence, si son patron ne l’avait pas envoyé sur un autre feu pour lequel il n’était pas prévu. Au Portugal, le premier commandant à arriver sur les lieux d’un incendie devient le coordinateur. Un tribunal de première instance de Leiria les a tous acquittés en 2023, mais le ministère public a fait appel de la sentence et le procès se poursuit.

Seraient-ils prêts aujourd’hui à faire face à un incendie comme celui de 2017 ? « Pas pour quelque chose d’aussi grand qui brûle à cette vitesse. Je ne pense pas non plus que ce soit le cas aujourd’hui. Le feu a parcouru 20 kilomètres en 20 minutes », explique M. Lourenço, en déplaçant très rapidement son doigt d’est en ouest, tout en pointant l’horizon. L’incendie a provoqué un phénomène météorologique appelé  » downburst « , qui se produit lorsqu’une colonne de gaz chauds s’effondre. Cette explosion a créé des courants d’air extrêmement forts qui ont poussé le feu à grande vitesse – ce que les habitants de la région appellent des « tornades de feu » – et ont également déplacé des matériaux incandescents.

Le pompier estime toutefois que les citoyens sont aujourd’hui mieux informés. Qu’ils ne répètent pas ce vol chaotique et paniqué. La plupart des décès sont survenus sur la route entre Figueiró dos Vinhos et Castanheira de Pera. Des voisins tentent de s’enfuir, d’autres ont la malchance de passer à ce moment précis. « Il y avait des gens qui venaient de passer une journée merveilleuse sur la plage d’une rivière locale », se souvient Dina Duarte de l’AVIPG.

« Penser que tant de personnes sont mortes est encore un immense bouleversement. Nous sommes là pour aider et nous n’arrivons pratiquement à rien faire », déclare Lourenço, la voix prise dans la gorge. Derrière les yeux se cache une sorte de défaite. Puis, après le moment critique, il parvient à se souvenir en détail des personnes qui sont montées dans le camion de pompiers le premier jour de l’incendie. Il a ramassé des blessés qui dérivaient comme des zombies le long de la route et les a transportés jusqu’à l’hélicoptère d’évacuation. Il décrit jusqu’aux larmes l’image dans le rétroviseur de la voiture, l’avancée vorace des flammes qui se reflètent dans le miroir.

Pénétrer dans les territoires brûlés, ce n’est pas pénétrer dans les entrailles du feu, mais dans quelque chose de beaucoup plus durable : la mémoire des flammes. Ses habitants ont été privés du privilège – et de l’innocence – de vivre sans crainte les journées inconfortablement chaudes et venteuses. « Ce qui s’est passé ici a été un avertissement pour toute l’Europe. C’était un « regardez ce qui commence à se passer » », affirme M. Duarte, qui accueille elDiario.es dans l’ancienne école de Figueira (Graça), le siège de l’association, puisque l’établissement n’est plus utilisé en raison de l’absence d’enfants dans le village.

L’organisation a mis en place une petite exposition d’objets déformés, méconnaissables sous l’effet de l’incendie : une tasse en céramique tachetée, un morceau d’acier ayant appartenu à une voiture, une paire de lunettes de vue… Au sommet, une peinture murale commémore toutes les victimes avec leurs noms et prénoms. Duarte met le doigt sur l’une d’entre elles : Bianca Antunes Henriques. Il avait trois ans et est mort à Nordeirinho en essayant d’échapper à l’incendie avec sa grand-mère. Elle était la seule fille du village.

« Nous avons créé cet événement pour perpétuer la mémoire des personnes qui sont mortes. Pour rappeler aux États qu’ils doivent se préparer parce que nous, les citoyens, leur faisons confiance pour nous protéger », proclame-t-il avant que les larmes n’étouffent à nouveau ses yeux. La culpabilité de ceux qui sont restés sur place et la question « pourquoi ce n’était pas nous, mais eux » l’empêchent encore de dormir.

– Sofía Pérez Mendoza