Les trois cavaliers des médias sociaux : le pourrissement du cerveau, l'anxiété et l'ingérence étrangère

Il existe une idée largement répandue, par exemple, selon laquelle les médias sociaux sont le principal moteur des problèmes de santé mentale chez les jeunes. Un récent article dans The Conversation apporte une nuance bien nécessaire. 

Roland Paulsen, professeur de sociologie à l'université de Lund, s'appuie sur des données de l'agence de santé publique de Suède, ainsi que sur des recherches de Norvège et Royaume-Uni, pour montrer que "les jeunes devenaient plus anxieux bien avant les médias sociaux". Ces données amènent Mme Paulsen à conclure que les efforts déployés actuellement en Europe pour interdire les smartphones dans les écoles n'auront pas l'effet escompté sur la santé mentale. "S'il est bon d'attirer l'attention sur l'augmentation des taux de dépression et d'anxiété, écrit M. Paulsen, il y a un risque de se fixer sur des explications simplistes qui réduisent le problème à des variables techniques telles que le "temps d'écran". [Réduire le problème à des variables isolées, où la solution pourrait consister à introduire une nouvelle politique (comme l'interdiction des smartphones), relève d'une logique technocratique [...]. Le risque de cette approche est que la société dans son ensemble est exclue de l'analyse".

Dans le même ordre d'idées, pour France Inter, Victor Dhollande reports que les taux de dépression ont fortement augmenté chez les jeunes de France depuis les premiers lockdowns de Covid. "41 % des élèves présentent des symptômes dépressifs (contre 26 % avant Covid). Cela représente une augmentation de 15 points en seulement quatre ans. Sur la même période, les pensées suicidaires chez les 18-24 ans sont passées de 21 % à 29 %. Leurs angoisses sont connues : difficultés économiques, études de plus en plus sélectives et donc stressantes, chômage. [Presque tous citent le contexte géopolitique, avec les conflits internationaux et le changement climatique qui rendent leur avenir de plus en plus incertain." Ces chiffres surgissent d'une étude à paraître menée par des chercheurs de l'université de Bordeaux et de Inserm.

Selon le directeur d'un hôpital psychiatrique parisien, la situation pourrait bien conduire à "une génération sacrifiée en quelques années" si les bonnes solutions ne sont pas mises en œuvre. "Le problème, écrit M. Dhollande, c'est que les structures de soins sont surchargées. La situation est la même dans les hôpitaux, les centres médico-psychologiques et les cabinets privés : trop de patients, pas assez de médecins, pas assez de structures spécialisées".

Un peu moins dramatique, Harry Taylor dans The Guardian reports sur un autre problème de santé mentale imputé aux médias sociaux : le "pourrissement du cerveau". Chaque année, les éditeurs de l'Oxford English Dictionary invitent le public à voter pour le "mot de l'année". En 2019, c'était "climate emergency". En 2024, le mot est "brain rot", qui, selon l'Oxford University Press, "a acquis une nouvelle importance en 2024 en tant que terme utilisé pour exprimer les préoccupations relatives à l'impact de la consommation d'une quantité excessive de contenu en ligne de faible qualité, en particulier sur les médias sociaux".

De retour dans The Conversation, Filippo Menczer, professeur d'informatique à l'université de l'Indiana, discute des "campagnes d'influence étrangères, ou opérations d'information" qui ont tendance à proliférer pendant la saison électorale, ainsi que des solutions potentielles que Menczer a développées avec ses collègues de l'Observatoire sur les médias sociaux. Si les chercheurs peuvent estimer l'ampleur et décrire les méthodes de ces opérations, Menczer reconnaît que "les conséquences [...] sont difficiles à évaluer en raison des défis posés par la collecte de données et la réalisation d'expériences éthiques qui influenceraient les communautés en ligne". On ne sait donc pas, par exemple, si les campagnes d'influence en ligne peuvent influer sur les résultats des élections".

AI, Menczer suggère que les réglementations visant à les combattre ciblent "la diffusion de contenu par l'IA via les plateformes de médias sociaux plutôt que la génération de contenu par l'IA". Il existe également des mesures pratiques que les plateformes peuvent prendre, comme rendre plus difficile la création de faux comptes et de posts automatisés. "Ces types de modération de contenu protégeraient, plutôt que de censurer, la liberté d'expression sur les places publiques modernes", écrit M. Menzer. Le droit à la liberté d'expression n'est pas un droit à l'exposition, et comme l'attention des gens est limitée, les opérations d'influence peuvent être, en fait, une forme de censure en rendant les voix et les opinions authentiques moins visibles."

La liberté d'expression n'est pas un droit à l'exposition.

Dublin Inquirer, Shamim Malekmian investigue un appel à des "solliciteurs numériques" qui est apparu sur X à l'approche des élections générales en Irlande et dont on ne trouve aucune trace. L'enquête conduit à une discussion sur la façon dont les réglementations européennes telles que le GDPR et le DSA sont conçues pour lutter contre de telles opérations non transparentes et non responsables pendant la période électorale.

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