Les changements climatiques pourraient exposer 1,1 milliard de personnes à la famine d'ici 2100 (mais il y a aussi de bonnes nouvelles)

Plus de 295 millions de personnes dans le monde ont connu la faim et la pénurie alimentaire en 2025 en raison de conflits, de déplacements, du changement climatique et de catastrophes économiques. La mauvaise nouvelle est que cela va devenir beaucoup pire. Mes recherches récentes ont montré qu'avant 2100, le changement climatique pourrait pousser plus d'un milliard de personnes dans une crise alimentaire. Ce chiffre représente le nombre total de personnes vivantes aujourd'hui, ainsi que celles qui ne sont pas encore nées et qui vivront au moins une épisode grave d'insécurité alimentaire d'ici la fin de ce siècle. Je suis écologiste quantitatif — j'étudie la nature à l'aide de données et de modèles informatiques pour comprendre comment l'environnement et les humains réagissent à de fortes pressions telles que le changement climatique, la pollution et les changements d'utilisation des terres. J'ai développé un modèle basé sur l'intelligence artificielle (IA) pour prévoir comment le changement climatique seul pourrait déclencher de graves crises alimentaires. Le modèle a été calibré à l'aide de données sur l'insécurité alimentaire provenant du réseau Famine Early Warnings Systems Network. Il utilisait également des données passées et futures de température et de précipitations, disponibles pour de vastes régions du monde. Normalement, les prévisions s'appuient aussi sur des données socio-économiques détaillées (revenus, prix, politiques ou comportements des ménages), qui ne sont pas toujours accessibles et difficiles à prévoir sur plusieurs décennies. Le modèle a montré que si le monde continue d'émettre de grandes quantités de gaz à effet de serre, plus de 1,1 milliard de personnes dans le monde — dont plus de 600 millions d'enfants — seront exposées à au moins une crise alimentaire grave d'ici 2100. L'Afrique devrait être particulièrement touchée, avec plus de 170 millions de personnes exposées à des crises alimentaires en 2099, dont les plus graves sous forme de famine. Cela correspond à la population totale actuelle de l'Italie, de la France et de l'Espagne. Si, en revanche, l'industrie mondiale réduit drastiquement ses émissions de carbone et que les sociétés évoluent vers un développement plus durable, cette exposition sera réduite de plus de la moitié. Cela souligne comment les choix politiques déterminent si des centaines de millions de personnes seront frappées par des crises ou si beaucoup moins seront affectées. Pour développer le modèle, j'ai utilisé des données mensuelles de température de l'Administration nationale océanique et atmosphérique des États-Unis (NOAA) et des données mensuelles de précipitations du Climate Hazards Center de l'Université de Californie. J'ai combiné ces données avec des projections économiques et démographiques pour chaque pays afin de calculer comment les populations seront exposées aux crises alimentaires. Mes recherches ont montré que le nombre de personnes confrontées à une insécurité alimentaire grave augmente à un rythme alarmant : il a presque triplé, passant de 50 millions en 2011 à près de 150 millions en 2020. D'ici 2100, les effets combinés du changement climatique pourraient être dramatiques. Plus de 1,16 milliard de personnes auront été exposées à au moins une crise de famine. Cela est en grande partie dû au fait que plusieurs régions où les impacts climatiques devraient être les plus intenses (comme l'Afrique centrale) connaissent également la croissance démographique la plus forte. Cela signifie que la future charge de la faim touchera probablement de manière disproportionnée les jeunes populations d'ici 2100. Mon étude a montré que plus de 600 millions d'enfants pourraient vivre leur première crise alimentaire avant l'âge de cinq ans. Plus de 200 millions de nouveau-nés seront à risque avant leur premier anniversaire. Cependant, le modèle indique aussi que 780 millions de personnes pourraient être épargnées de crises alimentaires d'ici 2100 si la planète évolue vers un développement durable plutôt que vers l'inégalité et le conflit. Le modèle d'IA a en fait identifié que le nombre de personnes confrontées chaque année à des crises alimentaires pourrait diminuer de plus de la moitié — passant d'une moyenne annuelle de 89 millions entre 2005 et 2015 à 42 millions entre 2090 et 2100 — si les gouvernements commencent à arrêter agressivement la combustion des combustibles fossiles et à développer l'énergie verte. Le modèle prévoit que la plupart des crises futures toucheront déjà des régions vulnérables, notamment en Afrique et en Asie. En Afrique, on s'attend à ce que les crises alimentaires affectent une zone beaucoup plus vaste. Les points chauds les plus critiques seront dans la Corne de l'Afrique et dans certaines parties du Sahel. Ces régions formeront de vastes zones continues à haute exposition couvrant plusieurs millions de kilomètres carrés dans l'est et le centre de l'Afrique. Cependant, il y a aussi de bonnes nouvelles pour l'Afrique. Le modèle montre que si l'Afrique réduit les conflits et diminue la combustion des combustibles fossiles, l'exposition aux crises alimentaires diminuera rapidement après 2050. Cela signifie que l'Afrique dispose d'une marge de manœuvre bien plus grande que l'Asie pour réduire l'insécurité alimentaire en orientant le développement vers des actions climatiques et la durabilité. Le changement climatique représente un risque pour la sécurité alimentaire, mais ce sont les choix politiques qui déterminent si ce risque se transforme en crise, et à quel point. Des centaines de millions de personnes peuvent être épargnées de la faim si la politique mondiale favorise la transition vers les énergies renouvelables et le développement durable. Cela implique aussi que si l'industrie mondiale et les gouvernements refusent d'agir et optent pour l'inaction ou la mauvaise gestion continue de la crise climatique, les conséquences pourraient être catastrophiques. Il est important de se rappeler que la sécurité alimentaire ne peut être assurée simplement en cultivant plus de nourriture. Les sociétés ne peuvent garantir que tout le monde ait assez à manger que si leurs systèmes alimentaires sont conçus pour résister aux inondations, sécheresses ou autres crises climatiques, et si tous les membres de la société participent d'une manière ou d'une autre à la production alimentaire. Le changement climatique mettra au défi toutes les sociétés, mais une action coordonnée mondiale pour l'égalité, la paix et l'adaptation peut donner aux sociétés la capacité de réagir. Cependant, les projections montrent que nous manquons de temps — ce qui nous impose une responsabilité urgente d'agir dès maintenant pour assurer aux enfants de demain la sécurité alimentaire à laquelle ils ont droit. La chronique a été initialement publiée en anglais sur The Conversation le 15 février.