Oublié à l'étranger, nécessaire chez soi

Suite à l'effondrement du communisme et à l'intégration de l'Europe centrale et orientale ainsi que des États baltes dans l'UE, les citoyens de ces régions ont utilisé leurs libertés nouvellement acquises pour émigrer vers l'ouest. Leurs pays d'origine étaient mal préparés aux effets économiques et culturels que cet exode aurait, mais ont peu fait pour maintenir des liens avec leurs diasporas. Maintenant, confrontés à une vulnérabilité démographique, stratégique et démocratique croissante, ils élaborent des moyens pour réparer cette fracture. 

Depuis des décennies, les États membres de l'Europe centrale, orientale (CEE) et baltes de l'UE ont connu une émigration soutenue, avec des millions de citoyens qui ont quitté leur pays. Les gouvernements ont accueilli les flux de remises et tenté de s'adapter aux pénuries de main-d'œuvre domestiques, mais leur engagement avec leurs diasporas est resté limité. Cette approche a été en partie façonnée par le contexte historique. Magdalena Ulceluse, professeure assistante en migration internationale à l’Université de Malmö en Suède, explique : « Les pays d'Europe de l'Est ont une relation compliquée avec la libre circulation. Provenant d’un contexte communiste où la mobilité était interdite, l’émigration est devenue associée à une liberté gagnée de haute lutte. »  

Cependant, une combinaison de facteurs structurels de longue date et de développements plus récents incite ces gouvernements à repenser leur contrat social et leur relation avec leur diaspora. Si le déclin démographique a été un défi constant, en partie dû à une émigration soutenue et à des taux de natalité persistamment faibles, de nouvelles pressions, notamment la guerre en Ukraine et la montée de la polarisation politique, accélèrent cette évolution. En conséquence, les États considèrent de plus en plus leurs diasporas non seulement comme des contributeurs économiques mais aussi comme des circonscriptions politiquement pertinentes et des acteurs clés en matière de sécurité et de démographie.  

L’émigration a été significative. Sur les quelque 19 millions de citoyens roumains, par exemple, près d’un quart vivant à l’étranger, principalement en Europe de l’Ouest. Ils constituent la plus grande diaspora de l’UE. Environ deux tiers sont des migrants économiques, occupant des emplois dans, entre autres, la construction, le soin social aux personnes âgées, et l’agriculture saisonnière que les travailleurs des sociétés d’accueil ne veulent plus prendre. En 2023, ils ont envoyé chez eux 6,5 milliards d’euros en remises – près de 3 pour cent du PIB de la Roumanie. La Pologne comptait environ 1,5 million de citoyens vivant ailleurs dans l’UE à la fin de 2023, avec des remises représentant 1,1 pour cent du PIB. La Lettonie, avec une population de seulement 1,86 million, a vu entre 280 000 et 300 000 nationaux ou anciens nationaux – plus de 15 pour cent de sa population – s’installer en UE ou dans des pays de l’OCDE.  

Les pays d'Europe de l'Est ont une relation compliquée avec la libre circulation.

Ces flux d’émigration ont principalement eu lieu après l’adhésion de ces pays à l’UE (la Pologne et la Lettonie en 2004, la Roumanie en 2007). Les migrants ont été attirés par des salaires plus élevés et des marchés du travail plus stables dans des pays comme l’Allemagne, la Belgique, l’Espagne et l’Italie. « Dans les pays d’origine, le coût de l’émigration était visible dès le départ », note Ulceluse, « mais les politiques de la diaspora n’ont pas substantiellement changé jusqu’à ce que la dimension politique arrive par la polarisation et la montée des partis d’extrême droite. »  

Oubliés et séduits   

Pour la Roumanie, les conséquences politiques de deux décennies d’inertie sont devenues impossibles à ignorer. En 2024, la cour constitutionnelle du pays annulait des élections en raison d’une ingérence étrangère présumée et de financements de campagne illégaux ; lors du second tour l’année dernière, le candidat pro-européen Nicușor Dan a battu le candidat d’extrême droite George Simion, mais pas sans résultats choquants : parmi les communautés de la diaspora en Allemagne, en Italie et en Espagne – pays avec de grandes communautés roumaines – Simion a obtenu environ 70 pour cent des voix. 

Ulceluse soutient que l’ampleur du soutien de la diaspora à Simion reflète un changement dans le profil des émigrants roumains. « Les premières vagues comprenaient beaucoup de migrants hautement qualifiés, des professionnels de la classe moyenne qui partaient pour des emplois qualifiés à l’étranger. Mais, ces dernières années, les agences de recrutement se sont répandues dans tout le pays, dans les villages, proposant d’emmener les gens de leur porte à un logement aux Pays-Bas ou en Belgique. Cette infrastructure a ouvert la porte à un groupe d’émigrants beaucoup plus diversifié. »  

Pour beaucoup d’entre eux, en particulier ceux travaillant dans l’agriculture, l’expérience à l’étranger a été celle d’une profonde isolation. « Ils vivent séparés, ne parlent pas la langue, et portent un profond sentiment de méfiance, même envers leurs compatriotes roumains », explique Ulceluse. « Ils se sentent invisibles : pas d’opportunités chez eux, et pas de reconnaissance à l’étranger. »  

La pandémie de Covid-19 a accentué leurs griefs : les travailleurs en emploi précaire ou saisonnier étaient fréquemment exclus du système de protection sociale, de soins de santé et d’aide financière dans les pays d’accueil. Par ailleurs, les autorités roumaines, y compris le président de l’époque, disauraient leur retour pour les vacances par crainte d’introduire le virus dans le pays. L’inflation en hausse constante et la crise du coût de la vie ont encore pressé leurs finances, avec des remises en forte baisse en 2024. 

Les politiciens traditionnels des partis libéraux et social-démocrates ne se sont souvenus d’eux que lors des campagnes, proposant des slogans et sollicitant leur vote. En revanche, l’Alliance d’extrême droite pour l’Union des Roumains (AUR) a fait un effort constant pour engager la diaspora. Le parti a activement cherché à rencontrer les communautés de la diaspora où elles se trouvent, en mobilisant un large éventail de groupes sociaux, des conducteurs de camions dans des parkings aux participants à des événements associatifs de la diaspora. Lors des dernières élections, ces efforts ont porté leurs fruits, même si cela n’a pas suffi à faire gagner Simion.  

Le Parti conservateur estonien de droite nationaliste (EKRE) raconte une histoire similaire. Lors des élections législatives de 2019, il a obtenu 43,7 pour cent des votes par correspondance de la diaspora – bien que provenant d’un segment relativement restreint de l’électorat estonien à l’étranger (principalement des expatriés en Finlande et en Suède). Vassilis Petsinis, professeur associé de sciences politiques à l’Université Corvinus de Budapest, attribue une partie de ce soutien à l’accent mis par EKRE sur les politiques de retour. « EKRE a plaidé pour faciliter le retour des émigrés estoniens et développer l’infrastructure pour soutenir la réintégration », explique-t-il, notant que ces politiques ont pu particulièrement séduire certains groupes, comme les ouvriers manuels. 

Une obligation de servir ?   

Dans des cas comme ceux de la Roumanie et de l’Estonie, les tendances de vote de la diaspora suggèrent que l’aliénation et la déconnexion à l’étranger, si elles durent assez longtemps, peuvent se transformer en choix politiques extrêmes.  

L’aliénation et la déconnexion à l’étranger, si elles durent assez longtemps, peuvent se transformer en choix politiques extrêmes.

Mais les tendances de vote ne sont qu’une partie du tableau. Les relations des gouvernements avec leurs diasporas sont de plus en plus remodelées par des considérations de sécurité. Le retour d’un conflit militaire à grande échelle en Europe soulève une question immédiate et pratique : que peuvent légitimement demander les États à leurs citoyens vivant à l’étranger, notamment en matière de défense de leur patrie ?  

Alors que la Roumanie n’a pas réintroduit le service militaire obligatoire, elle a adopté en 2025 un projet de loi établissant une formation militaire volontaire de quatre mois pour les citoyens âgés de 18 à 35 ans, qu’ils résident en Roumanie ou à l’étranger. La législation a été présentée comme un mécanisme pour renforcer la capacité de réserve, mais le gouvernement roumain a commencé à construire le cadre juridique et institutionnel permettant d’incorporer les citoyens à l’étranger dans la défense nationale si la situation sécuritaire se détériore. Lorsqu’on lui a demandé s’il envisageait de mobiliser la diaspora en cas de guerre, le chef d’état-major roumain, le général Vlad Gheorghiță, a déclaré que le service militaire « reste une obligation constitutionnelle pour tous et une obligation légale ».  

L’Estonie modifie son service militaire obligatoire, qui obligera les citoyens à servir entre huit et 11 mois, pour passer à 12 mois à partir de 2027, y compris pour la diaspora, bien qu’une certaine portion soit exclue. Les citoyens ayant résidé à l’étranger de façon continue pendant au moins sept ans avant leur inscription dans le registre de l’obligation de défense nationale, ou étant nés à l’étranger et y ayant vécu immédiatement avant l’inscription, peuvent être dispensés de l’obligation de service s’ils ne demandent pas à servir dans un délai de cinq ans. Ceux qui ne bénéficient pas de ces exemptions restent dans le pool de conscription.  

La Lettonie réintroduit également le service militaire obligatoire, avec apparemment moins d’exemptions que l’Estonie. Jusqu’en 2027, les citoyens lettons résidant perpétuellement à l’étranger et enregistrés auprès du Bureau de la citoyenneté et de l’immigration sont exemptés de la conscription. Après cette période de transition, les Lettons de la diaspora pourront être appelés par le Service de défense nationale. Selon Māris Andžāns, directeur du Centre d’études géopolitiques à Riga, la conscription de la diaspora aura probablement des effets ambivalents. Il soutient qu’elle « pourrait encourager certains citoyens doubles à renoncer à la citoyenneté lettone », mais que passer 11 mois en Lettonie, comme l’exige le service, pourrait aussi « renforcer le lien avec le pays ». Un passeport, dit-il, « n’apporte pas seulement des opportunités, mais aussi des obligations ».  

Ce qui reste plus difficile à prévoir, c’est la réaction des différentes générations de Lettons à l’étranger. Andžāns est prudent et ne suppose pas que les émigrants récents soient plus attachés à leur pays natal que ceux dont les familles ont quitté il y a des décennies. « Certains Américains d’origine lettone qui ne parlent pas lettone pourraient être plus disposés à servir que ceux qui sont partis récemment », pense-t-il. Les émigrants plus récents, dit-il, sont souvent partis parce qu’ils estimaient qu’ils ne pouvaient pas construire une vie en Lettonie, et ils peuvent ressentir peu d’attirance à revenir.   

Le gouvernement letton organise déjà des ateliers dans les ambassades et camps de diaspora à l’étranger pour expliquer la politique et gérer les attentes. Mais, comme le reconnaît Andžāns, les cinq prochaines années seront le véritable test de la direction que prendra la diaspora. Plus largement, Andžāns souligne que le retour de la conscription n’est pas seulement un phénomène letton ou balte, mais fait partie d’un mouvement européen plus large, motivé par des préoccupations de sécurité et des pressions démographiques. 

Nouvelles stratégies   

Ces préoccupations de sécurité s’inscrivent dans un contexte structurel plus profond : le déclin démographique. Les projections de population pour la région sont préoccupantes. La population de la Roumanie devrait passer d’environ 19 millions aujourd’hui à 14 millions d’ici 2100 sans tenir compte de l’immigration ; celle de la Pologne passerait de 38 millions à 24 millions. 

Les taux de natalité plus faibles sont un facteur clé, mais l’émigration soutenue a considérablement aggravé la pression. En Roumanie, certains analystes prévoient des effets structurels à long terme. Remus Gabriel Anghel, professeur à l’Université nationale d’études politiques et d’administration publique et chercheur à l’Institut roumain de recherche sur les minorités nationales, affirme que « une part importante de la population rurale roumaine disparaîtra probablement », la population étant de plus en plus concentrée dans des centres urbains de tailles variées. L’immigration, selon lui, ne comblera pas le vide. Dans les institutions publiques et les entreprises, « à l’avenir, il faudra des personnes ayant au moins un niveau acceptable de roumain pour écrire, lire et rédiger des documents », une exigence qui limite la capacité à compenser le déficit par des arrivées extérieures. En principe, les Moldaves, dont la langue officielle est aussi le roumain, pourraient aider à combler certains de ces gaps. Mais plutôt que de s’installer dans leur pays voisin, beaucoup préfèrent  migrer vers des pays d’Europe de l’Ouest et du Sud, comme l’Italie, ou se diriger vers l’est, en Russie en quête de meilleures perspectives économiques.  

Même avec une main-d’œuvre peu qualifiée, Anghel prévoit que l’augmentation de l’immigration ne sera pas facile. Malgré l’échelle modeste actuelle de la main-d’œuvre étrangère en Roumanie, la rhétorique populiste et anti-immigration gagne déjà du terrain, suggérant que le plafond politique pour tout programme d’immigration gérée pourrait être inférieur aux besoins démographiques. L’implication est que le retour de la diaspora, ou au moins le maintien de liens forts avec elle, pourrait être l’un des leviers politiques les plus accessibles.  

Face à ces défis, les gouvernements de la région CEE et baltes ont passé ces dernières années à tenter de remodeler leur politique de la diaspora. Selon un rapport publié en 2025 par la Facilité de la diaspora de l’UE, 13 États membres de l’UE, dont la Roumanie, la Lettonie et la Pologne, disposent désormais d’une loi, d’une stratégie ou d’une politique dédiée à la diaspora. Le rapport a également identifié 97 institutions publiques dans l’UE impliquées dans la politique liée à la diaspora.  

La Pologne a lancé l’une des tentatives de réforme les plus complètes. Ces dernières années, le pays a adapté ses politiques à la réalité que la diaspora inclut désormais « les prochaines générations de la communauté polonaise, des personnes nées hors de Pologne, et des émigrés ». 

Fin 2025, le vice-premier ministre polonais a souligné la nécessité de « renforcer et moderniser les méthodes d’enseignement du polonais, y compris comme langue étrangère, dans les écoles de la communauté polonaise et dans les systèmes éducatifs des pays où vivent les membres de la communauté polonaise ». Cela est survenu peu après l’adoption par le Conseil des ministres polonais de la Stratégie gouvernementale pour la coopération avec la diaspora polonaise et les Polonais à l’étranger pour 2025–2030. Les opportunités pour les jeunes membres de la diaspora sont un axe clé de cette stratégie. En 2026, le ministère des Affaires étrangères a lancé des programmes visant les jeunes d’origine polonaise, incluant des visites d’études en Pologne et des stages en entreprise destinés à rendre la relocalisation et l’installation plus réalistes.  

Bastian Sendhardt, chercheur associé à l’Institut allemand des affaires polonaises (DPI), indique que ces mesures récentes traduisent « un changement vers une approche plus stratégique et pilotée par l’État pour gérer les liens transnationaux nationaux ». Cependant, il note que leur portée est inégale.

Malgré les lacunes et échecs politiques, certains membres de la diaspora reviennent néanmoins.

Ils fonctionnent surtout « pour ceux qui ont déjà un certain lien avec la Pologne », car ils offrent un soutien lors de moments clés comme l’éducation ou la mobilité professionnelle précoce. En conséquence, ces politiques restent « structuralement limitées », engageant principalement des individus déjà mobiles et culturellement connectés, plutôt que des générations ultérieures plus assimilées. En ce sens, elles « renforcent mieux les liens existants qu’elles ne inversent des processus de détachement à long terme ».  

La Roumanie est également en train de réviser sa politique de la diaspora, avec un coup de pouce supplémentaire suite aux élections de l’année dernière. Au fil des années, le pays a élargi son réseau consulaire, financé des programmes visant à préserver l’identité roumaine à l’étranger, et lancé des initiatives pour encourager la migration de retour, notamment un soutien financier aux entrepreneurs de retour.  

Les chercheurs remettent en question l’efficacité de ces politiques. « En Roumanie, il y a beaucoup de discours sur l’engagement de la diaspora, mais peu de politique efficace », souligne Anghel. « Le seul programme cohérent, Start-Up Diaspora, a surtout aidé ceux qui prévoyaient déjà de revenir. » L’auteure du rapport de la Facilité de la diaspora de l’UE, Maria Regina Tongson, partage cet avis. Elle affirme que « les pays peuvent adopter des politiques sur le papier sans nécessairement allouer des ressources pour leur mise en œuvre, surtout si l’objectif est simplement de donner une visibilité symbolique à leur diaspora. »  

La classe politique roumaine a également reconnu ces lacunes. Peu après son élection, le président Dan a admis : « La Roumanie n’a pas de véritable stratégie pour les Roumains de la diaspora, ne dispose pas d’une enquête exhaustive sur les besoins de ces personnes. » Il a ajouté que le ministère des Affaires étrangères et la présidence devront élaborer une stratégie avec « des objectifs, des budgets et des échéances ».  

Le sentiment d’appartenance peut être cultivé par la langue, la culture, et un engagement soutenu plutôt que par des gestes symboliques. 

Pour un État qui a passé deux décennies à recevoir des remises tout en offrant peu en retour, cette admission était révélatrice. Lorsqu’il a finalement été contraint d’agir, la réponse de la Roumanie a été de promettre le type d’infrastructure politique de base qui aurait dû être en place plus tôt. Au moment de la rédaction, aucune stratégie de ce type n’avait été officiellement publiée.  

Malgré les lacunes et échecs politiques, certains membres de la diaspora reviennent néanmoins. En 2022, environ 190 000 citoyens roumains vivant à l’étranger ont déménagé chez eux. En 2023, ce chiffre est monté à environ 218 000. En Pologne, 19 500 personnes sont revenues définitivement en 2024, soit près de 30 pour cent de plus qu’en 2023. On estime que jusqu’à 300 000 Polonais sont retournés dans le pays depuis 2017.  

Anghel se montre prudent et n’attribue pas cela à la stratégie de la diaspora du gouvernement. Ce qui attire les gens, selon lui, c’est une convergence de forces plus prosaïques : la famille, la culture, l’épuisement, et la situation des marchés du travail en Europe de l’Ouest, où les salaires ont stagné et les loyers ont fortement augmenté depuis les années d’émigration massive. « Aller en Europe de l’Ouest offre beaucoup moins de retours comparatifs qu’il y a 15 ans », dit-il.  

Ce qu’un passeport signifie  

Depuis leur entrée dans l’UE, les États de l’Europe centrale, orientale et baltes ont bénéficié du travail de leurs citoyens à l’étranger, des remises qu’ils ont reçues, et ont peu offert en retour. Aujourd’hui, face à une vulnérabilité croissante – démographique, stratégique, démocratique – ils commencent à demander davantage à leurs citoyens : un vote en leur faveur, une obligation militaire respectée, une loyauté culturelle maintenue.  

Au fond, ce que beaucoup de gouvernements européens affrontent, en particulier dans la région CEE et balte, c’est une question sur le contrat social : en particulier, ce que cela signifie lorsque ce contrat est brisé par une partie. Pour les émigrants de première génération, le calcul est immédiat et personnel : ce qu’ils ont donné, ce qu’ils ont reçu, et si un lien significatif existe encore. Pour les émigrants de deuxième et troisième générations, un tel point de référence n’existe pas. « Ils se sentent souvent plus allemands, italiens que roumains, même si leurs deux parents sont roumains », explique Anghel, « parce qu’ils ont grandi là-bas et ont développé leurs références là-bas. »  

Ils ne sont pas partis. Beaucoup n’y ont jamais été. Le contrat social n’a pas été brisé ; il n’a jamais été conclu. Un passeport devient, pour beaucoup, une formalité administrative plutôt qu’une identité, un lien maintenu, si tant est, à travers des fragments : la langue d’un grand-parent, une visite payée, un nom hérité.  

Sendhardt partage cet avis : « il y a un attrait structurel évident vers le pays de résidence, où les individus sont intégrés dans les systèmes éducatifs, les marchés du travail, et la vie sociale quotidienne. » Il ajoute que l’attachement au pays natal persiste mais « plus comme un point de référence symbolique ou familial qu’en tant que lieu principal de loyauté politique ou sociale ». Pourtant, l’identité n’est pas figée, et le sentiment d’appartenance peut être cultivé par la langue, la culture, et un engagement soutenu plutôt que par des gestes symboliques.  

L’approche de la Pologne envers les jeunes communautés de la diaspora suggère que certains pays commencent à reconnaître cela. Pour Sendhardt, les politiques les plus efficaces sont celles qui créent un engagement pratique et soutenu, comme l’enseignement des langues, les échanges de jeunes, les programmes d’études, les stages, et les opportunités professionnelles liées à la Pologne. Car « elles ancrent la Pologne dans l’expérience vécue des gens plutôt que de ne faire appel qu’à des notions abstraites d’identité. » Cependant, il met en garde : « leur impact dépend fortement de l’accessibilité et de la continuité : les programmes ponctuels ont tendance à avoir des effets limités à long terme. »  

Ces tensions se déploient aussi dans le cadre d’un projet européen plus large qui reste, à certains égards, inachevé. La promesse post-nationale de l’UE, incarnée par la libre circulation et l’intégration économique profonde, a permis une « contamination croisée » des identités et des trajectoires de vie à travers les frontières. Pourtant, des dimensions clés de l’appartenance et des obligations restent nationales, allant des attachements émotionnels et des récits politiques à des éléments plus concrets comme le service militaire. Le résultat est un paysage stratifié et parfois contradictoire, où les individus vivent des vies transnationales, tandis que les États continuent à faire valoir des revendications enracinées dans des cadres nationaux.  

Pour les États de l’Europe centrale, orientale et balte, cette contradiction est particulièrement significative : ils ont été parmi les plus grands contributeurs à l’expérience de la libre circulation de l’UE et parmi les moins préparés à en supporter le coût. La question déterminante qu’ils doivent désormais affronter est de savoir s’ils peuvent encore combler un écart qu’ils ont laissé s’élargir pendant des décennies, notamment entre les générations. La façon dont ils répondront pourrait non seulement déterminer l’avenir de leurs diasporas, mais aussi leur résilience en tant qu’États.