Moins nombreux mais plus forts ? Les travailleurs dans une Europe vieillissante

L’ère de la mondialisation a été construite sur une main-d’œuvre bon marché et abondante. Cette ère touche désormais à sa fin. Alors que la baisse des taux de natalité et l’allongement de l’espérance de vie réduisent la population en âge de travailler, des marchés du travail plus tendus deviendront la nouvelle norme – mais ce qui suivra n’est pas prédéterminé. Grâce à la négociation collective et à un renouveau de l’attention portée aux soins, les travailleurs peuvent transformer le changement démographique en une opportunité de redistribution et d’égalité accrue. 

« La prédiction est difficile – surtout lorsqu’il s’agit de l’avenir. » Cette maxime, communément attribuée à Mark Twain, est souvent utilisée pour rappeler aux économistes les limites de leurs modèles et conjectures. Pourtant, pour des tendances lentes comme le changement démographique, la société est mieux placée pour faire des prévisions, permettant potentiellement à la prévoyance de façonner les résultats et de favoriser la résilience. En Europe et dans le monde, une transformation démographique de longue date se déroule, avec une baisse des populations en âge de travailler et une population âgée en croissance qui devraient devenir des caractéristiques déterminantes du XXIe siècle. Le taux de fécondité – le nombre moyen d’enfants nés d’une femme au cours de sa vie – est, au cours des 40 dernières années, tombé en dessous du niveau de remplacement (2,1), stabilisant à environ 1,4 dans l’UE dans les années 1990. Parallèlement, la mortalité a diminué grâce aux avancées médicales, à l’amélioration des normes de santé et de sécurité au travail, et à des modes de vie plus sains. Aujourd’hui, l’espérance de vie à la naissance dépasse 80 ans en Europe – 10 ans de plus qu’au 1970. Le résultat global est que moins d’enfants naissent, mais que les gens vivent plus longtemps. En tenant compte de la migration nette vers l’UE, qui a en moyenne atteint un million par an depuis les années 2000, Eurostat prévoit que la population restera stable à 450 millions jusqu’en 2050 (sans prendre en compte l’élargissement de l’UE).

Un des changements majeurs en cours concerne la population en âge de travailler (entre 20 et 64 ans). Dans le scénario de référence, l’âge moyen en Europe devrait passer de 43,5 à 47 ans d’ici 2050. Cela est dû à la fois à de faibles taux de fécondité et à une mortalité plus faible, les deux facteurs combinés augmentant le nombre de personnes de plus de 65 ans, passant de 21 à 29 pour cent de la population totale (en effet, le nombre de personnes âgées de 85 ans et plus devrait doubler, passant de 3 à 6 pour cent). Le résultat est que la population en âge de travailler diminuera de 59 à 53 pour cent du total. Pour le voir autrement, d’ici 2050, il y aura 26 millions de personnes en moins dans la tranche d’âge active. En combinant ces deux évolutions, le ratio de dépendance face aux personnes âgées devrait passer de 3:1 à 2:1. Cela signifie qu’il y aura bientôt deux personnes en âge de travailler pour chaque personne de plus de 65 ans.  

Des baisses particulièrement importantes de la population en âge de travailler sont attendues en Europe de l’Est et du Sud, où les taux de fécondité ont été particulièrement faibles, et où l’émigration vers d’autres parties de l’UE a accéléré les tendances démographiques. (Cela est le plus visible en Europe de l’Est.) La Lettonie, la Lituanie, la Bulgarie, la Roumanie, et la Hongrie, ainsi que la Grèce et le Portugal, font face à une baisse de plus de 20 pour cent de leur population en âge de travailler, selon ces projections. À l’inverse, l’immigration devrait renforcer ce groupe d’âge en Malte, au Luxembourg, en Suède, en Irlande, et en Belgique, dont certains ont également bénéficié d’une baisse moins sévère des taux de fécondité.  

Choc positif

Comme le soulignent les économistes Charles Goodhart et Manoj Pradhan dans The Great Demographic Reversal (2020), ce qui caractérisait l’ère de la mondialisation débutant dans les années 1970 et 1980 était un choc positif sur le marché du travail : de grandes cohortes de baby-boomers en Europe et en Amérique du Nord ont intégré le marché du travail mondialisé, suivies par les travailleurs d’Europe de l’Est après la chute de l’Union soviétique et par la main-d’œuvre chinoise après l’adhésion du pays à l’Organisation mondiale du commerce (OMC) en 2001. L’effet combiné a été de rendre la main-d’œuvre bon marché et abondante. Ces évolutions démographiques sont en train de s’inverser depuis les années 2010, et de nombreuses économies émergentes suivent des trajectoires similaires à celles décrites pour l’Europe. La population mondiale devrait atteindre un pic avant la fin du siècle. Aujourd’hui, la croissance démographique est concentrée dans quelques régions du monde, notamment en Inde et en Afrique subsaharienne. Cependant, les travailleurs de ces régions restent, pour l’instant, moins intégrés à la production mondiale. Sur le plan économique, Goodhart et Pradhan soutiennent que des effectifs plus faibles freineront la croissance du PIB.

Un récent rapport de l’OIT estime que le ralentissement démographique dans le scénario de référence du taux d’emploi entraînera une croissance européenne inférieure de 0,25 % par an jusqu’en 2050. De plus, la réduction de la main-d’œuvre sera compensée par une forte demande de consommation des ménages plus âgés dépensant leurs économies de toute une vie, ce qui augmentera la rareté, la pression inflationniste, et la tension sur les marchés du travail.

Inverser la tendance ?

Comme pour toute projection, il existe un certain degré d’incertitude. À moins de guerres catastrophiques ou de fléaux, il y a deux facteurs principaux qui pourraient, en théorie, arrêter la reversal démographique ou ses conséquences en Europe : la migration et la médiation sur le marché du travail. En ce qui concerne le premier, les immigrants sont, en moyenne, considérablement plus jeunes que la population autochtone, et la migration pourrait donc augmenter la force de travail et réduire la dépendance face aux personnes âgées. Cependant, la migration est l’élément le plus incertain dans la projection démographique. Elle est aussi, quantitativement, la plus petite. En 2024, il y a eu 4,8 millions de décès et 3,6 millions de naissances dans l’UE ; la migration nette était, en moyenne, d’environ 1 million par an. Même une migration nettement plus élevée ne pourrait donc pas arrêter le vieillissement de l’Europe. Même avec une augmentation de 30 % de la migration nette par rapport à la projection de référence, la population en âge de travailler diminuerait encore de 262 millions à 249 millions. Pour référence, la projection de référence pour 2050 s’élève actuellement à 236 millions.  

La migration nette devrait être maintenue à des niveaux supérieurs de plus de 50 % par rapport aux années précédentes si la population en âge de travailler doit se stabiliser, et encore plus pour stabiliser les ratios de dépendance. Avec des pays comme la Chine et le Brésil qui rivalisent de plus en plus avec l’Europe et d’autres pour attirer des immigrants, ces niveaux sont peu plausibles. De plus, même si ces niveaux pouvaient être atteints, de tels flux importants de migrants vers l’Europe risqueraient de submerger les capacités administratives et les services publics – et, très probablement, d’aller à l’encontre du sentiment public. Tous ces facteurs sont décisifs pour l’intégration réussie des migrants sur le marché du travail. Les spécialistes de la migration et de la démographie partagent des évaluations très similaires.1

Cela ne signifie pas que l’immigration ne sera pas essentielle pour atténuer les risques démographiques. Les migrants jouent un rôle crucial dans des secteurs en pénurie et critiques tels que la logistique, l’alimentation (transformation), l’industrie, et la santé. La pénurie de travailleurs saisonniers agricoles pendant la pandémie de Covid-19, ou de conducteurs de camions après le Brexit, en sont un rappel frappant. Cependant, des scénarios migratoires réalistes ne peuvent pas inverser la diminution de la main-d’œuvre, encore moins empêcher que les ratios de dépendance face aux personnes âgées ne s’accentuent davantage.  

Concernant le second facteur, la dépendance démographique ne se traduit pas directement en dépendance économique, car cette relation est médiée par le marché du travail. Le marché du travail détermine la proportion de personnes qui reçoivent des revenus des systèmes de protection sociale (comme les personnes âgées et ceux qui leur versent des contributions, comme les travailleurs). Cela, à son tour, détermine la dépendance économique. La lutte contre le chômage et la promotion de la participation à la force de travail réduisent la dépendance face aux personnes âgées. Par exemple, des calculs de modèles montrent que les effets combinés d’un taux d’emploi élevé et d’une forte migration pourraient réduire de plus de 50 % l’augmentation de la dépendance économique des personnes âgées en Allemagne et en Autriche.2

Les changements structurels dans le paysage des entreprises obligeront cependant les syndicats à s’étendre au-delà de leurs bastions traditionnels

Les politiques peuvent grandement contribuer à atteindre cet objectif. Par exemple, augmenter la compatibilité entre travail et famille en développant les infrastructures publiques, en proposant des congés parentaux et de soins plus longs, et en combattant la discrimination basée sur le genre, comme l’écart salarial entre hommes et femmes, pourrait accroître la participation des femmes à la force de travail. Adapter les lieux de travail et promouvoir des horaires flexibles pourrait également encourager les travailleurs plus âgés à rester plus longtemps en poste ou à faire une transition vers la retraite plus progressive. Enfin, la reconnaissance plus facile des compétences, l’égalité de traitement, et de bonnes normes de travail renforceraient la participation des migrants sur le marché du travail.  

Cependant, la conclusion fondamentale reste que, même si la migration est bien gérée et que les taux de participation à la force de travail sont augmentés, cela ne ferait que modérer – et non inverser – la tendance démographique vers une dépendance accrue aux personnes âgées.  

Emploi, investissement, et productivité

La projection démographique indique que pour chaque personne atteignant 65 ans, le nombre de personnes atteignant 20 ans diminuera de 0,83 à 0,77 d’ici 2050. Comme les cohortes sortant du marché du travail sont plus nombreuses que celles qui y entrent, le marché du travail devrait se resserrer. Le Centre européen pour le développement de la formation professionnelle (Cedefop)  prévoit des pénuries de main-d’œuvre dans toutes les compétences d’ici 2035.3 Les professionnels, les travailleurs des services, les occupations élémentaires, les opérateurs de machines et d’équipements, ainsi que les assembleurs devraient tous connaître une pénurie de « type 3 » sur une échelle à quatre points.La pénurie de main-d’œuvre et les postes vacants non pourvus ont augmenté depuis la crise financière mondiale de 2008.

Pour les travailleurs européens, les pénuries de main-d’œuvre auront deux effets : d’abord, une pression inflationniste accrue en raison des goulets d’étranglement dans la production et des heures de travail souvent plus longues dans les secteurs impactés ; ensuite, un pouvoir de négociation accru, surtout alors que la baisse des populations en âge de travailler se combine avec la montée des tensions géopolitiques pour limiter l’attractivité de l’externalisation.

Concernant l’investissement, la situation est préoccupante. Avec les changements démographiques impliquant une croissance plus faible, des coûts du travail plus élevés, davantage de transferts vers les retraités, et des ménages âgés dépensant leurs économies de toute une vie, augmenter l’investissement deviendra plus difficile. De plus, la hausse des taux directeurs des banques centrales en réponse à l’inflation pourrait aggraver cette dynamique, en faisant monter les taux d’intérêt et donc les coûts d’investissement. La croissance continue et accélérée de la productivité est la pierre angulaire de l’augmentation du niveau de vie et d’un travail décent, tout en offrant une marge pour des augmentations salariales et en atténuant les préoccupations fiscales et sociales. Cette stratégie de haut niveau, qui ne se concentre pas uniquement sur la réduction des coûts et la déqualification, est ce qui crée des emplois à salaire élevé, une concurrence basée sur la qualité et la valeur du savoir-faire, et la fidélisation des travailleurs au sein des entreprises. Cependant, la croissance de la productivité stagne, et la contrainte démographique sur le PIB pourrait conduire à une contraction de l’économie de l’UE, intensifiant la contestation des distributions. Dans son rapport de 2024, l’ancien président de la Banque centrale européenne Mario Draghi a identifié la stagnation de la productivité comme le principal obstacle à la compétitivité européenne.  

Un obstacle majeur à l’investissement est que les profits des entreprises sont de plus en plus conservés plutôt qu’investis à nouveau.4 Les voix des travailleurs pourraient jouer un rôle majeur dans le changement de cette réalité, car une plus grande participation des employés aux décisions augmente l’investissement et la croissance de la productivité des entreprises, ce qui est nécessaire pour les transitions verte et numérique.5 Les travailleurs atténuent la tendance des actionnaires à se concentrer sur les rendements à court terme (ce qui cause souvent un sous-investissement).  

Crises et opportunités pour les travailleurs

Pour les syndicats, cette combinaison de marchés du travail plus tendus et d’une inflation plus élevée pourrait agir comme un moteur de renouvellement. Les syndicats ont vu leur membership diminuer dans la plupart des pays en raison de facteurs tels que la baisse de l’emploi manufacturier, l’externalisation, la montée des pratiques d’emploi atypiques, et les stratégies des employeurs. Cependant, la densité syndicale (le pourcentage d’employés syndiqués) a récemment commencé à se stabiliser dans certains pays, notamment en Irlande, en France, en Espagne, en Lituanie, en Roumanie, et en Norvège.6 Par le passé, les syndicats ont été capables de mieux s’organiser dans des marchés du travail plus tendus, augmentant ainsi le levier des travailleurs, et dans des contextes d’inflation élevée, en protégeant les salaires réels. Cela pourrait à nouveau être le cas dans la nouvelle réalité démographique.  

Les changements structurels dans le paysage des entreprises obligeront cependant les syndicats à s’étendre au-delà de leurs bastions traditionnels dans les grandes entreprises manufacturières et le secteur public, en atteignant les services commerciaux et les petites entreprises, où l’emploi croît rapidement. De plus, les formes atypiques d’emploi, telles que la sous-traitance et le travail à la tâche via des plateformes, deviennent également plus courantes. Des campagnes d’expansion réussies qui atteignent aussi ces secteurs seront nécessaires pour le processus de revitalisation.  

Le secteur des soins sera particulièrement stratégique à cet égard. À mesure que la proportion de personnes âgées dans la société augmente, la part des biens et services nécessaires à leur prise en charge augmentera également. Trente-sept pour cent des femmes et 29 pour cent des hommes de plus de 85 ans ont des limitations sévères d’activité et nécessitent une assistance pour effectuer les activités quotidiennes. La démence, en particulier, exerce une pression sur le secteur car elle augmente les besoins en soins sans réduire l’espérance de vie. En raison des compétences sociales complexes requises pour prendre soin des personnes âgées, une grande partie de ce travail ne pourra probablement pas être automatisée de manière significative, ce qui nécessite le développement du secteur des soins, où les pénuries de main-d’œuvre sont déjà visibles.7  

Le travail dans le secteur des soins est souvent effectué de manière informelle par des proches, principalement des femmes. Cependant, le travail informel de soins réduit les opportunités d’emploi des femmes, ce qui contredit l’objectif d’accroître la participation à la force de travail pour atténuer la pression démographique. Quant au secteur formel des soins, il est actuellement caractérisé par de faibles rémunérations et une forte ségrégation par genre. De bonnes conditions de travail sont nécessaires pour attirer davantage de professionnels du secteur et garantir la dignité de la population vieillissante. Cela place la société face à un dilemme, car des contraintes fiscales existent en même temps. Les syndicats pourraient jouer un rôle important ici en défendant de meilleures conditions de travail et en organisant les travailleurs. De telles campagnes dans le secteur des soins pourraient être un élément essentiel du renouvellement syndical. Elles pourraient également intégrer la perspective plus large des travailleurs acquise par le dialogue social et la consultation, jouant ainsi un rôle clé dans la structuration de ce secteur essentiel dans une société vieillissante.  

Les perspectives démographiques pour le XXIe siècle présentent d’importants défis pour l’Europe : faible croissance, forte dépendance aux personnes âgées, pénuries de main-d’œuvre, pressions inflationnistes, et un avenir sombre pour les investissements et le secteur des soins. En même temps, cette configuration pourrait renforcer la capacité du mouvement syndical organisé à se revitaliser et à naviguer ces défis au bénéfice des travailleurs.