Les médias russes en exil font face à une crise existentielle : réductions de financement, audience en baisse, moral en déclin

Maxim Litavrin vit à Riga maintenant, mais, derrière ses yeux, il est loin. En 2022, Litavrin, aux côtés de dizaines de collègues reporters, a quitté son pays et est devenu un journaliste russe en exil pour échapper à un environnement de plus en plus hostile aux médias indépendants.

« Nos esprits sont toujours en Russie », a-t-il dit.

Litavrin avait travaillé pendant quatre ans pour la publication Mediazona, une organisation médiatique non gouvernementale russe fondée en 2014 par des membres du groupe féministe russe Pussy Riot, lorsque la Russie a lancé l'invasion à grande échelle de l'Ukraine en 2022. En réponse à la couverture initiale du conflit par Mediazona, l'agence fédérale Roskomnadzor a bloqué son site web et a exigé la fermeture de l'organisation. Mediazona, comme beaucoup d'autres, a décidé de déplacer ses opérations à l'étranger. En quelques semaines, Litavrin avait fait ses bagages et, avec sa femme et son chien Teo, s'était installé en Lettonie via la Géorgie, un point de passage fréquent pour de nombreux Russes fuyant le pays en raison de l'entrée sans visa pour les citoyens russes.

Maintenant dans sa huitième année, Litavrin a passé la moitié de son mandat avec Mediazona à l'étranger. Il travaille pour une publication avec la moitié des abonnés payants qu'elle avait autrefois et a du mal à s'établir dans un endroit qui n'est pas son chez lui.

En 2022, des centaines de journalistes, y compris des rédactions entières, ont quitté la Russie à contrecœur. L'ampleur de cet exode, selon l'analyste politique et ancien journaliste russe, Maria Lipman, était sans précédent, même durant l'ère soviétique. Beaucoup de ces organisations médiatiques non gouvernementales, comme Mediazona, ont trouvé refuge en Lettonie.

Lipman a dit qu'elle évite de qualifier ces organisations d'indépendantes car elle doute que des médias véritablement indépendants existent quelque part. Elle préfère le terme non gouvernemental, c'est-à-dire non affilié au gouvernement russe.

En l'absence, le gouvernement russe interdit régulièrement à davantage d'organisations médiatiques et de journalistes de faire de la publicité, les bloque en ligne, et les étiquette « agents étrangers » ou « organisations indésirables ». Quiconque s'associe à ceux portant ces étiquettes risque des amendes et des menaces d'emprisonnement.

Quatre ans après le début de la guerre, les journalistes russes en exil voient la niche qu'ils occupaient autrefois se réduire. Les anciennes sources de revenus se sont taries, leur audience en Russie s'effondre, et le moral parmi les journalistes en exil est au plus bas.

Perte de revenus

Meduza a été l'une des publications les plus importantes et influentes rapportant sur la Russie. Ce groupe a été fondé en Lettonie en 2014 par des journalistes russes qui ont quitté leur publication en Russie pour une plus grande liberté de presse à l'étranger. Mais même cette forteresse médiatique s'est retrouvée dans une guerre d'usure.

En avril 2021, Meduza a été étiquetée « agent étranger » par le gouvernement russe, ce qui, selon Kate Levina, Meduza’s responsable administratif, lui a coûté environ 90 % de tous ses revenus publicitaires du jour au lendemain. Le gouvernement russe a révoqué le droit de Meduza à faire de la publicité, effaçant leur modèle économique.

Jusqu'en 2025, le gouvernement américain a fourni environ 15 % du budget annuel de Meduza. Selon Levina, suite aux coupes de l'USAID par le président Donald Trump en février 2025, Meduza, toujours l’un des piliers les plus solides des médias russes non gouvernementaux, a rencontré des difficultés financières.

« Grâce à Trump, nous avons perdu beaucoup de nos finances », a dit Levina. « Nous avons été obligés de licencier certaines personnes. Nous avons dû réduire tous les salaires, pratiquement pour tout le monde sauf notre femme de ménage. »

Radio Free Europe n’est pas un média non gouvernemental. En fait, c’est une organisation médiatique financée par le gouvernement américain qui fournit une couverture pour l’Europe de l’Est et le Moyen-Orient depuis l’apogée de la Guerre froide. Cependant, comme d’autres organisations médiatiques qui ont dû quitter la Russie lorsque la guerre a commencé, Radio Free Europe a tangué sur une falaise similaire depuis mars dernier. L’Agence des États-Unis pour les médias mondiaux a informé le média que sa subvention avait été annulée à cette période.

« Nous avons considéré cela comme anticonstitutionnel et nous sommes allés en justice », a déclaré Aleksejs Busarovs, le responsable du bureau de Radio Free Europe à Riga. « Nous avons gagné cette affaire. Nous avons réussi à restaurer notre financement l’année dernière. »

Cependant, le 3 février, l’administration Trump a adopté une nouvelle loi qui a effectivement réduit le financement de Radio Free Europe de 21 %, portant le budget annuel de l’organisation à 112,5 millions de dollars américains, selon Busarovs. Cela est insignifiant comparé au budget actuel de la propagande russe, qui s’élève à 146,3 milliards de roubles pour 2026 – environ 1,8 milliard de dollars.

Effondrement de l’audience

Pour Meduza, Mediazona et Radio Free Europe, leur lectorat en Russie a chuté de manière spectaculaire depuis le début de la guerre. Selon Litavrin, Mediazona a perdu la moitié de ses abonnés depuis le début de la guerre et n’en compte plus que 5 000. Cependant, il a aussi dit que l’audience de Mediazona a augmenté lors du coup d’État manqué de 2023, dans lequel Prigozhin, un oligarque russe et chef du groupe de mercenaires Wagner, s’est retourné contre Poutine et a tenté, sans succès, de marcher avec son armée vers Moscou.

Busarovs a également dit que l’audience de Radio Free Europe augmente nettement lors de situations d’urgence.

« Cela signifie que lorsque les gens en Russie ont besoin d’informations fiables, ils viennent chez nous », a dit Busarovs. « Ils savent comment nous joindre. Mais pour diverses raisons, ils préfèrent ne pas le faire régulièrement. »

Ivan Dmitrievich Tupitsin, 31 ans, vit à Novossibirsk, en Russie, et ne se connecte pas avec ce genre de publications. Il a dit que le contenu produit par ces médias représente souvent mal la réalité qu’il voit autour de lui chaque jour.

« Je pouvais lire Meduza il y a environ dix ans », a-t-il dit. « Cependant, leur rhétorique a changé radicalement après le début de la guerre, donc maintenant je ne connais personne pour qui Meduza serait une source d’information fiable. »

D’autres se sentent aliénés ou complètement abandonnés par ces médias en exil. Elena Olegovna Bezuglova, 25 ans, de Moscou, a dit que parfois ces articles insultent carrément les Russes ordinaires.

« Parfois, je lis des articles qui me donnent l’impression que quelqu’un m’a versé un seau de boue dessus », a dit Bezuglova. « Ces médias ne communiquent généralement pas la nécessité d’améliorer la Russie (ou comment le faire), mais proposent plutôt de tout détruire et de tout reconstruire. »

Litavrin a reconnu qu’une tension palpable existe entre les exilés et ceux qui restent en Russie. Parfois, a-t-il dit, les médias en exil peuvent blâmer injustement ceux qui sont restés.

De plus, après avoir entendu parler des problèmes financiers de Meduza suite aux coupes de Trump dans l’USAID, Bezuglova a dit qu’elle pense maintenant que Meduza est sponsorisée par des gouvernements étrangers poussant leurs propres intérêts.

Levina a défendu l’indépendance de Meduza et a dit que plus de 90 % du financement de Meduza sert à soutenir l’organisation et ne finance pas de couverture spécifique.

Morale en baisse

Litavrin a dit qu’il regarde parfois Google Street View des rues et ruelles de sa ville natale, Novossibirsk ou Moscou, où sa carrière chez Mediazona a commencé. Il se morfond dans le chagrin en se remémorant une époque et un lieu auxquels il ne peut pas revenir.

La partie la plus triste pour lui, a-t-il dit, c’était lorsque sa femme est retournée à Moscou pendant deux semaines en 2023. Elle est revenue à Riga pour lui confirmer ses peurs. Ce n’est pas le même endroit qu’ils ont quitté. Elle a dit que les gens étaient différents, qu’ils semblaient effrayés, qu’ils parlaient à voix basse. Elle a dit qu’elle pouvait sentir la présence d’un « éléphant dans la pièce ».

« La ville ne me manque pas, mais cette période de ma vie oui », a dit Litavrin. « Mais pour y retourner, il me faudrait une machine à remonter le temps. »

 

 

Selon Lipman, en Lettonie, les journalistes russes « sont sur une île », faisant partie de l’environnement social, mais isolés de la communauté médiatique plus large. Litavrin a dit qu’il ressent la même chose.

Litavrin a la résidence permanente en Lettonie, mais il a dit que d’autres journalistes russes en exil ne l’ont pas encore obtenue.

Beaucoup de journalistes russes ont demandé un visa de longue durée en Lettonie, une solution d’immigration à court terme, plutôt que l’asile, qui leur interdirait de revenir chez eux. Cela a été rapporté par Sabine Sile, la fondatrice de Media Hub Riga, une organisation à but non lucratif qui travaille pour soutenir les journalistes indépendants et leurs familles.

Sile a dit que beaucoup utilisent ce visa comme une solution à long terme, en le renouvelant année après année, ce qui devient insoutenable car ces visas à court terme n’étaient pas conçus pour une immigration à long terme et ne permettent pas de travailler.

Le gouvernement letton, plus tôt cette année, a restreint l’émission de visas de longue durée pour les ressortissants russes, sauf dans certains cas exemptés. Cela a été fait afin de « réduire la menace pour l’ordre public et la sécurité intérieure ».

Nadezhda Yurova, qui travaille pour Novaya Gazeta Europe à Riga, est une autre journaliste en exil qui a dû reprendre sa vie en main lorsque son organisation a quitté la Russie en 2022.

« C’était la plus difficile », a-t-elle dit. « Partir sans la possibilité de revenir. Et toute ma famille est encore là-bas. »

 

 

Yurova a dit qu’elle est la plus proche de sa grand-mère, qui vivait dans le même immeuble qu’elle. Elle a grandi dans le district Basmanny de Moscou et a dit que quatre générations de sa famille y ont vécu.

« Chaque rue, chaque maison, est saturée de l’histoire de ma famille », a-t-elle dit.

Son père est handicapé, mais elle a dit qu’elle a réussi à rencontrer sa mère et sa grand-mère en Géorgie une fois. Malheureusement, les vols coûteux et les visas rendent difficile de voir régulièrement sa famille.

Pour Litavrin et Yurova, sans leur sentiment d’être chez eux, leur famille et leur appartenance, planifier plus d’un an à l’avance est impossible.

Avenir du journalisme russe

Les journalistes russes en exil se demandent ce qu’il adviendra du journalisme russe non gouvernemental à l’avenir. Lipman a dit qu’elle croit que l’audience pour les médias russes à l’étranger est aujourd’hui divisée, ce qui crée un autre défi pour ces journalistes.

« Il y a une audience suffisamment grande de Russes immigrés qui consomment aussi ces médias », a-t-elle dit. « Mais lorsque votre audience est divisée entre ceux qui se trouvent dans différents pays du monde essayant de commencer une nouvelle vie, et ceux qui sont restés en Russie, qui devient de plus en plus répressive chaque jour, comment façonner votre couverture ? »

R. Taylor Robinson est un journaliste indépendant poursuivant un Master of Science en journalisme à la Medill School de l’Université Northwestern. Il se concentre sur le reportage géopolitique et d’investigation à travers le prisme des personnes qui le vivent.